崩れる城
と、その時であった。
「おい！ みんな、下がるんだ！！」
「な、何だお前は！？」
スカーレット隊長にいる辺りに向かって叫びかけたのは、黒い軍服を纏ったゲルマニア兵であった。
「後ろに我々が防衛線を用意した！ 急いでそこまで下がるんだ！！」
「……わ、分かった！ 全員、ここは放棄し撤退せよ！！」
「「はっ！！」」
ヴェステンラント軍はスカーレット隊長の一声で秩序を保ちながら迅速に後退した。アメリカ軍に適当に反撃しながら家々の間を駆け抜けると、大通りに柵が建てられ、その後ろに機関銃を構えたゲルマニア兵が数百、待ち構えている。
「こっちだ！！ 急いで入れ！！」
「……感謝するぞ！！」
柵を乗り越えゲルマニア軍と合流したスカーレット隊長。まさかゲルマニア軍の機関銃が彼女を迎え入れてくれるとは、つい数ヶ月までは思いもしなかった。
「そうか……戦艦からの援軍か。指揮官は誰か」
「この場の指揮官ならば、小隊長でたる私、ディートリヒ大尉です。地上部隊の総司令官はシュタイナー少将閣下です」
「そうか。大尉、私はヴェステンラント軍のスカーレット・ファン・ヨードル隊長だ」
「あの高名なスカーレット隊長ですか！ お会い出来て光栄です！ 是非握手を！」
「そ、そうなのか……？」
戸惑いながら握手を受け入れたスカーレット隊長。だが次の瞬間には兵士の叫び声が響く。
「敵です！ 敵がもう攻めてきました！」
「もう来たのか……早いな」
「迎え撃ちましょう！ 共に戦ってくださいますか？」
「無論だ。皆、ゲルマニア軍と共に戦うぞ！」
「「おう！！」」
ゲルマニア軍は機関銃と小銃で、姿を見せたアメリカ兵を直ちに撃ち殺した。長い大通りなだけにゲルマニアの銃器との相性は抜群である。それはヴェステンラント軍の弩にも同様であり、アメリカ兵の身体を次々と矢が貫いた。アメリカ軍の勢いは暫くは食い止められそうだ。
「隊長！ 北方からから救援要請が来ています！」
「そうか……。ディートリヒとやら、ここは任せたぞ！ 私は友軍の救援に向かわねばならない！」
「お任せを！ 我が軍の誇りにかけて、アメリカ人など皆殺しにして見せます！」
「その意気だ。死ぬなよ！」
スカーレット隊長と僅かに数十の供回りは、救援を要請してきた部隊を救いに飛んだ。
「あそこか。行くぞ。攻撃開始！！」
「「おう！！」」
街の一角、ゲルマニア軍の防衛線にアメリカ軍が目前に迫っていた。スカーレット隊長はまず、魔女達に上空から攻撃を仕掛けさせる。隊長自身はこの手のやり方には不得手だが、数本の剣を作り出して投げ飛ばすのを繰り返した。地上部隊との十字砲火によりアメリカ軍はたちまち倒れ、防衛線に余裕が生まれる。しかしその後ろからアメリカ兵はまだまだ湧いてくる。
「持ちこたえられそうか！？」
スカーレット隊長は地上の兵士達に尋ねる。
「え、ええ、何とか！」
「ならば耐えてくれ！ 私達は他の場所の救援にも向かわねばならない！」
「はっ！ ご武運を！」
隊長は再び飛んだ。ひたすら対症療法的にアメリカ軍を殺すくらいしかスカーレット隊長には出来ないのである。こうしてギリギリで何とか防衛線を持たせ続け、半日が経過した。
「市民の避難は進んでいるのか？」
「まだ3千人ほどしか進んでいないようです」
「クッ……遅い。使えない将軍共め」
「集団脱出などほとんど例がなく、仕方がないのでは……」
「この戦争も例はないだろう。まったく、教典に従うことしか出来ないからこうなるんだ」
「た、隊長！ また救援要請が！」
「クソッ。行くぞ！ 急げ！！」
彼女に休んでいる暇などないのである。
○
一方その頃。ゲルマニア艦隊を率いているのは、アトミラール・ヒッパー艦長のレーダー中将であった。
「我々には、何も出来んのか……！」
地上で奮闘を続ける友軍を前に、中将は自らの無力を呪っていた。
「し、仕方ありませんよ。こんな状況で戦艦の武装など使えば、味方ごと吹き飛ばしてしまいます」
「分かってはいる。分かってはいるのだが……」
「せ、せめて、避難民の収容に全力を注ぎましょう。これさえ終われば、地上部隊は撤退することが出来るのですから」
「……全く、その通りだな」
「しかし、本当に全員を収容することなど、出来るのでしょうか……。いくら戦艦が二隻とは言え……」
「それは…………」
空気が凍りついてしまった。この作戦、たった二隻の戦艦とその他数隻の輸送船で、市民を全員収容することの出来る確証すらないのである。そのことはまだ極一部の人間しか知らないが。
「何としても、全員をここから逃がすのだ！ 誰一人、置き去りになどせん！」
「し、しかし、物理的に限界というものがありまして……」
「もちろん、分かっている。いざとなれば、立ち入り禁止区域まで全て使ってでも、人々を収容せよ」
「はっ！」
と、その時であった。
「閣下！ 強力な魔導反応を確認！ 敵の魔女です！」
「何！？ 地上部隊を襲うつもりか！」
「い、いえ！ 奴らの目的は我々のようです！」
「なるほど……。全艦、戦闘配置！ 敵軍を迎撃せよ！！」
「し、しかし、兵士が足りず……」
「動かせるものだけでいい！ 決して、艦隊に被害を出す訳にはいかん！」
兵士を地上に送り出したせいで戦艦の乗組員は不足していた。レーダー中将は限られた戦力で応戦するしかなかった。
