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173.とんだ泥棒ネコ

　グレアム夫妻の営む食堂にたどり着いたレジーナとミント。

　レジーナは顔を上げてその食堂を改めて見上げる。

　落ち着いた雰囲気の小さい建物で、レジーナが暮らしていた頃と何も変わっていない。

　食堂の外にはこじんまりとしたテラス席が一テーブルあり、天気の良い日はそこが人気席だ。

　食堂内には四人掛けのテーブルが四つとカウンター席が三人分ある。

　窓から中を覗くが、客は入っていなかった。

　まだ昼食にはちょっと早い時間だ。

　呼吸を整えてレジーナは食堂の扉に手を掛けた。

「いらっしゃいませー」

　ドアを開けて入ったレジーナとミントを出迎えたのは、見知らぬ若い男女だった。

　グレアム夫妻と再会するつもりで緊張していたレジーナが肩透かしを食らって呆けてると、女性が声をかけてくる。

「どうぞ、空いてる席にお座りくださーい」

「あ、ああ……」

　テーブル席の一つにレジーナが腰を降ろすと、向かいの席にミントが座る。

「ごはん～ごはん～」

　ミントはゴキゲンな様子で体を横に揺らしている。

　そんな彼の様子を見るとレジーナも少し緊張が解けてきた。

　そこへ女性店員が話しかけてくる。

「はい、これメニューです」

「ああ、ありがとよ。おいネコ、お前なに頼む？」

　レジーナの問いに威勢の良い声でミントが返す。

　彼はアサリのパスタを頼んだ。

「うーん……ボンゴレビアンコ！　レジーナは何たべるの？」

「あたしは……チキンドリアで」

　二人の注文を聞いた店員が笑顔を浮かべて言った。

「かしこまりましたー、少々お待ちください」

　そして奥のキッチンに引っ込もうとする女性店員に、レジーナは質問を投げかける。

「おい、姉ちゃん。ちょっといいか？」

「はい、なんでしょう？」

「トムおじさんとリンジーおばさんは居るか？」

「店長たちは今、食材の仕入れに行ってます」

「そうか。どのくらいで戻ってくる？」

「うーん……。もう少ししたら戻ってくると思います。お客さんのお食事が終わるまでには、たぶん」

「わかった。ありがとよ」

　奥に引っ込む女性店員をレジーナが見送っているとミントに話しかけられた。

「ねえ、レジーナ」

「んだよ、どうした？」

「レジーナってさ、家出してからずっと冒険者やってたの？」

「んー？　そうだな。最初は荷物持ち（ポーター）でカネを稼いでた。そんで段々と知識と体力がついてから武具を買って、冒険に出て、それからはずっと剣をぶん回してたよ」

「へぇー……」

　その時、奥から先ほどの女性店員と共に男性店員が出てきて、二人で料理を運んでくる。

「はい、おまちどうさま」

　芳しい香りが皿から漂ってくると、ミントは満面の笑みを浮かべる。

「わーい！　頂きます」

　そしてレジーナも料理に手をつけようとしたところで、男性店員に話しかけられる。

「あのう、お客様は店長たちのお知り合いですか？」

「ああ、昔世話になったんだ。もう何年も会ってねえけどな。あんたらは？」

「私たちは店長たちの……弟子といいますか。ここで修行させてもらってるんですよ。いずれは自分の店を持ちたくて」

「なるほどな。じゃあお手並みを拝見してやるぜ」

　レジーナがドリアにスプーンを埋めると、男性店員は自信たっぷりに告げる。

「ええ。食後には是非、味の感想をお願いしますよ」

　不敵な顔つきでキッチンへと去っていく男性店員を尻目にレジーナはチキンドリアを口に運ぶ。

　濃厚なバターや鶏肉、玉ねぎの味がライスに染み込んでおり、その上からチーズが蓋をして味を逃がさないように閉じ込めていた。

　レジーナがドリアをじっくりと味わっていると、向かいの席からフォークが伸びてくる。

「ボクにもちょっとちょうだい」

「あっ、てめ！」

「いいじゃん、レジーナの奢りなんでしょ」

　そしてレジーナの了承をとらずに鶏肉を一欠けら拝借するミント。

　とんだ泥棒ネコである。

　レジーナはぶーぶーとミントに文句を垂れながらも、ドリアを完食する。

　するとそこへ男性店員が、紅茶を持ってやって来た。

「如何でしたか？」

「ああ、美味かったよ。ライスにしっかり味が染みてたし、鶏肉の味付けもあたし好みだ」

「それは良かった」

「でも」

「でも？」

「やっぱりトムおじさんの作ったやつの方が美味いな。個人的な感想だけどよ」

「……そうですか。まだ修行が足りませんかね？」

「さあね。別にあたしは料理のプロじゃねえし、そんなのわかんねんよ」

　その時、食堂のドアが開く。

　見ると、そこには食材の詰まった紙袋を抱えた年老いた男女が居た。

　グレアム夫妻だ。

　長い時を経て再会した夫妻はすっかり頭髪も白くなり、そして顔に刻み込まれた皺の数も増えていた。

「帰ったぞ、二人とも」

「おかえりなさい」

「ああ、ただいま。おや、お客さんもいらしてたか。ごゆっくりどうぞ」

　途端に緊張が体を走り唇が震えだすレジーナだったが、それを意志の力で抑え込む。

　そしてグレアム夫妻に向かって言った。

「おじさん、おばさん。私の事覚えてますか？」

　じっと目を見据えて言うレジーナ。

　トムは目を薄めてレジーナを注視する。

　会っていない間に視力が低下しているようだ。

　やがて、目を見開いてトムが呟く。

「……レジーナちゃん、か？」

「はい……！」

　それを聞いてリンジーが悲鳴にも似た甲高い声を上げる。

「えっ！？　レジーナちゃん？　あらやだ、大きくなっちゃって……。どれ、ちょっと私にもよく顔を見せてちょうだい」

「はい」

「本当、立派になって……また会えて嬉しいわ。ねぇ、あなた？」

　リンジーがトムに同意を求めるが、トムは難しい顔をして黙っている。

　やはり、冒険者になるなどという無謀な選択をしたレジーナのことを怒っているのだろうか。

　レジーナがどきどきしながらトムの様子を窺っていると、彼は静かに告げた。

「レジーナ、このあと時間はあるか？」

「はい」

「ならいい、ちょっと話そう」

「私もそのつもりで来ました」

「そうか、リンジー。店を頼む」

　そう言ってレジーナを店の奥へと連れて行くトム。

　その後ろからミントがついて来ると、トムは難色を示した。

「ん？　君もついてくるのか？　獣人族（ライカンスロープ）くん」

「だって、レジーナは仲間だもん。心配だよ」

「……しかしだな」

「大丈夫だよ、久しぶりの再会に水を差したりはしないから。隅っこで置物みたいに座ってるだけだよ」

「……わかった」

　店の奥のキッチンを抜けたその先、グレアム夫妻の居住スペースへと案内されるレジーナとミント。

　そこはかつてレジーナが長い時を過ごした思い出の場所だった。

「ほら、座りなさい。二人とも」

　言われるままに椅子に腰掛ける二人。

　そしてトムは語り出す。

「さて、まずはコレを渡さなければならないな」

　グレアムは棚の引き出しから封筒と、何やら小さな小包みを取り出す。

　それらを黙って受け取るレジーナ。

　まず封筒の方を開ける。

　中身に目を通すレジーナにトムが説明する。

「それは君のお父さんが書いた手紙だ。君がメアリーさんに渡されたものだね」

　そこには丁寧な字でレジーナの引き取りを頼むという旨の文章が記されている。

　父が最期にこれを書いてメアリーに託したのだと思うと自然と目頭が熱くなった。

　だがなんとか踏みとどまり、もう一つの小包みを開ける。

　中には血のように真っ赤な色をした宝石が入っている。

　素人目に見てもかなりの値がつきそうな一品だ。

「これは……？」

「それはある時私の店に郵送されて来たものだ。おそらく自身の身に危険が及ぶ前に発送しておいたのだろう。だがそれが何なのかは私にもわからない。同封されていた手紙には“もしその時が来てしまったらレジーナに渡してくれ”としか書いていなかった」

　そしてレジーナもその手紙を読んでみる。

　だが、トムの言葉以上の情報は読み取れない。

　その時、横に居るミントが口を挟んでくる。

　先ほどは“再会に水は差さない”などと言っていたが、あっという間に前言を反故にしてきた。

「ねえ。その手紙、何だかヘンじゃない？」

「ヘンって何が？」

「だって不自然だよ、その余白」

　そう言われてレジーナもよく見てみると、本文の下の余白部分が確かに大きい気がする。

　するとトムが何かを閃いた様子でレジーナに言った。

「レジーナ、ちょっとそれを貸してくれ」

　レジーナが手紙を手渡すと、トムは唐突にマッチを擦る。

　目を剥いて驚くレジーナ。

「ちょっと！　おじさん、手紙を燃やす気？」

「そんなわけないさ。そういえば、こういう遊びはお前には教えてなかったな……」

　トムは手紙をマッチの火で炙り始める。

　すると手紙の余白部分に文字が浮かび上がった。

「なっ……」

「“炙り出し”だよ。レジーナ。果物の果汁なんかで文字を書いておいて、それから炙るとこうして浮かび上がるんだ。バースデーカードなんかで使う子も居たりしてな」

「……そうなんだ」

　思えば自分はあまりそういう遊びに触れてこなかった。

　レジーナは思い返す。

　父を置いて逃げた自分が遊ぶ資格などない、などと思っていたのかもしれない。

　そんなレジーナにトムは手紙を差し出す。

「ほら、レジーナ。読んでごらん。それは君に宛てたお父さんのメッセージだ」

「うん、ありがとう。おじさん」

　レジーナは静かに頷くとその手紙に目を通した。

お読み頂きありがとうございます。

次話更新は　7月27日（金）　の予定です。

ご期待ください。

※ 7月26日　　後書きに次話更新日を追加

※ 5月18日　　一部文章を修正

物語展開に影響はありません。