すわんぷ・ガール！

３１話 仲違い

　モヤモヤとした疑問を抱えたまま、ギルドを辞して、俺たちは帰路についた。

　外に出ると、既に日はかなり傾いていて空は真っ赤に染まっている。

　思った以上にギルドで時間を使ってしまったらしい。レオンはもう、俺たちが居ないことを知っているんじゃないだろうか。

　「すっかり遅くなっちゃいましたね……」

　トボトボ歩くアイラも不安そうに漏らす。

　ギルドでは、不十分ではあってもある程度の成果を得られた。

　一応聞きたいことは、聞けた。それは満足は出来ないが、脱走する価値はあったと思う。

　ただ、それはある意味、言い訳だった。

　実際、事が終わってみると、アイラと同様帰ったらどうなるかなあ程度には、不安になった。

　レオン、怒ってるだろうか、と。

　そうかと言えば、そんな不安とは別に、レオンに対しての不信がすこし、心の中にある。

　さっき、アルクが言っていた、軍が、という話。

　軍。

　もちろん、それは色々あるのだろう。帝国軍という括りで考えると、少なくとも１０万近くに達すると言われる常備軍がある。

　単純に親衛隊と呼ぶその軍は、それから考えると、そのうちの１％にも満たない。だから、一概に軍といっても、それがレオンのそれと考えるほうがおかしいと言える。

　ただ、それでもそこを切り離して考えられない。なぜなら、俺がアートル遺跡の話をしたのはレオンに他ならず、だからこそ、軍がそこに居ると考える方が自然だから。

　それは俺の主観でしかない。もちろん、別の軍が別の目的で、そこに居る可能性もありうる。

　だが軍が動くには、何か相応の理由が要る。

　だからこそ、他の理由が考えられない今、どうしてもレオンのそれを関連づけずにはいられなかった。

　「はぁー……」

　ため息が漏れる。

　別に、悪くないじゃないか。

　例え、レオンがアートルの何かを探してても、別にそれは悪い事じゃない。

　何をしていたって、俺がそれを止めたりするのはおかしい。

　だから、それは大したことないだろう。

　そう考えているうちに、駐屯地の門が見えてきた。

　ああ、帰ってきてしまったな、などとふと思う。

　夕暮れの迫る中、ひどく俺は懐かしい気分になった。

　まだ俺が小さな頃、親の言いつけを破って遊びに行き、帰ってきたときのその感覚に、これは近い。

　その時は、どうだっただろうか。

　確か、母親が家の前で待っていて、俺は―――。

　門に、誰かが立っていた。

　いや、誰か、じゃない。

　遠目でも分かる、あれはレオンだ。横に、レパードの姿も見える。

　後ろで息を飲む気配を感じた。アイラだろう。

　俺もかなりバツが悪くなったが、観念するように、ゆっくりと歩を進める。

　いよいよレオンの姿が見えてくる。腕を組んで、俺たちを見ている。口元は、笑っていない。

　怒っているのだろうか。怒っているのだろう。

　何故ここまで不安になるのか、と思うぐらい、自分の動悸が速くなっていく。

　ああ、行きたくないなと心の中で思うのだが、足は動いてどんどんとレオンが近くなっていく。今更、そのままどこかに逃げるわけもいかず、いくら何でも逃げるとかないだろう俺、という気持ちが勝手に俺の足を動かす。

　そして、そのまま、俺はレオンの前に立った。

　じっと俺を見る、レオンの表情が硬い。どう、言うべきか。気まずさから目をふと反らす。

　「……あのな、レオン、実は」

　何を言うべきかわからないまま、ボソボソと話し始めた俺の頬が一瞬熱くなって、そして視界がぶれた。

　バシン、と、いう音が耳朶を打つ。

　「……っ？」

　あれ？

　何が起こったのか、わからないまま、ジンジンと熱い自分の頬に手をあてる。

　あれ？

　恐る恐る、ゆっくりと目を正面に向ける。

　―――あの日、母親の前に立った俺は―――

　そこに居たのは、怒りと、そして悲しさの入り交じった顔で、今振り抜いたばかりだろう手を震わせる、レオンだった。

　「……あなたはっ！」

　呆然と見上げる俺の目の前で、レオンは声を張り上げた。ビクリ、と図らずも体を震わせる。

　そんな顔のレオンを見たのは初めてだった。レオン、怒ったりするのか、などと部分的に冷静な自分が、そんな暢気な事を考える。

　横に立つ、レパードを見ると、驚いた顔をして固まっている。

　ああ、レパードもこういう顔をするんだな。それぐらい、レオンのそれが、珍しいのか……。

　「一体何をしていたんですか？！街に出てはいけないと言ったはずでしょう？！そうでなくともあなたは―――！」

　怒るレオンが、一瞬言いよどむ。

　その様に、呆けていた意識が戻ってくる。

　なんだよ。

　一体、何なんだよ。

　何で、俺は怒られなければならない？なぜ叩かれなければならないんだよ。

　沸々とした怒りが、心を満たしていく。

　目の前で、言い淀んだレオンが俺を睨んで、次の言葉をさがしているように見えた。

　その様が如何にも何かを隠しているように、俺には感じられた。

　それが先ほどまで考え、俺の中にあったレオンの不信感と結合し、火を付けた。

　「わかっているのですか！？」

　「―――っ！う、るっ、せえんだよ！」

　続くレオンの声に、俺は感情のままに叫んだ。

　後ろで、二つの息を飲む声が聞こえるが、無視する。

　「何なんだよ！お前！お前は俺のなんだっていうんだよ！そりゃ、助けて貰った恩はあるさ！でもそうやって保護者気取りされる覚えまではねえんだよっ！ズカズカ近づいてくんな！俺は、俺だろうがよ！」

　思ってもみない言葉が、俺の口からどんどん吐き出される。

　レオンは、俺の言葉に顔を強ばらせ、俺を凝視してくる。

　「どうせ俺を違う誰かに見立てて、自分を誤魔化してんだろ！俺は誰か代わりなんかじゃねえっ！ふざけんな！俺は、俺だっ！他の誰でもねえ！」

　それはひょっとすると、俺の中に燻っていた何かだったのかもしれない。

　俺は俺だ。

　女か、男かなんてどうでもいい。

　ここにある『俺』が俺の全てだ。クリストファ・カーゾンであって、クリスティーンなんかじゃない。

　そんなことは、今まで一度も考えたりしなかった。そして実際そう思われていても、俺は気にしなかっただろう。どうでもいいはずの事だったはずだ。怒る意味が、自分にしてわからない。

　ただ、コイツが何かを俺に隠していること。それを伝えないこと。

　それによって、俺が思うこと。そうしなければならないこと。

　それらの全てが、反転し負の感情となって怒りへ転化する。

　結局こいつは、教えたり教えなかったりして、俺を良いように操って、自分にとっての都合の良い『何か』の代役をさせようとしているに過ぎないんだ。

　馬鹿にしてやがる……！ふざけやがって！

　「お姉様！」

　「駄目！」

　不意に後ろから、アイラに抱きつかれた。

　右手にも何かが巻き付く感触。パルミラか。

　だが、俺の目はレオンの目を凝視して離さない。

　レオンは、強ばった顔のまま、俺を見つめている。その瞳が、色んな感情を写しているのがわかる。

　そして、それはある一つに収束していき、それがはっきりする前に、レオンは俺から目を反らした。

　「若……」

　雰囲気が変わった事に気付いたのか、レパードが気遣うような顔で、レオンに声をかける。

　レオンは目を、そして体ごと顔を反らし、少しだけ時間をおいた。

　「レパード」

　思わずどきりとするぐらい、平坦な声。呼ばれたレパードは、表情をも硬直させて直立の姿勢になる。

　「彼女たちを、部屋に。それから、扉の外に兵を配しておくように」

　前半はともかく、なぜそうするのか、などとは聞くまでもなかった。

　監禁だ。

　俺の奥歯が、ギリ、と、音を立てる。

　「は……はッ！」

　遅れて、意味を理解したのだろうレパードの固く、短い了承の声が響く。

　そして、レオンは俺たちに顔を向けないまま、その場から離れていく。

　レパードは迅速だった。感情を押し殺し切れていない複雑な顔で俺たちを見た後、軽く頷いて俺たちを促した。

　ついてこい。そういう事だ。

　レオンを見る。その背中からは、何を考えているのか、うかがい知れない。

　「……俺は、クリスだ！『クリス』なんかじゃねえぞ！」

　その背中に、俺は最後の声を投げかけた。

　果たしてレオンは、ほんの一瞬だけ、こちらを振り向いた。

　その顔に映っていたのは、怒りでは無かった。

　哀しみでも、無かった。

　そこにあったのは、恐れ、だった。

　「あああー、やっちまったよ……」

　レパードに連れて行かれた部屋で、早くも俺は後悔していた。

　呻吟しつつ、ベッドの上をごろごろと転がる。

　思い返せば、そこまで言う事もなかったような気がする。

　実際、レオンが俺を、どのように見ていようが、関係ないことのはずだ。

　例え、レオンから見て俺が『クリス』の代用のように見ていたとしても、別にそれはそれで気にする必要などないはずだ。そもそも、結婚云々の話で、すでに代役をすることは了承していたはずだし。

　だいたい、あの夜、俺は言ったはずじゃなかったのか。自分から、代役だぞ、と。

　それに、そもそもレオンが怒るのも、冷静になってみれば当然のことなんじゃないかとか思う。

　約束はしなかったが、出るななどと言われてて、それを破ったのは俺たちなわけだし。

　……でも、叩くほど怒るなよな、とも思う。

　ただ、それも、心配してなどと思えばこそだとするならば、それもまた仕方ない気がしなくも無い。

　考えれば考えるほど、自分が悪い気がする。

　「……この生活も終わりですかねー……」

　ベッドの端に腰掛けたアイラが、向こうを向いたままぼーっとした顔でそんなことを漏らす。

　ぐっ……！

　ぴたっと転がるのを止める俺。

　「さっきのは、クリスが悪い」

　アイラの横で、ギルドで借りた本を読みながら、パルミラが言う。

　しかもその本から視線を上げる事すらしない。

　ぐぐっ……！

　「―――っ！わかったよ！俺が悪かったって！」

　俺はたまらず、ベッドから跳ね起きて叫んだ。

　その声に、二人が振り向く。

　「それは、レオン様に言わなければ駄目」

　「そうですよ。私達に言っても仕方ないじゃないですか」

　確かに、そうなんだが。

　「そうなんだが、なんて言えばいいのかわからないんだよ。それに、レオンにどうやって会えば良いんだよ」

　部屋を抜け出して、会いに行くか？

　いや、部屋の前には、かなり気の毒な兵士が今見張っているはずだ。すまん。兵士。

　「うーん、そうですね。でもこういうのって早ければ早いほどいいんですけどね……明日になったら、出発ですよね。機会、無くなっちゃいそうですし」

　「抜け出して、行ってくれば良い」

　「それが出来たら苦労しないだろ……」

　パルミラの率直な提言に、今同じ事を思っていたばかりの俺は、すぐに否定する。

　とはいえ、実際それぐらいしか考えつかない。

　アイラが言うように、明日になったらその機会が無くなりそうだし、俺もだんだんと顔を合わせづらくなってしまうだろう。ひょっとしたら、時間が解決するのかも知れないが、それを黙って待っているのは、嫌だった。

　それに、レオンが最後に見せた顔が、気になる。

　あれは、不安、或いは、恐れ。

　レオンは何を思い、何を恐れていたのだろうか。

　「あーあ、どうするかな」

　ぱたっと、ベッドに倒れて、ふとそのまま壁際を見る。

　―――あの屋敷の時、朝起きたらいつもレオンが居たな。

　その何も無い壁に、レオンの輪郭を見る。

　レオンは何時も笑っていた。子供っぽく俺をからかった。困った顔をしていた。苦笑していた。楽しそうだった。

　……あんな顔は、していなかった。

　「……行くか」

　俺は脈絡も無くそう決断し、ベッドから飛び降りる。

　レオンはあんな顔を、すべきじゃない。

　それに、そうさせたのは間違いなく自分だ。だったらきっちり会って、話をしなきゃならないだろう。

　それで、レオンが許してくれるかどうか、わからないけれど。

　「どうするつもりなんです？」

　訝しむ二人を余所に、そのまま窓際に寄って、窓を開けた。

　既に外は夜。街の所々に、煌々と明かりが灯っている。まだまだ夜も更けたばかり。

　そのまま、窓から身を乗り出し、周りをぐるっと見回す。

　この部屋は、角部屋になっていて、最上階の三階。左隣を見ると、少し離れた場所に窓があって、明かりが漏れている。

　そこまでは少し距離があるし、明かりが漏れている以上、誰かが居ると思って良いだろう。

　下を見る。

　２階の窓が見えた。明かりは消えている。

　「よし」

　「なにが、よし、なんですか……」

　何をするつもりなのか気になったのだろう。寄ってきた二人に、俺は振り返って言った。

　「ちょっと手伝ってくれないか」

　にやりと笑う俺に、素直に頷くパルミラ。

　一方、アイラは結構嫌そうな顔をした。