すわんぷ・ガール！

１７話 告白

　席に着く。

　目の前に同じように席に着く、アイラ、パルミラ、レオンが並ぶ。

　約束したのは、レオンじゃなくてアイリンなのだが、それはまあ、別の機会に教えてやるとしよう。

　真実か真実で無いかは別としてだが。

　ただ、少なくともこの３人には、俺は話しておくべきかと思った。

　アイラ。

　パルミラ。

　今や、同じ死線を何度も潜った、かけがえのない仲間。

　そして、その過去を教えてくれた者達。だからこそ、今、俺は話しておくべきなのだろう。

　ギブアンドテイクなどという理屈なんかじゃ無く、ただ、教えたいから教える。

　彼女たちとは、そうしたものでありたい。

　レオン。

　こいつは不思議な存在だ。

　慇懃で、自分を未だすべて見せていない。そもそも未だに敬語で話す。

　なのに、不思議なくらい無遠慮で、だからこそ、何でも話してしまいそうになる。

　実際、逢って未だ数日しか経ってないはずなのに、つい、こいつを頼ってしまってる俺がいる。

　そもそも俺はあまり人を信用しない人間の筈だ。なのに何故、俺はこいつをこんなに信頼してしまっているのだろう。

　それは、考えれば考えるほどにわからない。

　わからないが、はっきり言える。

　多分、今、俺は自分の事を話してしまわないと、おそらく後悔するだろうと。

　「……とはいえ、どこから話せば良いかな……」

　微妙に緊張した面持ちのアイラと、パルミラを見ながら、自分を過去に遡らせる。

　俺が女になった日。

　更に遡る。

　冒険者になった日。

　負け犬のように、あの国を出た日。

　誰にも頼らないと、誓ったあの日。

　レオンを見る。何時もの微笑みではなく、真摯な顔で俺を見つめている。

　そうだな、全部、最初から。

　最初から、聞いて貰おうか。

　俺が生まれたのは、この帝国から海を隔てた向こうの大陸。小国家群と一括して呼ばれる地域の、その中でもとりわけ小さな国に生まれた。

　そうはいっても、別段、特別な系譜に連なる者だったわけじゃ無い。

　貧乏で無ければ、裕福でも無い。小さな商家の長男として育った。

　幼い頃の記憶はあまりない。

　ただ、両親は優しかったし、気付いたら一緒だった妹も可愛かった。

　特別、不幸も無く、かといって過分な幸せもなく、ただ普通に暮らしている、どこにでも居る子供の一人だったと思う。

　ある日、妹を連れて家に帰ると、両親が食堂でなにかを話し合っていた。それはずいぶん深刻な雰囲気で、俺と妹は少し怯えて、それを眺めていた。それがやけに記憶に残っている。

　今、思えば、隣国の不穏な話をしていたんだな。

　そして間もなくして、平和だったはずの俺の国は、戦火に見舞われた。

　―――わかるだろうか。

　それまで、変わることが無いと信じていた世界が、いきなり赤く塗りつぶされるということを。日常と呼ばれる強固なはずの日々が、無くなっていく絶望を。

　無くなるはずの無いものが無くなり、あってはならないことが起こる。

　家は砕け、知った人たちが消え去る。

　気付くと戦争は終わっていたが、ただ、そこから更に悲惨な日々が始まった。

　住む場所もない。

　食べるものもない。

　そんな中で、俺はすべてを失ってしまった。

　両親も、妹も、俺が、俺が何もしないうちに、消えてしまった。

　無論、助けてくれと叫んださ。

　ただ、今思えばみんな必死だったんだろう。

　だが現実として俺たちが助けられることは無かった。みんな見て見ぬふりで、必死の叫びは無視された。

　そうしている間に、俺はすべてを失ってしまった。

　そこから、どうしたのかはよく覚えていない。

　気付いたら、海を渡る船に乗り込んでいたな。辛い事があったあの土地から、逃げ出したかったのかもしれない。俺は。

　確か、もう８年近く前の事だと思う。この地に降りて、そして冒険者を始めたのは。

　「はち……ねんまえ？」

　アイラがそれを聞いて目を丸くした。俺はそれに対して小さく頷いた。

　「ああ、海を渡ったとき、確か１０歳だったと思う。それから冒険者に……まあ、当時は年齢制限というものもなかったが、それでもギルドで悶着したなぁ……」

　苦笑しながら当時の事を思い出す。

　さすがにギルドの係員もかなり戸惑っていたし、結局登録までに何度もギルドを訪れるハメになった。

　今思えば、かなり無茶だったが、こっちも必死だったしな。

　……ひょっとすると年齢制限云々が出来たのは、俺のせい……とまではいかないが、一要因としてあったかもしれない。

　「じゃあ、結局お姉様は幾つなんですか？」

　「１８だな。多分だが」

　正直、１歳ぐらいはブレているかもしれない。自分の年齢について、あまり頓着した事もないし。

　「そこはまあ、ともかくとして、俺は冒険者としていろいろな仕事をしながら、その日その日をこの地で生きてきた。いろいろといえば、本当に色々だな。よくあるモンスター退治とか、隊商の護衛とか、野盗討伐とか……傭兵として戦争に行ったこともあった」

　「そういえば、冒険者に戻るとか言ってた」

　「よく覚えてたな」

　「当然。私もなると言ったし」

　そういえばそうだったな、と苦笑する俺。そこから何の因果で、ここに居るのか。

　人生とは、わからないものだなと思う。

　「とはいえ、実際冒険者の本分っていえば、やはり遺跡探索だな。ある日、俺は……」

　そこから、本題に入った。

　アートル遺跡群で、新しい遺跡を見つけたこと。

　無謀にも、たった一人で探索を行ったこと。

　それでも最後のお宝まで到達したこと。

　罠を引き当て、毒を食らったこと。

　今思えば心底無茶だが、謎のクスリを一気飲みしたこと。

　そして……女になってしまったこと。

　それらを、なるべく脚色も無く、淡々と話した。

　「で、マヌケにも奴隷商人に捕まって、奴隷になったワケだ」

　さあ、話してやったぞ。

　今まで、話そうとして話せなかったそれを吐き出した事に、言いしれぬ開放感を感じ、何となく満足する。

　そして、最早冷たくなってしまった紅茶を、一気に飲んだ。

　後はどうにでもなれ。そんなヤケクソな気分も混ざっている。

　「……ってことは、お姉様は本当はお兄様？」

　一番最初に口を開いたのは、アイラだった。しかも、かなり素っ頓狂な事を言い出す。

　それは流石に、予定外の台詞だった。正直俺としては、ドン引きされても仕方ないと思っていたが……むしろ、俺が逆の立場だったら、ドン引きだったことは確かだ。

　大体、アイラのその言葉に、俺は一体どう返せば良いのだろうか。

　「わかった。クリスはクリス。私は気にしない」

　続いて口を開いたパルミラが、かなりあっさり、でも俺が多分最も言って欲しい台詞を口にした。

　軽く感動する。

　正直、怖くはあった。拒絶されてしまうのではないだろうかと。

　そんな不安をあっさりはねのけるように、パルミラは俺を受け入れた。その言葉が、今はなによりも嬉しい。それはため息を漏らすほど、安心する言葉だった。

　話は終わったとばかりに無反応になるパルミラの横で、でもお兄様は変かなぁ？などと相変わらずおかしな事を言い続けてるアイラ。

　考えてみると、それはそれで、俺を受け入れてくれているようにも思える……ような気がする。正直不安ではあるが、アイラらしいといえば、アイラらしい。

　取りあえず、アイラの事は放っといて、最後の……レオンに視線を移す。

　「……素直に言いますと、驚きました。何かあるだろうとは踏んでいましたが……」

　言葉を選ぶように語る、いつにない様子のレオン。

　あれ？

　……という気分になった。

　いや、冷静に考えてみると、あれ？、はおかしい。

　なんだこれ？

　一方、レオンはなにやら思案する顔で、珍しく何かを迷っている様子だった。

　いや……普通はそうだろう。ああでも、今まで女として接していた相手が、実は男だったんです、などと言われたら通常は相当複雑な気持ちになるに違いない。

　……これが普通なんだよなぁ……。

　普通なんだが、何となく、こう、期待外れというか、裏切られた感というか、そんな気分になる。

　これは、なんだろう。

　「……少しだけ、考えさせて頂けますか？」

　失礼。

　と短く言って、レオンは席を立ち、足早に去って行った。

　なにやら、酷く狼狽えた様子で。

　そんな姿は、初めて見る。というか、俺のイメージにあるレオンには無い様子でもあった。

　とはいえ。

　「ま、そうだよな……」

　椅子に思い切り仰け反って、空を見る。そのまま、大きくため息。

　なーんだ。

　なんか、レオンだけはそういう反応してほしくなかったんだけどなぁ。

　不思議な信頼。

　それは所詮俺が頭の中で感じていただけで、そうじゃなかったって事だろう。そう思うと、レオンを責める気にはならない。

　いや、そもそも筋違いだ。

　「お姉様、気にしないで……」

　アイラが今の場面に一番狼狽えた雰囲気で、俺にフォローを入れる。

　ありがたくはあるが、少し放って置いて欲しいと思う。今、俺はひどく複雑な気分だ……って。

　「っていうか、お姉様でいいのかよ」

　なんとなく意地悪く聞いた。体制はそのままに、首だけを動かし思いっきり嫌らしい笑みを向けて。

　「取りあえず、お姉様でいいかなって。実際今は、女の子ですし」

　にもかかわらず、わりとどうでもいいと言わんばかりに、アイラはあっさりと言い切った。

　俺はその答えに、なんだか急に可笑しくなり、ついには口に出して爆笑した。

　「あっはっはは、なんだよそれ」

　それでいいのかよ。お前ら。

　目の前に居るのは、女男だぞ。

　俺だったら、キモいぐらいは思うぜ？確実だよ。

　さっきのレオンみたいに、何言って良いかわからなくなるのが普通だって。

　「もう、何がおかしいんですか」

　「アイラ」

　素直に憤慨するアイラを、パルミラが袖を引いて首を振る。何かを察したように。

　いや、そんなに気を遣う必要なんてないんだぞ。馬鹿だな。

　目の前に居る女は、実は男で、奴隷で、戦災孤児だ。ただ、それだけの存在でしかない。

　そんな重い信頼なんか、俺なんぞに思わなくてもいいんだぞ。

　……でも、まあ。

　お前らが、お前らで良かったよ。

　「はは……まあ、ありがとよ。改めてよろしくな、お前ら」

　再び軽く仰け反って、空を見ながらぽつっと言った。

　俺の顔を見られないように、顔は合わさない。

　でもきっと、二人は言うだろう。

　「「こちらこそ」」

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今回かなり躓きました。

ちなみに一応、この話が自分の中で考えている、前半後半の継ぎ目のポイントではあります。

じゃあ、３４話なの？

といわれると、私にもわかりませんが。