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352　クマさん、気付かれない　（２日目）

　わたしが海の家の外に出ると、荷物を持った男性や女性が砂浜を歩いている。別に文句を言いに来たわけじゃなさそうだ。誰もかもが笑顔だ。

　服装からすると漁師かな？　港で見たことがある。

「お～い、子供たち、これから美味しい料理を作ってやるから、楽しみにしてろよ～」

　男性の一人が海辺にいる子供たちに向かって叫ぶ。遊んでいた子供たちは騒ぎに気付いて集まってくる。

　ああ、知らない人のところに行っちゃダメだよ。でも、ギルやルリーナさんたちも一緒だから、大丈夫だと思うけど。たまに無邪気な子供の行動を見ると不安になる。だからと言って、人間不信になってほしくない。優しい人も多くいるから、強く言えない。

　その辺りは院長先生とリズさんに、それとなく言っておくことにする。

「なに、ごはん？」

「おさかながたくさんだ～」

「おお、今から美味しいの作ってやるからな」

　男性は子供の頭を軽く撫でると、料理場を作り始める。

　その様子を子供たちが楽しそうに見ている。とりあえず、ギルやルリーナさんたちには子供たちが邪魔をしないようにと言っておく。

　でも、どういうことなの？

　わたしは後ろに付いてきているフィナに尋ねる。

「フィナ、何かティルミナさんから話は聞いている？」

「いえ、何も聞いていないです」

　だよね。ティルミナさんは朝早くから町に行き、戻ってきていない。それはモリンさんやアンズたちも同様だ。今朝の時点では何も聞いていない。

　状況を確認するためにわたしは、先程の男性に尋ねることにする。

「あのう、どういうことですか？」

「嬢ちゃんたち、クマの格好をした嬢ちゃんの知り合いだろう」

　クマの嬢ちゃんって、わたしのことだよね。それなら、本人が目の前にいますよ。でも、いちいち名乗るのは面倒なので、頷いておく。

「それで、クマの嬢ちゃんがたくさんの子供たちと、海に来ていることを聞いて、料理を作りに来たんだ」

「誰から聞いたの？」

「嬢ちゃんもここにいるってことは、アンズちゃんのことは知っているよな。そのアンズちゃんから、話は聞いた」

　どうやら、情報漏洩の元はアンズだったみたいだ。

「それで、クマの嬢ちゃんはいないのか？　一応、許可を貰いたいんだが」

　目の前にいますよ。でも、名乗れば騒ぎになりそうだし、信じてもらえなかったときのダメージは深手になりそうなので、黙っておく。横ではフィナが、珍しく笑いを堪えている姿がある。

「それならわたしから、伝えておきますよ」

「そうか？　それじゃ頼む。でも、一応、クマの嬢ちゃんには顔を出してほしいって言っておいてくれ」

　わたしは男性から離れる。

　さて、どうしたものかと思って周囲を見ていると、今回の騒ぎの犯人のアンズやセーノさんたちの姿を見つける。アンズはキョロキョロと辺りを見渡しながら、わたしのところにやってくる。

　わたしはアンズに声をかけようとしたが、アンズはわたしをスルーして、隣にいるフィナに話しかける。

「フィナちゃん。ユナさんがどこにいるか知っている？」

「ユナお姉ちゃんですか？」

　だから、わたしならフィナの横に立っているよ。先ほどの男性と同じ反応をされる。尋ねられたフィナは困ったようにチラッとわたしの方を見る。

「漁師のみんなが昼食を作ってくれることになったんだけど。そのことをユナさんに話そうと思ったんだけど」

　やっぱり、漁師の人たちだったんだね。でも、話なら漁師の人に聞いたから知っているよ。

「ほら、ユナさんは目立つ格好をしているのに、目立つことを嫌うでしょう。漁師のみんなもユナさんに会いたいみたいなことを言っているし、どうしたらいいかと思って」

　どうしたらいいかって、もう断れないし、漁師のみんなは料理の準備に取り掛かっているよ。

「だから、フィナちゃん。ユナさんがどこにいるか知らない？」

　フィナは困ったようにチラチラとわたしのことを見るので、アンズに声をかけることにする。

「アンズ」

「…………えっと、なにかな？」

　アンズは首を傾げる。やっぱり、わたしだってことはわからないらしい。わたしはクマさんパペットを見せて、足元にいるくまきゅうを抱きかかえてみる。

「もしかして、ユナさんですか？」

　やっとアンズもわたしだということに気づいてくれたみたいだ。

「クマの格好をしていないから、一瞬誰か分かりませんでした」

　いや、一瞬どころか、クマさんパペットとくまきゅうを見せなかったら、分からなかったよね。

　そんな言い訳、わたしには通用しないよ。

「一応、状況は分かっているつもりだけど、聞いてもいい？」

「それが、家に顔を出したあと、食材を買いに行ったんです。それでユナさんが来ていることを話したら、代金はいらないって、みんなが言い出して。でも、悪いと思って断ったんです」

　うん、それはアンズの反応は正しい。

「それじゃ、なんでこんなことに？」

「それなら、料理をごちそうするならいいだろうってことになって。でも、子供たちもたくさんいるから、断ろうとしたら、他の漁師の方も参加し始めて……、こんな状況になりました」

　アンズは料理の準備をしている漁師たちを見る。

　海辺には10人以上の漁師がいる。

「その、ごめんなさい」

　しょぼくれるアンズ。

　どうして、こんな状況になったかはわかった。アンズが悪いわけでもない。だから、アンズを怒るつもりはない。

　それに、わたしがミリーラに来れば、遅かれ早かれ、同じ状況になった可能性はある。初日は海へ遊びに行かないで、ギルドに顔を出して、騒ぎにならないように言っておくべきだったかもしれない。

　砂浜では漁師たちが料理を作りだし、子供たちも喜んでいるので、今日はお言葉に甘えさせてもらうことにする。でも、わたしが来るたびに騒ぎになっても困るので、後でこのようなことは二度としないようにお願いをするつもりだ。

　準備の様子を見ていると、あらたに別の人が荷物を持ってやってくる。その中に見覚えがある人物がいた。雪山で救ったダモンさんだ。

　ダモンさんがわたしに気づいて、こちらにやってくる。

「アンズちゃん。クマの嬢ちゃんはいないのか？　久しぶりに会うから、挨拶をしたいんだが」

　どうやら、わたしでなく、アンズを見かけたから、来たらしい。

　これで今日、何度目のやり取りかわからない。誰も、わたしだということに気づかない。少し、寂しくなってくる。

　いつもは目立つのが嫌だと思ったりしているのに、気づかれないと寂しいと思ったりしている自分がいる。自分のことだけど、我が儘なことだ。

「えっと、目の前にいるのがユナさんです」

　尋ねられたアンズはダモンさんにわたしの正体を明かす。

「…………クマの嬢ちゃんか？」

　驚いた表情でわたしを見つめる。

　まるで、信じられないものを見るかのようだ。

　そんなに水着姿が似合ってませんか？

「クマの格好をしていなかったから、分からなかったぞ。でも、あのクマの中身が、こんなに可愛らしい嬢ちゃんだったとはな」

　あらためて、ジロジロと水着姿を見られると恥ずかしい。わたしは一歩下がる。

「それにしても、久しぶりだな。家を作ったんだから、もう少し町に来てもいいんじゃないか？　ユウラも会いたがっていたぞ」

「まあ、色々と忙しくてね」

　クラーケンを討伐してから、いろいろとあった。シアたち学生の護衛の仕事をしたり、アンズのお店を作ったり、ゴーレム討伐。ぬいぐるみを作って王都に行ったり、ケーキを作って、ミサの誕生会に行ったり、エルフの里に行ったり、学園祭に行ったり、砂漠に行ったりと、思い返すだけでも、本当に短い間に色々とやっている。わたし、働き過ぎじゃない？

「あとでユウラも来るはずだから、会ってやってくれ」

「うん、わたしも会いたいしね」

「それじゃ、俺たちが昼食を用意するから、たくさん食べてくれ」

　ダモンさんは行ってしまう。

　それから、昼食を作りに来てくれた人たちは、キョロキョロと何かを探しながら準備をしている姿がある。あれって、間違いなくわたしを捜しているんだよね。

　初めに会話をした男性といい、アンズといい、ダモンさん。その前で言えば子供たちにギル。誰もわたしと気付かない。それなら、誰でも気付く格好をするしかない。

　わたしは無言で海の家に戻り、更衣室の中に入るとクマの着ぐるみを着る。そして、クマの着ぐるみを着たわたしは海の家の外に出る。すると全員の視線がわたしに集まる。

「クマの嬢ちゃん、そこにいたのか」

「捜したぞ」

「相変わらずの格好をしているな」

「どこにいたんだ」

「ああ、ユナお姉ちゃん」