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噂の鬼神

「なあなあ、お前さあ。旧棟の金棒の鬼神って知ってる?」

「え? なにそれ、ホラー? ホラーは苦手だから止めて?」

「先輩から聞いた話なんだけど、本当に出るんだって」

「おい、こら、苦手だって言ってるだろ?」

「その鬼神はかなり小さいらしいんだけど、すごい怪力で誰もいない教室に引きずり込んで、金棒で撲殺するんだってよ」

「マジでやべー奴じゃん」

「しかもさぁ、不思議なことに、殺されたハズのそいつが生き返るらしいんだわ」

「それってゾンビじゃねーか。ハザードしちゃって学校中がゾンビだらけになっちゃうよぉおお」

「ごめん、そのゾンビ。実は……俺なんだ」

「え?」

「なーんつってー、うっそぴょーん。でも、鬼神の話は本当だから。旧棟には近寄るんじゃねーぞって……おま、股間のそれなんだ?」

「ご、ごめ、漏らしちゃった」

「マジかよ。すまん、悪かったって。早く体操着に着替えてこいよ。お詫びに今度、拾ったエロ本くれてやるからな」

「うん、ありがとう。僕たちの友情は、いつまでも変わらないよ」



 僕の名前は多田野だだの 守武太もぶた。入学したての中学1年生。

 入学から約一週間。ついに部活選びが始まった。

 まずは仮入部で部活を体験し、入りたい部活の入部届を担任へ出して正式に決まる。

 仮入部の期間は一週間。その間なら参加する部活は自由に選べる。

 自慢じゃないけど、僕はどちらかと言えばオタク寄りの人間だ。

 アニメや漫画、それにライトノベルなどを嗜んでいる。

 成績も普通。運動神経も普通。

 仮に運動部に入っても、レギュラーは無理だろう。

 普通に考えて文化部の方が合っている。けれど、僕は迷っていた。

 何故か。

 入学式にあった、一人の少女との出会い。

 いや、出会いという程、大層なものでもないか。

 同じ新入生の彼女を、僕が一方的に見ていただけだ。

 僕がオタクなせいか、リアル女子を可愛いと思うことはあまり無かったのだけれど、一目見ただけで心臓を撃ち抜かれてしまった。

 非現実世界から飛び出てきた美少女キャラの様であった。

 彼女を知って以来、いつも姿を探している。

 登下校の途中や廊下を歩いている時、クラスの前を通る時など。

 彼女がそこに居れば、僕は一瞬で見つけられるであろう。

 何故なら、オーラを発しているかのように、彼女が輝いて見えてしまうからだ。

 僅かでも彼女の顔を見れたなら、その日は幸せな気分になれる。

 まだ名前も知らないし、一度も話したこともない。

 彼女を思う度に考えてしまうのは、僕が彼女に見られた時、僕が僕自身を恥ずかしく思ってしまわないかどうかだ。

 特に取り柄もないし、趣味もオタクっぽい。

 今のままの自分では、恥ずかしくて仕方がない。

 別に彼女と、どうこうなることを考えている訳じゃない。

 けれど変わりたい。堂々と彼女の前に立っていられる自分に。

 色々迷って、運動部への入部を決めた。

 レギュラーになれなくてもいい。頑張ることが大事だから。


「今日はバスケ部に仮入部しよう。集合場所は体育館だったよね」


 僕は体操着に着替えて、体育館へ向かった。


「そういえば体育館の通路って、噂の旧棟にもつながってるんだよな。べ、別に噂は信じてないけど、遅れるといけないし早く行こう」


 旧棟へ行く側の通路をなるべく見ないようにして、校舎から体育館へと駆け抜ける途中だった。

 女の子が倒れていた。

 そっちを見ないようにしていたのだけど、その少女を視界の端で捉えた瞬間、僕の首は直角に角度を曲げていた。

 倒れていたのが別の誰かだったなら、気づかなかったかもしれない。

 でも、オーラで輝くその少女だけは見逃せなかった。

 だけど困った、どうしよう。

 全然動かないし、目も開いていない。

 寝ている訳じゃないよね?

 倒れているのは、旧棟側の通路に入って少しのところだ。

 角を曲がろうとして転んで気絶? それとも何かの病気だろうか?

 救急車を呼ぶべきが、それとも先生を呼んでくるべきか。

 まずは声を掛けるべきだ。状態の確認をしないと。

 でも、彼女に話し掛けるなんて恥ずかし過ぎる。

 そもそも僕みたいな矮小な存在に、そんなことが許されるだろうか?

 ちょっと待て。僕は何で運動部に入ろうとしてた?

 少しでも対等な存在になりたかったからだろ。

 なんでもいい。声を捻り出すんだ。


「あ、あ……だだじょびい、でしゅか?」


 うっわぁああ、はっずかしぃいい。

 上擦って、まともに喋れなかったぁああ。

 熱い熱い。顔が真っ赤だ。

 だけど安心するんだ僕。

 彼女はまだ起きていない。何も聞かれていないハズだ。

 それより、この醜態に対して反応がないことを心配すべきだ。

 もっと傍によって様子をみた方がいいだろう。決して、彼女の顔を近くで見たいとか、そういう理由でないことは、誰もが理解してくれると信じている。

 跳ね上がる心臓を抑えながら、傍によって様子を確認する。

 さながら穢れを知らぬ天使だった。

 顔にはまだ幼さが残っていて、つつけば柔らかそうな頬をしている。

 ゆるふわで長い髪が床に広がっていて、その上に制服を纏った白肌が横たわっていた。痩身でありがながらも、一部は豊かに実っていて、それがゆっくりと上下していることを、僕は視認した。

 良かった。呼吸はちゃんとしている。

 って、どこを見ているんだよぉおお!


「う、ううん……」


 薄ピンクの唇から小さな呻きが漏れた、その直後。

 パチッと勢いよく瞼が開き、つぶらな瞳が現れた。

 迂闊に近づき過ぎたことが仇となり、至近距離で目が合った。

 不意をつかれ、呼吸を忘れてしまいそうになる。

 それから胸が締め付けられるように苦しい。


「貴方が私ヲ、助けて、くれたノデすね」


 彼女は半身を起こし、あろうことか僕の手を握ってきた。

 そして純粋な瞳で、真っ直ぐと見つめてくる。


「貴方は私ノ命ノ恩人です」

「あはは、ぼきゅは、にゃにも」


 想定外の出来事に、僕の脳内に仕掛けられたC4爆弾を、爆発させたほどに思考がぐちゃぐちゃになって、頭からは湯気が噴出した。

 眩し過ぎる天使の様な瞳を直視できずに、僕の瞳はマグロの如く泳ぎ続けていた。

 彼女は僕より先に立ち上がり、僕の腕を引っ張って立たせてくれた。


「是非、オ礼をさせてくダサい」

「あはは、おりぇいにゃんて、あはは、あはは」

「おねえ……とにかく、一緒に来テクださい」


 僕は腕を引かれ、何処かへと連れていかれる。

 完全に壊れてしまっている僕は、笑うことしか出来なくなっていた。

 目的地がどこだろうと、されるがまま引っ張られてゆく。

 僕は廃棄工場へ連行されるガラクタ人形だった。

 彼女の喋り方がどこか変で、台詞を読んでるような違和感があっても、ポンコツと化した僕が気づける訳もなく、歩いている場所がどこかも分からない状態だった。旧棟の鬼神の噂すらも、頭から抜け落ちていた。

 だが思考は完全には停止しておらず、無言の状態が気まずいような気がしていて、何か話題を捻りだそうと必死に頭を回転させていた。

 その結果、口から出た言葉が。


「イク、ドコヘ?」


 やはり僕はどこまでもポンコツであった。

 10文字に満たない言葉も、まともに言えなかった。


「大事が話があるので、ゆっくりお話ができるところへ、あの、その」


 ダイジナハナシ? ゆっくりできるところ?

 廃棄寸前のポンコツの脳裏に浮かんだそれは。


『告白』


 まさかあるのか青春展開!?

 何度否定しても、膨張し続ける期待。

 だって、そうじゃないか。

 ひと気のない場所でする大事の話って、そういうことでしょ!?

 違うの!?

 中学生になって早々、彼女が出来ちゃいますか?

 後で冷静になれば、黒歴史に記されそうな妄想でいっぱいで、自分が旧棟の最上階、その廊下の突き当りまで連れてこられた事に気づかなかった。

 そこまで来て彼女の足は止まり、僕を引っ張ってきた手も離れていた。

 旧棟の教室は、今は使われていない。

 誰かが用事で来るようなこともない。

 そんなひと気のない場所で、大事な事を伝えようとしてる彼女は、今どんな顔をしているだろうか。

 ゆっくりと、今の彼女の表情を見る。

 そして期待は儚く散った。彼女は僕など見ていなかった。

 真っ直ぐ教室のドアに向いている。

 その興味は教室の中にあるようだった。


「おねーちゃーん。連れて来たよー」


 お姉ちゃん? はて、どういうことだろう?

 そうだ、聞いたことがある。

 女の子に呼び出されて告白されるかと思ったら、告白してきたのはその女の子の友達だったとか。

 もしかして、僕に告白したいのはこの娘じゃなくて、お姉さんが?

 え、連れてきた? 予め示し合わせてました、みたいな。

 どういうこと?

 僕がこの娘を助けたのは偶然であって、事前に示し合わせるなんて無理ですよね?

 ぽかんと口を開けて呆然としていると、教室のドアが力任せに開かれた。

 僕の前にいた女の子は、いつの間にか横に移動していて、教室の中から伸びてきた手は真っ直ぐ僕を掴んだ。その力は凄まじく、中へ引きずり込まれる僕の体は、勢い余って宙を浮いていた。

 落下するまでの間、走馬燈の様にあの噂を思い出していた。

 旧棟の鬼神。怪力で引きずり込む。そして撲殺。

 完全に血の気が引いた。

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