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第22ターン『彼女の正体』

「姉さんはやっぱ強いな」

「一色も随分強かったぞ」

　相変わらず姉さんには敵わない。

　メアリー姉さんはやっぱり強い人だ。

　今まで一度も、俺はメアリー姉さんには勝ったことはなかった。

　今回負けたのも必然と言えるだろう。

「一色、強くなったんだな」

　優しい一言に、俺は静かに感動していた。

　今までずっと追いつけなかったメアリー姉さんに、ようやく追いつけそうに、あと少しでこの手が届きそうになったのだから。

「久しぶりにカードを買いにでも行こうよ」

「分かりました」

　向かった場所は都会中の都会。

　電車に乗って八つほど駅を進んだ先にある場所。

　都会に来たことはない。

　初めて見る都会に、俺は唖然とする。

　人の多さ、建ち並ぶ無数の巨大建造物。まるで宇宙人にでも占領されたかのような街。

　その街には多種多様な服装を着た有象無象の衆が往来している。

「姉さん、ここが都会？」

「ああ。かなり広いだろ」

「はい。凄すぎて……怖いくらいです」

「そう脅えるな。この街は案外普通の街なのだから。ゆっくりと観光でもしような」

　優しい姉さんの声を聞き、俺の不安は薄らいでいた。

「まずはあそこの喫茶店で昼食をとろうね」

　喫茶店。

　そこはなんと言えば良いのだろうか、とにかく落ち着く。のどかな雰囲気が静寂のごとき静けさを纏いながら流れている。

　メニュー表もおしゃれで、どれもシンプルだが美味しそうだ。

「一色は何にするか決まったか？」

　まずい。早く決めなければ。

　そう急かされるままにメニュー表を見ていくと、ひとつのメニューを見つけた。

「しょ、ショートケーキ」

「オッケー」

　店員を引き留め、姉さんはバニラアイスを、俺はショートケーキを頼んだ。

　その商品を待つ間、俺は姉さんと話をする。

「姉さん、ひとつ相談があるんだけど良い？」

「いいよ。なんでも話して」

「姉さんも世界ランキングに載っているんでしょ。世界ランキングってさ、やっぱりプレッシャーとかあるの？」

「私の場合は自信があったからね。自分は強いと確信していたから。だから不安とかプレッシャーはなかった。でもね、自信がある分、自分よりも強い人がいるっていうのはさ、私の自信を容易に破壊していくんだよ」

「そうなんですか！」

「だって自分が絶対的な自信を抱いていたことで負けたんだ。さすがにメンタルが傷つくよ。おかげで私は強くなれた。だから順位をここまで伸ばせたんだって思うんだ」

　経験者は語る。

　ランキングに載っている人はきっと、皆強い人なのだろう。

　俺なんかが入るには到底おこがましいんだ。それもいきなり13位なんかに。

　姉さんはしばらく俺の顔をじっと見つめてきた。

「一色はさ、自分に自信がないのか」

「俺は13位には相応しくない。そう思ったからです」

「さっき私と戦っただろ。その時に私は君の強さをちゃんと理解している。だから一色はもう少し自分に自信を持て」

「はい」

　そう返事をした。

　けど俺はそれほどの実力は持ち合わせていない。

「自信を得るためには戦うのが手っ取り早い。一色、これからカードショップに行ってバトルをしに行こう。そしたらその貧弱な心だって直るはずだ」

「勝負を……ですか」

「この都会には数々の上位のカードゲーマーがいる。彼らに勝つことができるのならば、お前は自分にもう少しだけ自信が持てるんじゃないか」

　勝てるかどうか、分からない。

「一応、やってはみます」

「では行こうな。一色の独壇場に」

　そして向かった先は都会のカードショップ。

　そのカードショップはよく行くカードショップよりも遥かに大きく、一万人以上が収容できるほど大きな場所だ。

　売られているカードも種類が豊富で、俺の知らないカードが何百枚とあった。

「姉さん、ここが……」

　驚きのあまり、喋ろうとしたことすら忘れていた。

「凄いだろ。だからここに、各地から自信のあるカードゲーマーが集うんだよ」

　このカードショップでは、既に何人もの人たちが、ショップ内にある椅子に腰かけ、勝負を行っていた。

「俺が、勝てるでしょうか」

「私の言葉を信用できないか」

「いえ。そういうわけでは」

「なら私を信じてくれ。お前は相当な腕前を持っている強いカードゲーマーだ。だから私を信じて戦ってくれ」

「はい。分かりました」

　姉さんは言ってくれた。

　俺は強いんだって。

　まだ明確な自信はないけど、メアリー姉さんの期待に応えたい。

　だから俺は、ここで負けるわけにはいかない。

「それではまず誰と戦おうか」

　そう呟き、姉さんは会場を見回していた。

「へえ、見つけちゃった。世界ランキング9位の大物ーー神原メアリーみぞれ様」

　背後から聞こえた女性の声。

　振り向けば、そこには高校生くらいの女性が立っている。紫色の髪の中に白色の髪を混ぜ、紫色の瞳をしている女性。

　服装にも紫色を織り混ぜている。

「君は何者かな？」

「私はね、半魔四天王の一人のね、黒島美麗なのね。あなたとバトルしたいのね」

　口調とは裏腹に、クールに彼女はそう言った。

「私とか。私を世界ランキング9位と分かった上で戦いを挑んでくるということは、君もランキングに載っているのか？」

「ううん。私は載ってないのね。でも私はあなたとバトルがしたいのね」

「そうか。そうだなー」

　姉さんはしばらく考えていた。

　考えながら、視線は徐々に俺の方へと向いていった。

　俺と目が合うと、ひらめいたような素振りを見せる。

「黒島さん、世界ランキング上位の人と戦いたいんだな」

「うん。上位の人と戦いたいのね」

「なら私よりもとっておきの人物がいる。世界ランキング13位のとある人物。その人となら戦えるが、どうだ？」

「是非戦いたいのね」

　ということは……

　俺はすぐに姉さんを止めようとしたが、もっと早く気づくべきだった。

「世界ランキング13位、巫一色。彼と戦うと良い」

　そう言って俺の肩に手を当てた。

　黒島の視線は完全に俺へと向けられる。

「君が13位なのね。それじゃあ早速戦おうなのね。世界ランキング上位の人と戦えるなんて、嬉しいのね」

　黒島は嬉しそうに微笑んでいた。

　こうなったら戦うしかない。

　そう決意し、俺はデッキを取り出した。

「分かった。勝負しよう」

　この勝負で自信をつける。

　たとえ今の俺が強くなくとも、自信をつけなくちゃいけない。そうでなくちゃ、きっと姉さんは認めてくれないから。

　ずっと姉さんに敵わないままだから。

　だからーー

「勝つ。きっと勝つ」

「私は半魔四天王という称号を着飾っているのね。負けるわけにはいかないのね」

「俺も世界ランキング13位という座に座らせてもらっている。なら勝たなければ俺はこの座から落ちてしまう。それではこの座に俺を選んでくれた人に申し訳ない」

「それでは開始なのね」

　これから始まる。

　俺と黒島の戦いが。

　始まる直前、姉さんは耳元で呟いた。

　ーー気を付けろ。彼女は昔、世界ランキングに載っていた。