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２７８話・赤い顔

　嬉しげな表情のまま、何故か急にその場に立ち上がり出す。

「助けて下さり、本当にありがとうございました！！」」

　いったいどうしたのかと聞く前に、立ち上がったエルマーナさんは、僕に深々と頭を下げてきた。

「ですから是非、ノーリさんに、お礼をさせて下さい！！」

　チラッと顔をあげたかと思ったら、そう言いながら、再び頭を下げる。

「頭を上げて、エルマーナさん。僕が勝手にやった事なんだから。それに、お礼が欲しくてやった訳じゃないから、そこまで気にしないでもいいよ。」

　そう言ってみたのだが、

「それでも、助けて頂いた事に変わりはありません。だから、どうかお礼をさせて下さい！！」

　エルマーナさんの意思が固いようで、頭を上げる事なく、全く譲る気はないようなので、

「分かりました。何かしらのお礼は受けとりますから、とりあえず、座って話しませんか？」

　僕の方が折れる事にした。

　理由としては、王女様であるエルマーナさんに、これ以上頭を下げさせ続けるのが悪いと思うし、狭いこの場で、これ以上エルマーナさんの顔が近い事が恥ずかしいという気持ちもあったからだ。

「はい、分かりました。」

　僕が折れた事で、今度は話を聞いてくれた。

　顔が離れた事で、ホッとしたのもつかの間、

「きゃ！！」

　座ろうとしたエルマーナさんから悲鳴があがり、何があったのか確認しようとした瞬間、エルマーナさんが僕の方へと倒れてくる。

　咄嗟の事で、受け止めようと行動に移す事までは出来たが、結局受け止める事が出来ず、更に、踏ん張る事も出来なかった為、そのまま一緒に倒れ込んでしまう。

「いててて…　エルマーナさんは、大丈夫ですか？」

　打ちつけた頭をさすりながら、エルマーナさんの安否を確認するが、

「・・・」

　何故か返答がなかった。

「エルマーナさん？」

　再度声をかけつつ、エルマーナさんの様子を伺うと、すぐ目の前にエルマーナさんの顔があり、その顔は、真っ赤に染まっていた。

「エルマーナさん、大丈夫ですか？　怪我などはしてないですか？」

　視線を少しそらしながら、三度(みたび)確認すると、体を起こし、

「え、あ、ど…　どうかされましたか、ノーリさん？」

　吃(ども)りながらも、今度は反応があった。

「？　いやだから、怪我とかはしてないですか？」

「け…　怪我ですか？　だ…　大丈夫です！！」

「本当？　顔が赤くなってるけど？」

　そう教えると、

「え、赤く…」

　エルマーナさんは、バッと自分の体重を支えていた手を離したせいで、体勢が崩れてしまうが、今度はしっかりと肩を支える。