思案中
「くそっ、逃げ切れない……このままじゃ二人共殺される」
日没。
太陽が沈み、小雨がパラパラとちらつきはじめた曇天の下。時刻は午後七時を回った頃の出来事。
一人の青年の悲痛な叫びが都内の一角にある路地裏に木霊する。
日中の表通りの活気とは一転して人気が少なくなった路地裏を、青年は小女を腕に抱えた状態で一心不乱に走り続けていた。
その光景をみて、仕事終わりの会社員等が奇異の目を向けるが、彼にはそれを気にする余裕すらない。
少女は光沢のある足元まで伸びた銀の長髪に、マシュマロのように柔らかな白っぽい肌、まだ幼さの残る小柄な体型をしている。
青年の風貌は十代後半といったところか。
少女を抱える青年の表情からは疲労の色がみてとれる。
逃走中にやつ ・・・から受けた攻撃で、青年の体は打撲や切り傷まみれになっている。
青年が満身創痍の状態にもかかわらず、彼の腕の中で静かに瞼を閉じている少女には目立った外傷は見受けられない。
少女への攻撃はすべて青年が庇っていたからだ。
しかしそんな青年の行動も空しく無傷の少女はこの喧噪にも動じず浅い呼吸を繰り返している。
青年の体力も限界も近い。気づけば辺りが一段と闇に染まっており、人通りも皆無だ。
足元がふらつき視界も霞むが、それでも足は止めない。
着実に追い詰められつつある中でも、青年の表情からは諦めという感情は微塵も感じられず、むしろ絶対に生きのこってやるという愚直さを含んだ執念が感じられる。
青年をここまで駆り立てているのは腕の中で眠っている少女を守るため。
自分はどうなってもいい、せめてこの少女だけでも守り抜きたい。青年にとってはそれだけ・・・の理由なのだ。
そもそもの話、青年一人ならばやつ・・・から逃げ切るのは容易だったのだ。
少女と出会ってまだ数日しか経っていないにもかかわらず青年が少女を守ることにここまで固執するのはなぜなのか。その真意は彼のみが知ること。
「うっ！？」
気付いた時にはアスファルトに勢いよくダイブしていた。こんなのわかりきっていたことだ。
夕闇の道中に足元の障害物を避けながら、人ひとり抱えた状態でこの狭い路地裏をやつ・・・から逃走し続けることなど無理に等しい。
かろうじて体が地に接触する直前に受け身の姿勢をとったことで少女に危害は及ばなかった。
しかし無理に背中をひねったせいで半身を痛めることになった。致命的だ。
立ち上がろうとしたが、痛みとは別の諦めを含んだ虚脱感に襲われてもう膝に力が入らない。
張りつめていた緊張の糸が切れてしまい腰が抜けてしまった。そして、まさに今自分が死の窮地に陥っていることを実感する。
後方から絶えず響いていた重量感のある足音が同時に鳴りやんだ。
極度の恐怖で四肢が震えだすも、意を決して青年は顔を上げる。
「ははっ、チェックメイトかよ……ちくしょう」
ついに青年はやつ・・・の全容をを自らの瞳に映した。絶望、後悔、悲嘆の単語が脳内を駆け巡る。
なぜこのような化け物が存在しているのか。
視界に入るだけで酷い吐き気を催すそれは酷い異臭を放っている。
獲物を捕食するように睥睨する異形のモンスターを目の当たりにし、青年は今までの人生で、絶望という二文字を初めて知ることになった。
「ごめんな、守れなくて・・・かはっ・・・」
腕の中で眠る少女の頬に軽く触れ、まだ温かみがあることに安堵した。しかし直後に巨大な巨躯から放たれる怪物の拳が青年を横凪に殴り飛ばす。不意をつかれた。少女がアスファルトをボールのように転がっていく。
建物の壁に勢いよく叩き付けられ吐血するも、歯を食いしばり意識だけは失わないよう何とか堪える。腹の底から声を絞り出しソレを精一杯睨み付けた。
「やめろよ……」
青年が消え入りそうな声でぽつんと言い放つ。
だが化け物は次なる標的を定め、拳を振りかぶっていた。直撃すれば小柄な少女の体は容易く潰れ、死に至る。
「頼むからそいつだけは……」
標的とされた少女は目を閉じたままやがて訪れる死をただ待つのみ。
「やめてくれぇぇぇ！」
すでに青年は意識を保つだけで限界であり、その場で慟哭することしかできなかった。
「グォッ！？」
時間がスローモーションのように穏やかに流れていた。血しぶきが舞い、赤い飛沫が青年の頬を濡らす。
それは青年のものでも少女のものでもなく、化け物のそれだ。
そして、そこには少女の身の丈の倍はあろう大剣を振り回す一人の騎士の姿があった。
「我ガ主ニ仇ナス者ハ、ココデ我ガ排除スル」
その時の俺にとって、威風堂々と化物と対峙する騎士の姿はまさしく救世主に思えた。
