二度目の賢者は間違えない

７６話 魔法衰退の真実

「この目で確かめたわけじゃないけどね。あれはもう、アウトだったと思うよ」

「そんなにひどい状況に陥っていたのか？」

「ひどいなんてものじゃないね。悲惨そのものだったかな」

　魔神が復活した後、九つあった国は全て壊滅したという。

　人が絶滅したわけではないけれど、社会という概念は崩壊した。

　世界が滅びたと言っても過言ではないだろう。

　生き残った人類は地下に身を潜めて、魔神の脅威から逃れていたらしい。

　もっとも、地殻ごと破壊される、なんていうパターンもあったらしいから、安全な場所だったとはいえない。

「で……もうこの世界はダメだ、って見切りをつけて、ボクたちは未来へ転生したわけ。キミと同じように……ね」

「俺は強くなるためだったんだが……まあいいか。それで？」

「うん？」

「その後は？」

　魔神が復活して、世界が滅びて……

　その後、人はどうなったのか？

　魔神は？

　今の世を見る限り、世界が滅びたなんて思えない。

　そんな記述、どの歴史書を見ても書かれていない。

　４５０年。

　長いといえば長いが、今まで築いてきた人の歴史から考えると、ほんの一部だ。

　世界が滅びたなんていう大事件、誰にも語り継がれていないなんてこと、普通に考えてありえないし……

　４５０年程度で、世界がここまで復興するとは思えない。

　あと、魔神の存在だ。

　現代に魔神の存在はない。

　知識として記述されていることもない。

　４５０年前に世界を滅ぼした魔神は、どこへ消えたのか？

　色々と謎は残る。

「んー……そこら辺はわからないんだよね」

「はあ？」

「ボクも４５０年前に転生したから、その先のことはわからないの。魔神はどうなったのか？　なんで、世界はこんなにも発展しているのか？　そこら辺はサッパリだね」

「期待をもたせて……」

「ただ、一つだけ。キミの疑問に答えられると思うよ」

「それは？」

「魔法が衰退している理由」

「……わかるのか？」

「推理になるけどね。でも、ほぼほぼ間違いないと思うよ」

　メルはどことなく得意そうな顔をした。

　一歩上の知識を持つことがうれしいのかもしれない。

「簡単な話だよ。４５０年前に、世界は一度滅びた。今まで積み重ねてきたものがバラバラに崩れた。人の歴史、技術、知識……全てがリセットされた。当然、その中に魔法技術も含まれている」

「だから、魔法技術が衰退した……と？」

「ボクはそう見ているかな。４５０年前に、魔法技術は大きく後退した。そこから再び前に進み始めて……そして、今に至る。そう考えると、今の魔法のレベルはちょうどいいんだよ。ゼロから始めて、４５０年、技術を積み重ねてきたと考えると……だいたい、今くらいのレベルに落ち着くんじゃないかな？」

「そうだな……確かに」

　納得のいく話だった。

　一度、魔法技術が失われてしまったと考えれば、衰退していることを説明できる。

「でも、男が魔法を使えないのはどうしてなんだ？」

「うーん、そこは謎かなあ。誰かが昔の資料を参考にして、再び魔法の技術を組み立てていったと思うんだけど……その際に、なにかしらのトラブルが起きたのか。あるいは、意図的なものなのか。なにかが起きて、男は使えないような魔法理論を組み立てた。ボクはそう睨んでいるよ」

「結局、謎のままか」

　謎が解決されたと思ったら、新しい謎が飛び込んでくる。

　頭が痛い。

「ただ、他は謎なんだよね。４５０年でここまで文明が発達するとは思えないし……」

「それは……そうだな。細かい違いはあるが、５００年前と大して変わっていない」

「あとは魔神の行方とか、なにも資料が残っていない理由とか……さっぱりだよ。わからないことの方が多いんだよね」

「そうだな……色々なことを知らされて、素直に驚いたよ」

「あの賢者を驚かせるなんて、ちょっと優越感」

「で……肝心なことを聞くぞ？」

　ここからが本題だ。

「メルの目的は？」

「うん？」

「４５０年前のことを俺に教えて、転生者ということを打ち明けて……いったい、なにをしたいんだ？　なにが目的なんだ？」

「んー、内緒♪」

「あのな……」

「冗談だよ、冗談。ここまで話をしておいて、またこんど、なんていう展開はないから」

　本気で言っているような気もする。

　こうして話をしているとわかるが……

　メルは、意外と質が悪い性格をしているのかもしれない。

「私の目的は……」

　焦らすような間を置いて、メルはゆっくりと口を開く。

「世界を救うことだよ」

　まっすぐな目をして……

　メルは、しっかりとした口調でそう言った。

「……大きく出たな」

「冗談とかじゃないからね？　本気だよ」

「わかっているよ、それくらいは」

　メルの瞳を見れば、本気なのはわかる。

「４５０年前の地獄を経験した身としては、あんなことを繰り返したらいけないって思うんだよね……絶対に。４５０年前に魔神のことを知っていたのも、ボクがそういう役職についていたからで……世界を救う、っていう目的は昔から変わってないんだ。魔神の脅威が消えた、なんて楽観的に考えることはできないし……地獄が再来するようなことは避けたい」

「地獄か……」

「思い返すのもイヤだから、詳細に説明はしないけど……かなりひどいものだったよ。希望なんてなにもなくて、絶望しかないような、そんな世界」

「想像するだけでげんなりするな」

「生き残ったものの使命っていうと大げさになるんだけど……二度と悲劇を繰り返さないように、努力しないといけないと思うんだ。だから、魔神がどうなったのか？　そこをはっきりさせたい。もしもまだどこかで生きているとしたら、倒さないといけない。そのために、キミに協力してほしい」

　メルがこちらに歩み寄り、俺の手を取る。

「キミと同じ時代に転生して、同じ学院に通うことができたのは、運が良い。というか、運命のような気がする」

「俺の行動を読んで、この学院に？」

「勘と運頼みによるところが大きいけどね。キミと出会えるとしたら、ここしかないと思っていたよ。キミなら、さらなる力を求めて学院に通うだろう……って」

　俺の行動が単純なのか、メルの勘が動物のように鋭いのか……

　おそらく両方だろうな。

「ボクは魔神の再来を防ぎたい。キミは魔神を倒したい。利害は一致していると思わないかい？」

「そうだな、その通りだ」

「ここは協力すべきだと思うんだ。どうかな？　ボクと一緒に、いざという時は魔神に立ち向かってくれないかな？」

　メルが手を差し出してきた。

　俺はその手を……

「よろしくな」

　しっかりと握った。

「あっ」

「なんで驚いているんだよ？」

「いやー。まさか、こんなにすんなりと協力してもらえることになるなんて。俺は一人が好きなんだ、とかなんとか言われて、最初は断られると思っていたんだよね」

「そんなことはしないぞ？」

　共通の敵がいるのに、手を組まない理由がない。

　敵が長年の宿敵とか憎い仇とか、そういう場合だったら別かもしれないが。

　本音を言うと、魔神は一人で倒したいという思いがある。

　前世からの目標だった。

　俺のつまらないプライドだ。

　でも、メルの話を聞いて考えが変わった。

　魔神は決して放置できない存在だ。

　プライドを気にしている場合じゃない。

　倒す可能性を少しでもあげるために、仲間は多ければ多いほどいい。

「よろしくね。これからボク達は、同じ志を持つ仲間だ」

「ああ、よろしくな」

　笑顔で握手を交わした。