二度目の賢者は間違えない

７０話 勝ちなさいよ

「ちょっと、どういうことなのよ！？」

　試合が終わり……

　決勝戦が行われるまでの間、控室で休んでいると、シャルロッテが突撃してきた。

　なにやら、シャルロッテは興奮していて息が荒い。

　いったい、どうしたんだ？

「なんで、レンが闇属性の魔法を使えるのよ！？」

　どうやら、俺が闇属性の魔法を使ったことに対して、問い詰めにきたらしい。

　まあ、気持ちはわかる。

　人には扱うことはできない、って言われていたからな。

「あー……色々とあったんだよ」

「色々ってなによ？　っていうか、どうやって使っているの？　あたしにも使えるの？　教えなさい！」

　こんな時でも偉そうなスタイルを貫くシャルロッテだった。

　試合に負けたっていうのに、元気だなあ。

「まあ、教えてもいいんだけど……」

「ホント！？　レンっていいやつねっ♪」

　現金な子だった。

「また今度でいいか？　これから決勝戦だから」

「約束よ？　ちゃんと教えなさいよ」

「シャルロッテの遅延魔法や同時詠唱も教えてほしいんだけど……」

「うーん、あれはあたしのホントの奥の手だから……まあ、考えといてあげる」

　いざとなれば盗み見て覚えることにしよう。

　そんなことを決意する俺だった。

　そんなやりとりをしている間に、大会の進行係がやってきて、決勝戦が始まることを告げられた。

「それじゃあ、俺は行くよ」

「あっ、ちょっと待ちなさい」

「うん？」

　不思議そうに振り返ると……

　すぐ目の前にシャルロッテの顔が。

　じーっと、俺のことを見つめてくる。

「な、なんだ……？」

「あたしに勝ったんだから、このまま優勝しなさいよ？　負けるなんて、許さないんだからっ」

　とん、と俺の胸を軽く叩いて……

　にーっと笑う。

　シャルロッテなりに激励してくれているみたいだ。

　力が湧いてくるような気がした。

　どんな相手でも負ける気がしない。

「ああ、任せろ」

「その意気よ！」

――――――――――

　魔法大会三日目……決勝戦。

　この日、新入生の中で一番強い魔法使いが決められる。

　会場はたくさんの学生や来場者で埋め尽くされていて、歓声が飛び交っていた。

　盛り上がりは最高潮。

　普通なら緊張してしまいそうだけど……

　不思議とそんなことはなくて、むしろ、決勝戦を楽しみにしていた。

　決勝戦の相手は知らない子だ。

　名前も聞いたことがない。

　どんな魔法を使うのか？

　アリーシャやシャルロッテのように、俺の知らない技術、戦術を使うのか？

　そのことを考えると、わくわくしてきた。

　ひょっとしたら、俺はバトルマニアなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、舞台に上がる。

「……」

　舞台で対峙したのは、俺より二つ上くらいの女の子だった。

　やたらと長い髪は頭の横でリボンでまとめられている。

　いわゆるツインテールというやつだ。

　それでもまとめきれず、毛先が地面に届いてしまうほどに長い。

　どちらかというと小柄な方で、背も低い。

　ちゃんと食べているのだろうか？

　とついつい心配になってしまうような体型だ。

　それでも年上と判断したのは、なんというか……わがままなスタイルをしているからだ。

　出るところは出ていて、引っ込むところは引っ込んでいる。

　トランジスタグラマーというやつか？

　幼さが残り、大人へと成長しつつある顔は、素直にかわいらしいと思う。

　どことなくぼーっとしていて、なにを考えているか読めないところがあるが……

　紛れもない美少女だ。

　魔法使いを志す女の子は、みんな美少女なのだろうか？

　そんなどうでもいいことを考えてしまう。

「あなたが、レン・ストライン？」

　無表情のまま、彼女が口を開いた。

　透き通るような綺麗な声だ。

「そうだけど、なんで俺の名前を？」

「自分が有名人だということを自覚した方がいいよ。男なのに魔法が使えて、その上、成績優秀。すぐに噂になったよ」

　なるほど。

　そういう類の話は気にしたことがなかったから、知らなかった。

　彼女のことはクラスで見たことがないから……

　中位クラスの『シルカード』か上位クラスの『マーセナル』の所属なのだろう。

　他所のクラスまで、俺の噂が届いているのか。

　喜ぶべきなのか、面倒なことにならなければいいな、と祈るべきなのか。

　微妙な気分だ。

「今日は楽しみ。あなたとは、一度、戦いたいと思っていた」

「そうなのか？」

「ガナスとは思えない力の持ち主と聞いている。だから、楽しみにしている」

「……もしかして、戦うのが楽しみ、っていう趣味？」

「否定はしない」

　驚きだ。

　かわいい顔をして、バトルマニアだったとは。

　とはいえ、その趣味を否定するつもりはないし、むしろ共感できるところがある。

　どちらかというと、俺もバトルマニアだ。

　戦うことは嫌いじゃないし、自分の力を証明することは好きだ。

　どれだけ成長したのか、っていう実感が湧いてくるからな。

「楽しい試合にしよう」

　無表情でそんなことを言うものだから、妙な迫力がある。

　でも、よくよく見てみると、わずかに笑っているような気がした。

　わかりにくいだけで、ちゃんと感情は表現されているらしい。

「その前に、いいか？」

「なに？」

「名前を聞かせてくれないか？　俺の名前だけ知られているなんて、なんか不公平だ」

「あ。ごめん。そういえば、自己紹介をしていなかったね。失礼」

　ぺこりと頭を下げる。

　素直な子なのかもしれない。

「ボクは、メル・ティアーズ。女の子。１４歳。マーセナル所属。得意な魔法は……おっと、それは秘密だよ。これから戦うのに、自分の手を教えるわけにはいかないからね」

「自分で勝手に言いそうになっただけなのに……まあ、いいや。わかった、ティアーズだな？」

「メルでいいよ」

「わかった。なら、メルで」

「うん、よろしい」

　独特のテンポを持つ子だなあ。

　こうして話をしていると、毒気を抜かれてしまうというか、これから戦いをするとは思えない雰囲気になってしまう。

「君たち、そろそろいいか？」

　審判の先生が焦れた様子で、そう尋ねてきた。

「あ、はい。大丈夫です、すみません」

「ごめん」

　すごいな、メルは。

　先生相手にも口調が変わらないよ。

　ただ、メルのそういうところは教師の間でも知られているらしく、なにも反応はない。

　教師公認なのか、それとも諦められているのか。

　判断しづらいところだ。

「では、これより決勝戦を始める！」

　先生の言葉で、会場がワッと湧いた。

　すさまじい熱気だ。

　それだけ、この試合を楽しみにしている人がいるんだろう。

　そんな熱気が渦巻く中、俺とメルはわずかに構えをとり、対峙する。

　一見すると、メルはぼーっとしているように見えるが……

　その瞳の奥には、隠しきれない闘志が宿っていた。

　見た目で判断していたら、痛い目に遭っていただろう。

「楽しい試合になることを祈るよ」

「俺もな」

「……かつて世界を救い、賢者と呼ばれた人の力、見せてね」

「なにっ！？」

　俺の前世を知るような言葉がメルの口から飛び出して、思わず動揺してしまう。

　その間に……

「決勝戦、始め！」

　試合が始まってしまう。