二度目の賢者は間違えない

３１話 前を向いて歩こう

　試験用のダンジョンにベヒーモスが現れたことは、すぐに試験官に知られることになったけれど……

　アリーシャに取り憑いていた死神が解放されたことは、誰にも知られることはなかった。

　試験官達が駆けつけてくる前に、事を終わらせたからな。

　目撃者もいないし、アリーシャに面倒が及ぶことはないだろう。

　その後……

　訓練用のダンジョンは不備があったということで、封鎖された。

　幸いというべきか、一人も死人は出ることなく……

　それは力のある証拠とされて、俺達受験生は、全員、合格を言い渡された。

　一部の試験官は、男である俺まで合格させていいものか迷っていたみたいだけど……

　ベヒーモスから逃げるだけではなくて、倒すことができたのだから文句のつけようがないということで、最終的に合格になった。

　本当は、ベヒーモスを倒したのはアリーシャなのだけど……

　まあ、代わりに死神を倒したから、力を示すことはできた、ということにしておこう。

　そして……

――――――――――

「では、これで試験を終了とする！　合格者には、後ほど通達を送る。入学するまで驕ることなく、日々、鍛錬に励むように。以上！」

　試験官の合図で解散になった。

　あとは、後に届けられる書類などにサインをして……

　それを提出することで、入学が完了。

　来月から、学院生としてエレニウム魔法学院で授業を受けることができる。

「お兄ちゃん」

　エリゼに声をかけられた。

「合格、おめでとうございます」

「エリゼも、合格おめでとう」

「えへへ、これでまた一緒ですね♪　これからもお兄ちゃんと一緒にいられるなんて、うれしいです。とてもとてもうれしいです。きっと、私は世界で一番幸せな妹ですね♪」

　エリゼがうれしそうに、ふにゃりと笑う。

　なにこの天使。

　お持ち帰りしたい。

「アリーシャちゃんも、おめでとうございます」

「……」

　エリゼの隣にはアリーシャがいた。

　しかし、合格したというのにうれしそうではない。

　すごく気まずそうな顔をしている。

「あの、あたし……」

「ストップ」

「え？」

「ここじゃ他に人もいるから、とりあえず、あっちで話そうか」

　そう言って、俺達は人気のない広場に移動した。

　ベンチに並んで座る。

「……ごめんなさい」

　俺達だけになると、アリーシャは頭を下げて、震える声でそう言った。

「あたし、レンに剣を向けて……」

「死神に操られていた時の記憶が？」

　アリーシャは小さく頷いた。

「全部、覚えているわ……」

　アリーシャの手は震えていた。

　そんな自分の手を見つめながら……

　辛い過去を告白する。

「あたし……この手で、色々な人を殺してきたわ……」

「……」

「最初は、盗賊だった。あたしがいた村は小さなところだったけど、あの剣が御神体として祀られていたの。笑っちゃうわよね、その正体を知らず、死神を祀るなんて」

「……それで？」

「ある日、剣の話を聞いた盗賊がやってきた。盗賊達は家族を、友達を、村人を殺して……剣を奪おうとした。あたしはせめて一撃と思って剣を手に取って……」

「そこで死神に取り憑かれたのか？」

　アリーシャは何も言わず、頷くことで応えてみせた。

「気がついたら、盗賊達は全て死んでいたわ。盗賊達を切った記憶はしっかりと残っていて……それから、あたしはあの剣と一緒に過ごすことになったの」

「捨てようと思わなかったんですか？」

　エリゼの問いかけに、アリーシャは首を横に振る。

「死神が離してくれなくて、どうすることもできなかった。それに、ただの子供が何もなしに生きていくことなんてできなかったから……だから、生きるためにあの剣を利用したわ。利用して……そして、殺した」

「でも、それはアリーシャちゃんのせいでは……」

「あたしのせいよ。あたしが、あの剣を使い続ける、って決めたんだから」

　エリゼには悪いが……

　俺も、アリーシャの責任だと思う。

　でも、それは悪いことじゃない。

　むしろ、アリーシャの『強さ』でもあると思う。

　魔剣のせいにして、責任から逃れることは簡単だ。

　でも、アリーシャはそれを良しとしなかった。

　自らの責任として、目の前の事実をしっかりと受け止めている。

　だから、彼女は『強い』と思う。

「学院に来たのは？」

「単に、衣食住を確保したいのと……あと、あの剣がどうにかならないか、って期待していたところもあったわ」

「そうだったんですね……」

「もっとも、あなた達のおかげでそんなことを考える必要はなくなったけどね」

　アリーシャがこちらを向いた。

　そして、もう一度、頭を下げる。

「ありがとう」

「アリーシャ……」

「あなた達のおかげで、あたしは、これ以上、人を斬らずに済んだ。あの剣から解放された。それで、今までのことがなかったわけになるわけじゃないけど……でも、ありがとう」

「どういたしまして。そうやって、前を向いていかないとな。起きたことはどうしようもないから……これからのことを考えて、生きていかないと」

「……」

　気がつくと、アリーシャがじっと俺を見つめていた。

「あなたって、不思議な人ね」

「そうか？」

「魔法が使えるだけじゃなくて……なんていうか、今まで周りにいなかったタイプよ。そう……とても強い人。強くて、でも、力を持っているだけじゃなくて……温かい人」

　そう言うアリーシャの頬は、少し朱色に染まっていた。

　心なしか、瞳も潤んでいて……

　同い年だというのに妙な色気を感じてしまい、ついついドキドキしてしまう。

「なんたって、お兄ちゃんですからね♪」

　そんなことに気づかないエリゼは、俺が褒められたことを、自分のことのように喜んでいた。

「あ、そうだ」

　思い出したようにエリゼが言う。

「アリーシャちゃんは、これからどうするんですか？」

「ん？　せっかく合格したんだから、ちゃんと学院に通うわよ。もう暴走する心配もないし」

「あ、いえいえ、それも大事ですけど……学院は来月からじゃないですか？　それまで、どうするのかな、と思いまして」

「適当に宿でもとるわ。それなりに路銀は持っているから、安宿なら一ヶ月くらい泊まれると思う」

「そんなのいけません！」

「え？」

　エリゼがぐぐっと詰め寄り、大きな声で言う。

「アリーシャちゃんはかわいい女の子なのに、安宿に泊まるなんて……そんなことはダメですよ」

「か、かわいい……って」

　照れているらしく、アリーシャが赤くなる。

「でも、ちゃんとした宿に泊まるお金なんてないし……」

「だったらウチに来てください！」

「え？　あなたの家に？」

「自分でいうのもなんですけど、私、貴族の娘なので。家もそれなりに広いので、アリーシャちゃんが泊まっても何も問題はありません！」

「家に……ということは、一緒に……？」

　ちらりと、アリーシャがこちらを見る。

　その顔は、なぜかさきほどよりも赤い。

「あんたは……その……迷惑じゃないの？」

「ん？　俺？　別にそんなことはないけど」

「本当に？」

「本当だって。そんなウソをつく必要もないし……むしろ、気心知れた相手が増えるのはうれしいぞ。一時的にとはいえ、パーティーを組んだ仲だからな」

「そ、そう……」

　アリーシャは考えるような仕草をとり……

　ややあって、コクリと頷いた。

「それじゃあ……少しの間、お世話になろうかしら」

「はい！　大歓迎しますよ♪」

「これからよろしくな」

　最初に、アリーシャはエリゼと握手をして……

　次いで、俺と握手をしようとして……

「……」

「どうしたんだ？」

「やっぱり、あんたとは握手をしない」

「え、なんで？」

「だって……今の私の手、汚れているかもしれないし……どうせなら、もっと綺麗な時に……でもでも……」

　小さな声なので、後半は何を言っているのか聞こえなかった。

「いいから、ほら」

「あっ……」

　強引に握手をした。

　アリーシャの頬が赤くなり、視線があちこちに飛ぶ。

　それから、視線を逸らしたまま、手を握り返して……

「……よ、よろしくね」

「ああ、こちらこそ」

　今日から一ヶ月の間。

　新しい家族ができるのだった。

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