２３話 妹の前なので格好いいところを見せることにした
「勝負？」
突然、この女は何を言い出すんだろう？
俺は試験を受けに来たのであって、乱闘を起こすつもりはない。
「ここの試験は何段階かに分かれていて、最初の試験は、受験者同士の決闘なのだよ。負けた方はその時点で失格。わかりやすく数を減らすわけだな」
「ふーん、なるほど」
「本来ならば、対戦者はランダムで決められるのだが……私が口を出せば、ある程度は自由に決めることができる。どうだ？ 私と戦わないか？」
「なんで、そんなことを？」
「私がキミに教育をしよう。現実を見せないと、キミの目が覚めることはなさそうだからね。恨んでも構わないよ」
かなわない夢なら諦めさせた方がいい、っていう考えなのだろう。
悪い人ではないんだけどなあ……
でも、余計なおせわというものだ。
「断ります」
「ふむ。しっかりとした態度だ……好ましいな。それにかわいい、はぁはぁ。まあ……それゆえに、残念だ。ここでキミの夢を断たないといけないことが」
この人、人の話をホントに聞かないな。
「あ、あのっ……！」
驚いたことに、エリゼが割って入る。
「えと、その……お兄ちゃんはホントに魔法を使えますよ？」
「これはこれは、エリゼ様。お久しぶりです」
「え？ えっと……す、すみません。誰ですか？」
「ぐっ」
無自覚な言葉の刃がラウルムの自尊心を傷つけた。
エリゼって、時々、天然でこんなことをするから恐ろしい……
「お兄ちゃんはすごいんです。いつも私を守ってくれて、助けてくれて……男とかそういうの関係なしに強いんですから。お兄ちゃんなら、決闘なんて楽勝です！ ね、お兄ちゃん？」
「え？ そんなことを言われても……」
「私、お兄ちゃんのかっこいいところが見たいです……ダメですか？」
「オッケー！」
妹にそんなことを言われて、断る兄なんていない。
「えっと……つまり、どういうことなのだ？」
「勝負の話だけど、やっぱり受けますよ。俺があなたの相手になる」
「うむ、いい覚悟だ。男ではあるが、キミはまっすぐとした心を持つ、良い男みたいだな。良き勝負をしよう」
握手をして……
それから、エリゼに向き直る。
エリゼは、ちょっと申し訳なさそうな顔をしていた。
「あう……私、よけいなことを言っちゃいましたか？ お兄ちゃんのかっこいいところが見たいから、つい……」
「余計なことなんかじゃないって。期待してくれていいからな」
「それって……」
「かっこいいところ、見せてやる」
「はいっ。がんばってくださいね、お兄ちゃん！」
――――――――――
その後……
ラウルムの言っていたように、受験者同士の決闘が行われることになった。
俺の対戦相手は……ラウルムだ。
どんな手を使ったのか知らないが、貴族の娘となれば色々と口が効くらしい。
「ラウルム・フォールアウト！ レン・ストライン！ 前へ」
試験官に呼ばれて広場に出る。
「へえ、あれがフォールアウト家の……」
「なるほど、いい顔をしていますね」
「それに比べて、なにかしら？ あの子供は？ 男よね？」
「男なのに？ でも、けっこうかわいいわね」
ラウルムに注目する人々が集まり、いい見世物になってしまった。
さすがというべきか、貴族の娘となれば注目度は抜群らしい。
対する俺は微妙な感じだ。
誰もが皆、なんだあの男は？ という感じで首を傾げている。
一応、俺も貴族の息子なのだけど……
まだ公の場に顔を出す機会がなく、誰も俺のことを知らないみたいだ。
まあ、注目されるのは好きじゃないので、知らないのはけっこう。
ただ、侮られるのはちょっと頭に来るかな？
男だから仕方ないのかもしれないけど……それでも、プライドに響く。
「お兄ちゃんっ、がんばってください！」
一人、空気を読まないエリゼが元気に応援をしてくれた。
「おい、あれはエリゼ様じゃない？」
「本当ね。どうしてこんなところに」
「もしかして、エリゼ様も試験を？」
「というか、お兄ちゃんって……もしかしてあの子供、ストライン家の長男なの？」
「でも、どうしてエレニウム魔法学院に？ 男なのに……」
エリゼの声援で俺の正体に気がついたらしい。
見物人達の間にどよめきが走る。
ただし、それは決して好意的なものではない。
俺が男ということで、誰もが不思議そうにしていた。
試験なんて受かるわけがない。
ここで脱落だ。
なにをしにきたのか。
そんなことを言っているように見えた。
「お兄ちゃんっ！ がんばってくださーーーいっ！！！」
そんな中、エリゼだけは応援し続けてくれている。
それだけで、なんでもできるような気になる。
間違っても負けるわけにはいかないな。
「さて、これから私と君は戦うわけだが……」
ラウルムが余裕たっぷりに言う。
「怪我をしても恨まないでほしい。手加減はするが、絶対に怪我をしない、とは言い切れないからな」
「その心配は不要ですよ。怪我をするとしたら、それはあなたの方ですから」
「ほう……この私が負けるとでも？」
「勝負はやるまでわからないでしょう？」
「ふふっ。それもそうだな。しかし、その夢がキミの心を押しつぶすかもしれない……悪いが、本気でいかせてもらうぞ」
「ラウルム、手加減はいらないわ。叩きのめしてやってちょうだい」
「アラム様もああ言っていることだ。覚悟するがいい」
ラウルムが訓練用の杖を構えた。
俺も杖を持つ。
一人の男として。
応援してくれるエリゼの兄として。
必ず勝つ！
「双方、準備はいいな？」
試験官の問いかけに、俺とラウルムは同時に頷いた。
それを見て、試験官が手を上げる。
「では、これより試験を始める……両者、構えっ」
睨み合い、
「始め！」
試験官の合図と共に、ラウルムが詠唱を始めた。
「火炎槍＜ファイアランス＞！」
そして、魔法を放つ。
炎の槍が生き物のように襲いかかってきた。
しかし、遅い。
大きさも大したことはなく、練度の低さが伺える。
とはいえ、これが本命ということはないだろう。
今のはただの牽制の一撃。
次へ繋げるための布石に過ぎないと思う。
俺は横に飛んで、ラウルムの魔法を避けた。
そして、次に来るであろう魔法に備えて……
「くっ……私の一撃を避けるとは。なかなかやるな」
「あれ？」
なぜか、ラウルムは退いてしまった。
どうしてだろう？
今のは牽制の一撃で、次撃に繋げるためのものだろう？
さらに撃ち込まないで、どうしようというのか？
そんなことをしたら、無駄が多すぎる。
もしかして……と、思う。
とある可能性を思いついた俺は、こちらから撃って出る。
「はぁ！」
突撃して、上段から縦に杖を振り下ろした。
当然、ガードされる。
でも、それは予想済だ。
ラウルムの杖に沿うように、こちらの杖を斜めに滑らせた。
そのままの勢いで、ラウルムの手を打つ。
「ぐあっ！？」
「風嵐槍＜ウインドランス＞！」
続けて、威力を調整して空気の塊を圧縮させた不可視の槍を生成した。
そして……射出。
ラウルムの腹部にクリーンヒット。
ラウルムがなにか悲鳴をあげたような気がするが……
すぐに吹き飛ばされて、遥か遠くに飛ばされたので聞こえない。
地面を何度も転がり、草と土にまみれて……
ようやく、吹き飛ばされていたラウルムが止まる。
しかし、この程度で倒れるなんて……
あっさりとこちらの作戦にハマったし……
この時代は、魔法だけではなくて戦術そのものが衰退しているのでは？
そんなことを思った。
「……」
試験官が唖然としていた。
「えっ、ウソ！？ あの子、勝っちゃったよ……」
「す、すごいわね……男なのに、本当に魔法が使えるんだ……」
「それに今の魔法の威力、すごくない……？」
「うん、すごかった……それに、けっこうかっこいいかも。アリね」
「うんうん。おもいきりアリね」
周囲の見物人が、なにやらあれこれと話していた。
１２歳の男に、そんな目を向けないでほしい。
「やったーーー！！！ さすが、お兄ちゃんです！ お兄ちゃん、かっこいいですっ！」
エリゼが目をキラキラ輝かせながら、俺の勝利を喜んでいた。
「お兄ちゃんなら、絶対に勝つって信じていました♪ やっぱり、お兄ちゃんはさいきょーですね！」
そんなエリゼに向かい、俺はちょっとした笑顔を浮かべながら、ブイサインを決めるのだった。
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