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カボチャの馬車とシンデレラ

「よーし、出港するか」

　アルバは、指をぽきぽきと鳴らした。

　不精髭をじょりっと撫で、操縦パネルにごつい指を走らせる。全身が、船の振動を感知していた。

　絶好調なのは、自分の鼻先に伝わる震えで分かるのだ。

「うりゃおりぃぁあああーっ！」

　イカレたテンションの奇声を発しながら、船を港からすべり出させる。

　そんな漢臭いシートに、細い指がかかった。

「あなた……」

　出港時にも関わらず、ふらふらウロつく奇行は、彼女以外にいない。

　妻のチナだ。

　テンションを上げすぎて、馬鹿になった嗅覚に、ふわりと甘い匂いがすべりこんでくる。

「あなた……おやつよ」

　皿にのせられた果物のパイが出てくる。

「おうっ、うまそうだな！」

　好物に、反射でよだれを出しながらも、アルバはパネルに両手を張りつかせたまま。

「だが、ちょーいと待ってくれよ、スィートハニー。こいつが、あんよを始めたばかりでね」

　隣の副操縦席を、顎で差す。

　座って待っててくれ、という合図だ。

「そう……なの」

　今食べてもらえないことに、少しがっかりしたような彼女は、ぺたんと席に座った。

　アルバは、ほっとする。加速を始めるところで、歩き回られたら危険だからだ。

　普通なら、ちゃんと側に座らせて出港するのだが、今回はちょっと勝手が違った。

「お客にも、そいつを出したのか？」

　妻を、ちらりと横目で見る。

　きれいにまとめ上げられた黒髪に、知的な眼鏡。黙って立っているチナを見たら、人はきっと教師か秘書とでも思うだろう。

「ええ……50個はあったわ」

　聞くだけで胸焼けしそうな数に、アルバは苦笑した。燃料の心配より、食料の心配をしていくことになりそうだ、と。

　この船には、お客を乗せていた。

　いや、船そのものも向こうの持ち物なのだから、アルバはただのお抱え操縦士というべきか。

「そんなに……食うのか？」

　ようやく、宙港の管制を離れ、船の操縦が落ち着いた頃。片手をパネルから離して、アルバはパイをひっつかんだ。うかうかしてると、自分用までなくなってしまいそうな気がした。

　一瞬、間が空いて。

「……もう、全部食べ終わってるかも」

　にこっ。

　チナは、眼鏡の向こうの目を細めた。作り甲斐があって、どうにもご機嫌のようだ。

　チナは、シェフだった。

　腕はよかったが、メンタルな部分で仕事を続けられなくなり、当時恋人だった運び屋のアルバを手伝い始めたのだ。

　そして、アルバは――メシのうまい運び屋、なる肩書きを手に入れたのである。

　そんな彼に、仕事の依頼が来た。アルバとチナの二人セットで指名が来た依頼だった。

　風変わりで、破格で――危険な依頼。

　残念ながらアルバは、その三つが大好物だった。

　妻がいるのに、危険な仕事なんて。人は、そう非難するかもしれない。

　だが、アルバの考え方は逆だった。

　死ぬなら、絶対一緒に死んでやる！

　だから、二人セットの仕事なら、どんな危険な仕事でも、逆に本望だったのだ。

　ダメなエゴイストなのは、百も承知。だが、誰よりも幸せなつもりだった。

「……ありゃ、ヤバそうだな」

　そんな、エゴ男のアルバは、お客について感想を口にした。

　彼らが出港した港は、軍用だったのだ。軍港を使用できる民間人など、聞いたこともない。

　しかも、最優先扱いだ。

　物資の搬入も、出港も、どれもVIP待遇と言っていい。

　そんな船に、乗り込んできたのは、一人。

　いや、一人──だった。

　※

　初対面の時──男は、二つの大きなトランクをさげていた。

「私と妻を、あるところへ運んでほしい」

　それが、依頼内容。

　アルバは男を見た。

　この世界、外見の年齢はアテにならない。ある程度の若さで、成長を止める手術をする人間が多いからだ。

　アルバやチナも、羽振りのいい時にその手術を終えていた。

　灰をかぶったような、黒と灰のまだらの髪。そして同じような、まだらの目。

　女なら、差し詰めあだなは、『シンデレラ（灰っかぶり姫）』か。

　だが、そのどんな重力にも負けないような、しっかりした首を、アルバは見ていた。そこまでゴツイ印象のない、涼しげな顔だが、首だけがいろいろなものを裏切っている。

　依頼内容はこうだ。

　三日後。

　この星の港から、指定する船で彼ら夫婦を運び、仕事が終わるまで待機、そして再びこの星へ連れて戻る。その間、良質の食事を保障してほしい。

　話だけ聞くと、食堂船に毛の生えたようなもの。

　しかし、行き先が問題だった。ついこの間、アイヴィー野郎どもに、ぶっつぶされたばかりの星だったのだ。

　ニュースの全てが、ヒステリックに伝えた、突然の襲撃。

　これが最前線の星ならば、何も珍しくはない。だが、そこは防衛線のはるか内側の星だったのだ。

　G.B.の盛んな、人気のある星だった。

　G.B.とは学生の間で特に盛んな低重力下でのスポーツである。あっという間に人気が広がり、宇宙中で多くのファンを獲得した。プレイヤーが女性だけ、というのがまた、男たちに別の興味を持たせ、女たちに憧れを抱かせた。来期からプロリーグも開幕する予定だった。

　アルバだって、暇なときは食い入るようにG.B.を見ていた。少女たちが、鞠のように空間を跳ね回って戦うのを見るのは爽快で痛快だった。

「何しに、いくんだ？」

　詮索は百も承知で、男に聞いてみた。

　だが、それは行きたくないという意味の質問ではない。彼だって、あの襲撃事件は、ハラワタが煮えくり返る思いをしたのだ。

　ただ、そこへ行くということは、まっとうな仕事とは思えなかった。

「……掃除だ」

　答えは、たった一言。

　聞いた瞬間、アルバは大笑いしていた。ジョークでもとんでもないし、本当ならもっととんでもないからだ。

「掃除、ね……そいつはおもしろそうだ」

　おかげで、アルバも冗談半分で、引き受ける気になった。

　交渉成立、の瞬間だ。アルバは、ニヤっと笑って手を差し出した。しかし、男は両手にトランクを持っていて、応えられないことに気づく。

　苦笑しながら、アルバは手を引っ込めた。

　そして。

　聞いた。

「で、奥さんはどこにいるんだ？」

　※

「で、奥さんはどこにいるんだ？」

　出港間際、船に乗り込んできた男に、アルバはもう一度、妻の居場所を聞いた。契約では、二人を移送するという話だったのに、彼が一人で乗り込んできたからだ。

　横のチナが、アルバのシャツを引っ張った。

「あなた……奥さん、あの中にいるんじゃないかしら」

　最初に会った時もさげていたトランクを、妻が指差す。

「ハハハッ、お前なぁ…どこの世界に、妻をトランクにいれる人間が……」

　ナイスジョークだと、アルバは笑いながら妻の意見に、うっちゃりをかました。

　なのに。

　男は、黙ってトランクをテーブルに乗せる。

　カチャガチャ。

　そして、複雑な操作で、それを開けるのだ。

「お、おい…」

　中から、バラバラ死体でも出てくるんじゃないかと、アルバは反射的に身を引く。

　しっかり、チナも連れて下がったが。

　開かれたトランクの蓋。

　中では──少女(?)が眠っていた。

　短い短い金の髪。

　性別も分からないような細い身体。

　少女、と解釈をしたのは、彼が「妻」という言葉を使ったからだ。そうでなければ、アルバはきっと少年だと思っただろう。

　その身体が膝を抱えた形で、クッション剤に囲まれて綺麗にトランクにおさまっていたわけだ。

　アルバの頭に、『屈葬』という単語がよぎったが、忘れることにした。

「もうすぐ起きる…何か食べ物を頼む」

　トランクの中から、彼女をそっと抱き上げて出す。男と比べれば、本当にその少女は小さく感じた。

「こんなに可愛らしいなら、きっと甘いものが大好きね」

　うふふ。

　チナは微笑んだ。

　彼女はすぐに、備え付けの厨房設備へ向かおうとした。

「ああ……それから」

　男が、何かを付け足そうとした時。

　チナが、くるっと振り返った。

「たーくさん用意するわね」

　妻は──時々、人の心を読める気がする。

　そう、アルバは思った。