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女王の敵

　少し、敵の話をしよう。

　ジョウ達が戦っている相手は、IV（アイヴィー）というあだ名で呼ばれている。

　正式名称「インヴィジブル」。その名の通り──「見えざる者」だった。

　二十年前のある日、人間の入植していた星が、ひとつあっけなく全滅した。

　当初、伝染病などが考えられ、無人探査機を送ったところ、明らかに攻撃の痕跡が全土に渡っていた。

　しかし、人間以外の存在をあらゆる索敵を駆使しても、確認することは出来なかった。

　その星を、足がかりに。

　近くの入植星が、次々と同じ結果をたどり始める。だが、どうしても痕跡を見つけられない。

　そこで、ようやく人間は気づいたのだ。

　敵は、見えない何かなのだ、と。

　人間の目は、光の反射でしか物が見えない。

　ということは、光の屈折率が、人間の常識を超える存在がいたとしたら──それは、見えないのだ。

　挙句、既存のあらゆるレーダーもセンサーも感知できない。

　この宇宙時代に、ゴーストや神の怒りだと騒がれたが、ゴーストや神が爆撃をするものか──軍人は、誰よりも現実的だった。

　科学者の尻を引っぱたき、リアリストたちは、見えざるものを見、感知するための装置の開発に着手した。

　そして。

　開発が、ようやく試用段階に入った頃。

　人間の勢力は、当初の５０％に落ちていた。半数の星が、アイヴィーどもに踏みにじられていたのだ。

　その装置が出来るまで、撤退を続けていた人間は、ようやく装置の生産をラインに乗せ、反撃を開始したのである。

　戦闘員は、みな目まで覆うヘルメットをかぶり、装置を介してアイヴィーや、その攻撃を感知するのだ。

　間抜けな戦いだ。

　ジョウは、アイヴィーとの戦闘をそう思っていた。傍目から見たら、人間は何もない空間と戦っているのだ。

　これが、喜劇と言わずしてなんなのか。

　そして。

　どこまで反撃すれば、この戦争が終わるかなんて──誰にも分からなかった。相手があきらめて撤収するまで、戦うしかないのだ。

　見えないものは、音も発しない。おそらく、音の概念も違うのだろう。

　そこはまだ、装置が開発されていない。視覚の補助が、最優先だったからだ。

　交渉も、終戦も、戦後処理も。

　人間側には、現時点で何の手立てもないのだ。

　防衛ラインを押し戻し、頼むから早くあきらめてくれと祈るしかない──喜劇の戦争。

　そんな見えないものを撃墜して、ジョウは「撃墜女王」となった。

　機体が感知して、自動でカウントしているのだが、ジョウにとっては笑い話と大差なかった。見えないのに倒した、なんて。

　ただ。

　間違いなく相手は存在していて、一歩間違えれば、喜劇がいとも簡単に悲劇にとって変わることだけは確かだった。

　まあ、ありがたいのは。

　ジョウは、時々それを思う。

　撃墜したところで、一切の罪悪感など感じないところだ。

　それと。

　人間同士の争いが、なくなったこと。

　外敵が現れ、人間の種そのものが危険にさらされた時、人とはこんなにも団結できるものなのか。

　人間同士で争ってる暇がなくなった、と言った方が正しいか。その点だけは、人間はアイヴィーに感謝していいだろう。

　陸戦と空戦が出るということは、今度の任務は、アイヴィーが占領た星に降下して、奪還に向けた足がかりを作ること。

　電撃急襲のため、一番槍にもっとも適した実力者たちが選ばれている、ということか。

　その道を通って、後から大部隊が入ってくる、という流れだろう。

「おーい」

　向かいの席から呼びかけられて、ジョウはハッとした。

　行儀悪く、フォークで人の料理を指すケイ。

「冷めるぞ」

　彼の目が半開きなのは、ジョウの心がここになかったせいか。

「ああ」

　答えて、自分の料理にフォークを突き刺しながらも、彼女は胸がいっぱいになっていくのを感じた。

　ふぅ。

「なぁ」

　料理を口元まで運べないまま、彼を呼んでみる。

「この後、時間あるなら、ちょっとあたしの部屋に寄らないか？　あ、ドアの前まで、な」

　変な誤解を受けないように、ジョウは最後の点をきっちり言葉にした。

　彼は──変人だし軽いが、悪いやつではない。

　そして、おそらく今日を境に、もう二度と会えない。

　そんな男に。

　自己満足だと分かっていても、何か渡したくなったのだ。

　家族以外の、誰か一人にくらい──自分の生きた証を持っていてほしかった。

　※

「ちょっと、そこで待っててくれ」

　部屋の前。

　そう言いおくと、ジョウは自室へと入った。

　たいした持ち物はない。家族の写真が飾ってある以外は、本当に殺風景な部屋だ。

　棚を開け、何か渡すにふさわしいものがないかと、急いで探す。

　正装時用の化粧品、わずかのアクセサリー。

　その中から、ケイはネックレスを引っ張り出した。

　母親が、くれたもののひとつ。

　細い鎖なので、男の首には似合わないだろうが、邪魔になるようなものではないから、受け取ってくれそうだ。

「待たせ……」

　ドアを出て廊下に戻ると、ケイが男と話をしていた。

　知り合いだろうか。

「あ、では、失礼します」

　男は、ケイとジョウにスチャっと敬礼すると、去っていった。明らかなる、上官に対する態度だ。

　だが、男の二人を見る目は「ジョウにとって、かゆくなるようなもの」を含んでいた気がした。

　それを、首を震わせて振り払う。

「知り合いか？」

　ジョウと同じ、パイロット所属の男だった。しかし、向こうはごく最近配属されたようなペーペーに近いはずだ。そんなほぼ新人と知り合い、というのも奇妙に思えた。

「……」

　ケイは、言葉では答えず、苦笑で返した。

「あ、そうだ…これ」

　右手に握ったものを、ジョウは突き出す。そこまできて、何という理由をつけるかを、忘れている自分に気づいた。男にネックレスを渡す、自然な理由が思いつかない。

「なんだ？」

　大きな手を出すケイに、しまったなと思いながらも、握っているものを落とした。

　シャリ。

　落ちる、鎖。

　それを目で追ったケイは、次に顔を上げて彼女を見る。

「あ、いや、別にたいした意味はないぜ……結構いいものみたいだから、気に入った女にでもやってくれよ」

　準備の悪い自分の頭に悪態をつきながら、ジョウは笑ってごまかそうとした。

　瞬間。

　ジョウの右手は、掴まれていた。

　え？

　と思うまもなく、右手を軸に振り回されるように、ケイは反転していて。

　目の前に、自室のドアがある状態だ。

　そのまま。

　握られた自分の右手が、操られるようにキーパッドに押し付けられる。

　え！？

　指紋を感知したパッドが、彼女の鼻先で、再びドアを開けた。

　こんな不自然な、ドアの開け方をしたのは──生まれて初めてだ。

　※

「おい！」

　と、抗議しかけたジョウは、後ろから簡単に部屋の中に押し込まれた。まだ掴まれたままの右手が、今度は逆の向きの軸になった時。

　ドアは──閉じた。

　自分と、もう一人を飲み込んだまま。

　狭く閉鎖された、しかし自分の部屋。

　なのに。

　たった一人、他人がいるだけで、何もかもが違うものに見えた。

　当たり前みたいにあった物たちは、みんな息をひそめ、ぴりぴりした緊張感でジョウの頬を撫でる。

「な……に……してんだ」

　上ずりそうになる声を、彼女はおさえようとした。

「オレね」

　手を離しながらも、ケイの目は自分を射抜いている。

　そこから、一歩も動かないように。

　変人でヘラヘラした男が、大きな波の直前のように、ざぁっと引いたのが分かる。

「オレはね……遺品はもらわないよ」

　瞳が、降りてくる。

　優しさの引ききった瞳が。

「……っ！」

　気づいたら。

　唇を──貪られていた。

　そうとしか、表現のしようがない。唇もその内側も、ケイは遠慮も容赦もなく貪り尽くす。

　一体何が起きているのか。

　その突然の豹変に、ジョウは動けずにいた。

　だが、少なくとも彼女の行動が、この男の許されない何かを踏んだのは分かった。

　嵐の間、ジョウはただ風雨に打たれるばかり。

　だが。

　ゆっくりと少しずつ。

　ケイが冷静さを取り戻していくのが分かるほど、本当にゆっくりと、唇が優しいものに変わっていく。

　それはそれで、ジョウを打ちのめした。

　撫でるような、愛しむ口づけになってしまったからだ。

　やめてくれ。

　目頭が、熱くなる。

　やめてくれ。優しくされたいわけじゃないんだ。

　突き飛ばしたはずの手には──力が入っていなかった。逆に自分が、後方によろめいてしまう。

　結果的には彼から離れられたが、ジョウは壁に背中を預けることとなった。

「それは……いらない」

　震える首を、横に振って拒絶する。

「バカな女王だ……死神の方ばかり向いて」

　なのに。

　ケイは、目を細めて彼女を見ていた。

　一歩。

　近づいてくる。

　もう、ジョウには壁しかないというのに。

　そこに。

　すぐそこに──立った。

　自分以外の影が、自分を覆う。

「死神より……自分を見ろ。自分自身の命を」

　大きな手が、ジョウの左胸に押し当てられる。

　瞬間に、大きく跳ねた。自分の心臓が。

「まだ、死神が持っていくには……イキがいいぞ」

　手のひらの鼓動を感じるように、ケイは目を伏せる。

　そのまつげを見上げたら。

　なお、ジョウの胸は足を速めた。

「大丈夫だ」

　まぶたが、上がる。

「お前さんは…死なないよ」

　薄く微笑みながら、彼は胸に置いた手を離した。

　確かにあったぬくもりが、ジョウの命から離れていく。

　あっと。

　その温度の消失に、身体が震えそうになった。

　ほんのわずかな、末端の温度に過ぎないそれは、ジョウに大きな喪失感を与えたのだ。

　けれど。

　手は、遠くまで行ってはしまわなかった。

　彼女の頬に、場所を変えたのだ。

　今度は──最初から優しい唇だった。