4/14

呉越同箱

「間に合った」

　居住エリアへつながるエレベータを待っていたら。

　後ろから、声がした。ぎょっと振り返ると――さっきバーで捨ててきた男がいるではないか。

「なっ……」

　驚きと呆れで、変な声になった。

「オレのカンも、捨てたもんじゃないね」

　一人、うんうんと得意げに納得している。

「呼ばれてたんじゃないのかよ」

　プライベートタイムを割ってまで制服組が探しに来たということは、仕事絡みではないのか。

「オレは休暇中なの。なんびとたりとも、その邪魔はさせないさ」

　ははは、と軽やかに笑う。

「ああ、でももう……お開きだ」

　その笑いを、彼女はつっぱねた。いまのジョウは、残念ながら機嫌がよくない。変人と、飲み直す気力はなかった。

「あれ、そうなんだ。誰かを殴りたそうな顔をしてたから、顔を貸しに来たんだが…エレベータ、きたな」

　二つの情報を連続で投げられ、とっさにジョウは優先順位をつけられなかった。

「誰も乗ってないのはついてる……中で、存分に殴られるか」

　その一瞬の隙間をつかれた。エレベータに引っ張り込まれていたのだ。

　人に何も聞かず、適当に上の階のボタンを押された。見事に、居住エリアの階を押している。この宙母に、かなり詳しいようだ。

「さぁ、どうぞ」

　顔が、ずいと近づいてくる。

「何が？」

　混乱の中、それでも彼女は刺の声は忘れなかった。

「いや、殴りたいだろ？」

　至って真面目に返される。

　こいつ、マジだ。マジで――変人だ。

　ジョウは、変な汗をかいた。

「殴れって言われて、はいそうですかと殴れっか。あれは、勢いがいるんだ」

　すばらしい変人っぷりに、勢いは失われてしまった。

「そうか、それは残念だ…女王に殴られるのもオツだと思ったんだが」

　真面目に残念がっている男を、うろんな目で眺めながら、ジョウはふと気づいた。

「どこまで……ついてくる気だ？」

　このエレベータが向かっているのは、居住エリア。いわゆる、狭いがジョウの私室があるところだ。

　一方、ケイという男はこの船の単なる客で。手続きをして宿泊するにせよ、一般兵士の居住エリアではないはずだ。

「……」

　すると、少し考え込む顔になった。

　そして、ポンっと手を打つ。

「オレ……今日、どこで寝るんだ？」

　まったく、考えていなかったのか。

　えんがちょな目を向けると、彼はまた軽く笑う。

「すまんすまん、昔のクセで……素で居住エリアに行こうとしてた」

　慣れって怖いな。

　そんな笑顔の男に、しかし、納得している部分もあった。やっぱり、昔はここを母船にしていたのか、と。友人の墓もあるし、フロアにも詳しい。

「参ったな……書記官が手配してくれてたろうに、まいてきちまった」

　はっはっはっ。

　しかし、軽い。全然、こたえている様子はなかった。

「昔の知り合いはいないのかよ」

　多分。

　この男は、制服組だろう。一番、死ににくい部署。同じ制服組の知り合いくらい、いそうなものだ。

「あ？　あー……うーん……オレ、問題児でここ追い出されたからな」

　ごにょっと、言葉が濁った。中佐まで出世した男が、宙母をおんだされるほどの問題児とは。

　どこからどう、突っ込んでいいものか。

　頭が痛くなって、ジョウは眉間を押さえた。

「女王のとこに、泊めてもらおっかな」

　その眉間の真正面に、にこやかな顔が飛び出してくる。

　ピキッ。

　こめかみに、ひびが入った。

「喜べ……殴る！」

　瞬間沸騰したジョウが、拳を振り上げたら。

「あいよ」

　変人は──笑った。