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王子様とシンデレラのキス

　アルバは、すっかり二人を警戒してしまったが、チナは上機嫌だった。

　なぁんだ、と。

　プァンスとサンドと、彼らは顔見知りだったのだ。だから、こんなにいろいろ、手に取るように分かるのかと。

「ねえ、チナ」

　厨房にいる彼女のところに、プァンスが顔を出した。珍しいことだ。食事を終えたら、いつも眠る彼女が起きている。

「なぁに？　おやつ？」

　チナは、次の食事の下ごしらえの手を止めた。

「おやつも欲しい～……でも、その前に聞いていい？」

　見えるのは、プァンスだけ。でも、すぐ物陰にサンドがいるのも分かる。

　あの香りがするのだ。

「なぁに？」

　おやつかぁ、何を用意しようかなあ。チナの頭は、半分だけおやつのメニューを考えていた。

「アルバ、私がパペットってこと、気づいたでしょ？」

　おやつ、おやつ、うーん。

　って、ん～？

　チナは、思考の半分を元の脳みそにくっつけた。

「パペット？　ああ。そういえば、そんなことを言ってたかしら」

　答えた後、また半分をおやつに戻す。

「果物のタルトとかどう？」

　ぽんと。

　やっといい案が浮かんで、チナは手をたたいた。振り返ると、少し機嫌を損ねたようなプァンスの顔。

「タルトは好きじゃないのね……じゃあねぇ」

　脳内をふわりと飛び回る、パズルピース。どこにはまればいいか、探しているかのようなその破片。

「違うって……タルトでいいの！　そっちじゃなくて」

　チナのパズルピースを叩き落とすように、プァンスが割って入る。

「タルトね……じゃあ乗せる果物は…桃ね？　そうでしょ？」

　瞬間。

　プァンスが、横を見た。彼女の夫がいる方だ。

　「どうしよう」──それは、心配そうな横顔だった。

　※

　プァンスの肩を抱くように、陰からサンドが現れた。

　少し、怖い目をしている。大きな彼が、チナを恐れている気がした。

「何にも怖がることなんてないのに……だって、私達、前にも会ってるでしょう？」

　るるるん。

　タルトを作るための、パウダーコードを押す。

　ボウルを準備して、パウダーを入れる。

　砂糖に小麦粉にバター。

　順番にパウダーを用意しながら、チナは二人の方を振り返った。

「だ、だめだよ、チナ……」

　プァンスが、不安そうな声を出す。いつも、ご飯ご飯と元気のいい声の彼女が、震えている声を出すなんて。

　何故、そんなにチナを恐れるのだろう。彼女は、本当に調理くらいしか取り得のない女なのに。

「だめだよ……サンド……絶対だめだからね」

　その震えを、プァンスは自分の夫にも向けた。

　ああ。

　恐れているのは、チナの記憶なのか。彼らに会ったことがある、という記憶。

「心配しないで、プァンス、サンド」

　チナは、タルトを作りながら、にこっと微笑んだ。

「私達は、カボチャの馬車よ…魔法がとけたら、ただのカボチャとネズミに戻るだけ…ちゃんと分かっているわ」

　ピースがまたひとつ、チナの頭の中ではめこまれる。

「あ……あ……ああ……」

　プァンスは、後ろ手にサンドの服をぎゅうっと掴んでいる。いまにも、泣き出しそうだ。

　涙より先に。

　プァンスの髪が、しゅるしゅると伸び始める。

　身体も、しなやかに伸び始める。

「……！」

　異変に気づいたサンドが、そんな彼女を強く抱き寄せ──口付けた。

　深く深く。

　人目があるからとか、恥ずかしいとか、そういう感覚はまったくない。そうしなけれならないのだと、チナに伝わってくる口づけ。

　プァンスは言った。

　サンドも、彼女の食べ物だと。

　成長が──止まった。

　※

　ハァハァ、と。

　プァンスが、涙を流しながら全身で呼吸を繰り返す。

　チナは、慌ててタオルを取り出した。駆け寄って、差し出す。

　サンドは──拒まずに受け取った。

　それで顔を拭いてやるのではなく、プァンスの手に握らせる。赤ん坊のように、彼女はそれをぎゅうっと両手で握り締めた。

　みな。

　心配しすぎなのだ。

　アルバは、二人をパペットだと慌てているし、この二人はチナを怖がるし。

　けれども。

　チナの頭の中のパズルが、この二人にとって邪魔だと言うのなら。

「プァンスが困るなら、綺麗に忘れるわ……きっと私なら出来るから」

　パズルなど、またバラバラに混ぜてしまえばいいのだ。

　はっと。

　タオルを握り締めるプァンスが、顔を上げてこっちを見た。

「やだ！　やっぱやだ……チ…ナ…忘れないで……私を忘れないで！」

　泣きながら、半端に成長してしまったプァンスが、チナに訴える。

「何度でも、プァンスって名前を私につけて！　王子様って呼んで！」

　パズルが、パチパチとはめこまれていく。

　忘れていた記憶──いや、忘れさせられていた記憶が、もう一度チナの中に組み上がっていくのだ。

　前回もこうして、彼らを危ない星まで運んだ記憶。

　彼女らは、人に素性を知られてはならない。だから、前回の仕事が終わった後に、サンドは彼らに記憶処置を施したのである。

　パペットを運んだことなど、何も覚えていないように。

　民間の船を、最低限のクルーで使うのは、極力プァンスを人目にさらさないため。軍にも、彼女の詳細を知られたくないのだ。

　そして、自由に船内を歩き回らせ、おいしいものを食べさせるため。

　でも。

　そんな、難しい理屈なんか、チナにはどうでもよかった。

「私の料理を、忘れないでいてくれてありがとう」

　チナは、彼の腕の中のプァンスを、覗き込むように微笑んだ。

　だからまた、アルバに仕事を頼みにきてくれたのだ。

　雷のお菓子と桃が大好きな、可愛い王子様。

「うわ…うわーん、うわーん！」

　もう成長こそしなかったが、あんまり大きな声でプァンスが泣き始めるものだから。

「何事だ！　って、またなんか育ってねぇか？　つか、うるせぇえええ！」

　操縦室から飛び出したアルバが、いろいろ忙しそうだった。