撃墜女王と操り人形の王子

操り人形の王子

魔法使いの言葉、ネズミの言葉

　チナの朝は──忙しい。

　彼女より先に起き出しているアルバのところへ、最初にキスを届けにいくところから始めなければならない。

　操縦室だ。

「おはよう、あなた」

「おはようさん」

　憮然とした顔が返ってくるのは、昨夜のプァンスたちのことが原因だろうか。

　夫は、チナより遥かに繊細だ。そう彼女は思っている。

　いろいろなものを、気にしすぎるのだ。

　夫への挨拶が終わると、厨房にこもる。

　宇宙での調理の材料は、基本的にパウダーフーズである。あらゆるものを粉にして、それをブロック単位に固めてあるのだ。

　長期保管、備蓄、そして量や種類を豊富に用意できる点から、優秀と言われている。

　宙船のシェフは、それをいかにおいしく再構築するかが仕事だ。化結レンジを使えば、限りなくオリジナルに近い形に化学結合できる。

　ふふふ。

　チナは、化結レンジが魔法のように、分子結合していくのをドアごしに見るのが大好きだ。レンジに入れる前に、いろいろミックスするのも楽しい。

　上手にミックスできれば、すみやかに、そして美しく一品完成する。出来上がるの結合を想定して、いかにおいしく作るかがシェフの腕の見せ所だった。

　その魔法のレンジが、なんとここには四基も搭載されていた。船の規模を考えると、絶対に厨房設備だけは特注だと分かる。

　乗り込んで最初に厨房の設備と、積み込まれるパウダーフーズの量と種類を見た時、チナは思った。

　たくさん食べるのね、と。

　ただ。

　不思議なこともあった。

　これと同じ光景を、いつか見た気がするのだ。

　既視感と言えば、簡単に片付けられるようなこと。だが、それは一度だけのことではなかった。

　船に乗り込んできた男に、アルバが「妻はどこか」と聞いた時、自然にトランクに目がいったのは、偶然ではないと思っている。

　どうしてかしら。

　次々と朝食を完成させながら、チナはぼんやりと思った。

　私、プァンスを知ってるみたい。

「ごーはーんー」

　聞こえてきた大きな声に、くすっとチナは笑った。

　王子様のお目覚めのようだ。

　さっそく出来た分から、テーブルの方へと運ぶ。

「おはよう、プァンス。サンド」

　最初のお皿は、全部プァンスの前。

「おは…もごっ…んぐっ」

　挨拶も途中で、少女は食べ物を口の中に押し込み始めた。そんな彼女を、じっとサンドが見ている。

　表情は変わらないが、愛しい匂いのする横顔だ。複雑な理由があるのだろうが、信頼と愛と絶望が、チナには見えていた。

　アルバがこれを聞いたら、「ちょっと待て、最後のはなんだ！」とツッコんできそうだ。

　そう考えると、ますますおかしくなる。そんなツッコミをされても、そう感じるとしか言いようがなかった。

　ただ。

　プァンスは、王子様だ。王子様の仕事は、お姫様を絶望から救い上げて、幸せな結末へ連れて行くこと。

　だから、いま絶望のマントがひるがえっていても、チナは全然気にしていなかった。

　※

　食事が中盤まで進んだら、サンドの分も並べていく。彼に近づくと、不思議な香りを感じて、チナはすぅっと息を吸う。

　それが何の匂いか、少し気になる。香水というより、本当に微かな微かな体臭といったほうがいいか。

　アルバの耳と目が最高なら、チナは鼻と舌が最高なのだ。

　なんだろう。

　舐めてみたいなぁ。

　人の旦那を捕まえて、チナはすごいことを考えていた。自分の本能に従うとするのなら、それは──おいしそうな匂い、に通じているのだ。

「なに？　サンドがどうかしたの？」

　口の周りをいっぱい汚したプァンスが、チナを見ている。彼女に、食事をやめさせてしまったようだ。

「んー…すごいおいしそうな匂いがするの」

　なにかしらー。

　チナは、素直に言葉にした。別に、隠すことでもなかったのだ。

　それに、プァンスが「ああ」という顔をした。

「あったりまえだよ、サンドもあたしのご飯だもん」

　あっけらかーんと、彼女がそれを説明してくれる。

「なるほど～…それでおいしそうなのねぇ」

　謎が解けて、チナは手を打ちながら厨房へと戻ったのだった。

　すっきりしたわー。

　※

「待て、チナ」

　操縦席に座ったままのアルバにご飯を届けにきたら、引き止められた。

「なぁに、あなた？」

　食べているところを、眺めててもいいのかしら。うふふっと微笑みながら、チナは副操縦席に座った。

「いま、なんつった？」

　肉にフォークを突き立てながらも、夫の目は彼女に釘付けだ。

「いま？　って…ええと」

　何か、気軽な雑談をしていた気がするが、気軽過ぎてすぐに思い出せない。

「いま、『私、あの人たちと会ったことあるかも』って、言ったよな」

　夫に復唱されて、ようやくつながった。そうそう、そういう雑談をしていたのだ。

「ええ、そんな気がするわ……だって、いろいろ知ってる気がするもの」

　彼らを感じたり、話を聞くごとに、チナの隙間のパズルが埋まっていく気がするのだ。

　レンジ４基の厨房、トランクの少女、サンドリヨン、雷のお菓子。

　難しい顔をしているアルバは、どうもそれを歓迎していない気がした。

「でも…会ったのは夢の中かもしれないわよ」

　うふふっと、チナは笑った。

　子供の頃から、チナは不思議な感覚といっぱい出会ってきたので、もしそうだったとしても、まったく問題はない。

　それに、どんな不可解なことがあっても、アルバは絶対にチナを離したりしないと知っている。その感覚は、彼女をどれほど幸せにしたことだろう。

「いま、軍のラインから、ちょいちょい情報を抜いてるんだが…」

　アルバは、計器に目をやった。

　そういえば。

　この船が軍港から出るとき、ラインを一本、軍とつないでおくとかなんとか、サンドとアルバが話していたような。

　まだ、彼らの正体（？）に、アルバは興味があるのだろうか。道理で、今日はここにずっと閉じこもっているはずだ。

　探偵ごっこを、しているのだろう。

　彼らの正体なら、プァンスとサンドリヨンと、ちゃんと教えてあげたのにと、チナは首を傾げながら考えていた。

「オレの推理が確かなら…」

　肉をかみちぎる、ワイルドな歯。うっとりと、チナがその食べっぷりにみとれようとした時。

「多分…あいつらは…『パペット』だ」

　食べ物を口に入れながら、夫はそう言った。

　パペット。

　チナは、頭の中でその言葉を繰り返してみた。

　しっくりこない。

「変な名前ね……でも、プァンスとサンドでいいんじゃない？　気に入ってくれてるみたいだし」

　チナは、首を傾げながら意見を言ってみた。

「そうっ……じゃねぇぇぇ！」

　肉を噛みながら、髪をかきむしるアルバ。

　食事中に、髪を触るのはちょっと。

　そう言いかけたが、聞いてくれる状態ではないようだ。

　うーん。

　チナは、困ってしまった。

　彼らがパペットであるという事実が、どうにもアルバをいじめている。

「あのプァンスが、あのパペットなんだぞ！」

　そう言われた瞬間。

　あ。

　チナの頭の中に、パズルがまたひとつはめこまれた。

　これと、まったく同じやりとりを、したことがあったのだ。

　しかも。

　アルバと。

　チナは嬉しくなった。

　この、既視感は自分一人のものでも、夢のものでもないと分かったからだ。

「あなた、あなた！」

　チナは嬉しくなって、夫に抱きついた。

　ガシャンガシャンと、彼の持つ皿の上でフォークが踊って激しい音を立てたが、上手に落とさないでいてくれる。さすがは、彼女の夫である。

「わっ、たっ！　なんだ、チナ！」

　突然の感激の抱擁に、アルバはびっくりしている。

「あなたもよ、アルバ。あなたも、プァンスとサンドを知ってるのよ！」

　チナが、彼らに会ったことがあるのではない。

　二人で会ったのだ。

「だから、パペットだって言ってんだろ」

　しかし。

　アルバは、まったく見当はずれなことを、最後まで言い続けたのだった。