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王子様と魔法使いのシェフ

　船を自動航行に切り替え、アルバはようやく操縦席を離れることが出来た。

　非常時用の船の遠隔操作コンパネを片手に、居住デッキへ移る。

　妻が一人で、あの二人の応対をしているのが、ちょっと──ではなく、かなり気になっていたからだ。

　そして、彼は見た。

　この世の全てを、食らい尽くすんではないかという勢いの少女を。次々に運ぶチナの料理は、またたく間に片付けられていく。

「あら、あなた……あなたも食事にする？」

　微笑む妻には悪いが、アルバはうっぷと口を押さえていた。普段、人より食べる自覚のある彼から、食欲を奪うなんて、とんだモンスターだ。

「おいしい、すっごくおいしい」

　だが。

　顔のあちこちに食べこぼしをくっつけたまま、依頼主の妻は大満足の笑みを浮かべた。

　ん？

　その髪が。

　出港前に見た時より、少し伸びている気がした。

　ベリベリベリショートだった髪が、普通のショートに見えるのだ。

　まあ、それは勘違いにしても、この二人が夫婦という事実が解せない。

　男はどう見ても成人しているが、対する彼女は、多く見積もっても中等科が終わったかどうかくらいだ。

　こんな見た目で、年齢を止める人間などいない。ということは、彼女は今なお、成長中なのかもしれなかった。

　しかし、きっぱり夫婦と言われたしなあ。

　アルバの頭は単純で、複雑な話にはついていけない。

　危険な仕事をやり終え、G.B.で騒いで、酒を飲んで、チナを抱えて眠る──そのサイクルが、アルバの基本であり、脳の活動パターンでもあったのだ。

　考え込んでいる内に。

　お、おい。

　また、髪が伸びていた。

　今度ははっきりと分かった。

　完全に露出していた彼女の耳に、髪がかぶさっていたからだ。

　身体も、一回り大きくなった気がする。

「うふふ、いっぱい食べて大きくなってね」

　おおらかな妻が、また次の料理を持ってきた。

　おいおい。

　冗談じゃなく、本当にその言葉通りになりそうだった。

　※

　食事がようやく終わる頃には、すでに髪はおかっぱほど。姿は、高等科の生徒くらいになっていた。

　それでも、ようやく女性と分かるくらいだ。

「ごちそーさまっ、んー、チナの料理サイコー」

　皿の上には、かけらも残らないほど綺麗に食べつくし、シェフに賛辞を贈る少女。

　さすがにもう、アルバは驚かなくなって、少し離れたソファから、それを見ていた。

　トランクで妻を運ぶ変人がいるかと思ったら、食べた端から成長する小娘と来たものだ。

「蓄積機関の調子が、よくないようだな…」

　そんな大満足の彼女に、夫である男が小さくささやく。残念だが、アルバの耳と目は滅法いいから、きっちり聞こえていた。

「え？　あ？　漏れてる？　ほんとだ」

　少女は、自分の頭に触って、アチャーっという顔をした。

「温存しなきゃいけないのに……いいよ、チナの料理ならいくらでも食べられるから」

　えへへ。

　片づけを始めたシェフに、彼女は満面の笑みを浮かべる。そんなチナが、片付けの手を止めて、少女を見返す。

「ところで…何と呼んだらいいのかしら？」

　親愛のこもった目に、少女は一度男の方を見た。少し、戸惑っているように感じる。

「前にもらった名前でいいかな……結構気に入ってるんだ」

　へへ、っと少女は笑いながら、奇妙な言葉を口にした。

「んー……じゃあ、私が思いついた名前はどうかしら？」

　しかし、それに立ち向かうチナも、たいしたズレっぷりだった。自分が、相手に名前をつけようというのか。

「サンドリヨンにはダンスの相手が必要だから…あなたはきっと、王子様（プァンス）ね」

　理解できない言葉の羅列に、アルバは空笑いをするしかない。時々、銀河の彼方みたいな表現をするのだ、チナは。

　まあ、シンデレラとサンドリヨンが発音こそ違え、同じものだということは、古代文学（メルヘン）好きの妻に叩き込まれていたので、何となく理解は出来る。

　だがそれは、あくまで彼がチナの夫だからだ。

　初対面の変人たちに、通じるはずが──

「あ、うん！　それでいい！　あたしはプァンス、こっちはサンドって呼んで」

　なのに、少女は本当に嬉しそうに顔を輝かすではないか。

　通じてんのか？　それでいいのか？

　変人同士の割り込めない空気に、アルバはずるっと椅子からずり落ちそうになった。