撃墜女王と操り人形の王子

撃墜女王

女王と旅の男

「お前さんが主役だろ？」

　バーの隅っこで、一人グラスを傾けている女に、彼は声をかけた。

　派手なオレンジの短い髪に、きりりとした眉、大き目の唇。どこをどう見ても、気の強そうな女だ。

「あ？　いいんだよ…あいつら、人を肴に酒が飲みたいだけなんだから」

　しかし、その気の強さもナリを潜めたように、彼女はため息をついた。

　視線の先には、同じ服装のメンツ。といっても、ここは宙母の中なので、ほとんどが同じ軍服の人間なのだが。

「明日死ぬかもしれないってのに…気楽なもんだぜ」

　想像より、醒めた雰囲気の声。

「撃墜王…いや、撃墜女王の肩書きをもらったのに…全然めでたくなさそうだな」

　隣の席に勝手に座りながら、女王の憂鬱に片足をかける。

　すると。

　まるで、変な生き物を見るような目で、こっちを見た。勝手に座ったことに対してか、はたまた聞いた言葉にか。

「めでたいわけないだろ…変な伝説勝手に作られて、激戦区に送り出されるんだぞ。生きて帰ったら、次はもっとすごい激戦区だ」

　年は二十歳すぎくらい。

　しかし、いつからその年齢なのかは分からない。おそらく、肉体年齢のベストで成長を止められているはずだ。

　軍人に限らず、金さえ積めば簡単な手術で終わる。優秀な軍人については、軍が全て手配してくれるのだ。そして彼女は、申し分のない、十分優秀な軍人だった。

　累積撃墜数１０３。

　そして、彼女は「撃墜王」の称号を手に入れた。

「何で軍人になったんだ？」

　そんな自分の栄誉を、まったくもって面倒そうに扱う彼女に──少し興味を覚えた。

　これまで見た撃墜王たちと、随分毛色が違う。性別を除くとしても。

「なりたくてなってねぇよ。高等学科卒業する時に、行くあての決まってない人間は、無条件で軍に放り込まれたんだよ…あたしらの時代は」

　ガンっと、彼女はグラスを机に置いた。

　音より、彼は反射的に年齢を考えていた。その悪法が、実際に施行されたのは、たった二年間。人権派がしゃしゃり出てきて、すぐに廃案にされてしまったのだ。

　廃案にされたのは、いまから三年前のことだった。

　となると。

　せいぜい２３歳。ほぼ、見た目どおりの年齢、ということになる。

　入隊して、約５年で撃墜王か。

　それは、軍が宣伝に使いたがるはずだ。

　納得して、苦笑した。本人は、それを全部ご存知なのだ。はすっぱなしゃべり方をするが、人間としての頭はいいようである。

「ところでさ…」

　彼女の目が、うさんくさいもの見る目に変わった。焦点を合わせるかのように、少し目を細める。

「あんた……誰？」

　傑作な質問に、つい大声で笑ってしまった。

「すまん…お前さんが疑問に思う通り、単なる通りすがりだ…ここに撃墜女王がいるって聞いてね」

　笑いをおさえようとしながら、何とかそう言う。

　この宙母を、ベースにする人間ではない。ヤボ用で立ち寄っただけだ。

「ああ、そうなんだ…だから何にも知らねーんだな」

　だが、見ず知らずの人間だと分かったら、逆に彼女はほっとしたように見えた。

「現場を知ってる人間なら、逆にあたしには近づいてこねぇもんな」

　ぼそぼそっと。

　暗く沈む、風貌に似合わない声。

　そういえば。

　彼女の称号の祝いなのに、騒いでいる連中は全然彼女に近づいてこない。同じ部署だからこそ、こうして席は設けるが、そこには確かに微妙な距離感があった。

　なるほどね。

　彼は、「それ」を理解した。

「怖くないよ」

　にこっと。

　彼女に笑って見せたら──目をひんむかれた。

　※

「変人変人変人」

　背後から、三度早口でまくしたてられて、彼は笑った。そんなことを言いながらも、彼女はついてきている。

　飲み直そうと誘ったら、少し考えた後に「いいぜ」と答えたのだ。

　多分。

　言葉通り、彼が変人であるから、ついてくる気になったのだろう。常識人の中では、彼女はとても窮屈そうだったから。

「名前！」

　先を歩く彼に、すぱっと一言飛んでくる。

「ん？」

　振り返ると。

「あんたの名前は？」

　名無しのままでは、落ち着かないのか。

　どうでもいいのに。

　彼は笑った。

「ケイでいいよ」

　略称で答える。名前なんて、いろいろ邪魔なことが多い。

「女みてぇだな」

　素直すぎる感想に、笑ってしまう。

「そういえば、女王の名前も、オレは知らないな」

　すると。

　彼女は、また目をむいた。それもそうだろう。この宙母では、彼女は有名人なのだから、今更誰かに名前を聞かれるなんて、思ってもみなかったに違いない。

「あ…あー…あー」

　言いづらそうに、彼女が言葉をつかえさせる。

「…ジョウ」

　何度も何度もうなって、ようやく最後に出てきた言葉。

　なるほど。

　言いたくないわけだ。

「いま……男みたいだって思っただろ」

　即座に、ぎろっと睨まれる。

「めっそうもない」

　そう否定したのに──パンチがとんできた。

　※

「あんた、ここに何しに来たんだ？」

　二軒目のバーのカウンターで、ジョウは聞いてくる。

　ジョウ＝ヒロイ。

　通りすがりの上官らしき人間に、ヒロイ少尉と呼びかけられたのだ。

「ヤボ用だよ……大したことじゃない」

　ごまかすワケでも何でもない。本当に、言葉通りだ。

「あんたも軍人だろ？　一般人が、ヤボ用で来られるところじゃないぞ」

　ツッコミは、正確だった。

　ここは、半要塞化した宙母。軍事、居住のスペース以外に、歓楽街まである。

　宙母自身は、通常移動力が最低で、頑丈さをウリにしている。主にワープによる、艦隊の移送と拠点が中心だ。だが、どう言おうとも立派な軍事船なわけで、ジョウの言うとおり、許可のない一般人は入ることは不可能。

「詮索好きだなあ、女王は……」

　うーんと唸ると、ジョウの方が戸惑った顔をした。

　ケイの言葉が、ショックだったようだ。

　ん？

　そんなにひどい言葉は言ってないよなと、彼は首を傾げた。

「せ…詮索なんかする気はねぇよ……ちょっと気になっただけだ」

　ふいっと、向こうを向いてしまう。

　なるほど。

　なんとなく、分かった気がする。

　詮索、という言葉がいやだったのか。あまり、人に関わらないようにしてきたのだろう。

　関わるには、戦時という環境は辛すぎる。知ったって、明日死ぬかもしれない。

　その感情に、ケイは見覚えがあった。

「墓参りだよ…ちょうど、近くにこいつが来てるって聞いてな」

　宙母には――墓地もあるのだ。ここを母船として死んだ軍人は、情報チップとして墓地に弔われるのだ。

　遺族に一つ、宙母に一つ。ケイにとっては友人なので、墓参りをするには、どちらかを訪ねなければならないのだ。

「あー…むかつく墓だけど、墓参りって気持ちは分かるよ」

　正直な唇。

　情報チップの墓では、望めば死人と話が出来る。追加書き込みはされないので、呼び出す度に向こうにとっては初めての墓参りになるが。ただそれは、あくまでも生前の彼の人格のコピーに過ぎない。

　だが、ケイは友人を呼び出さなかった。ただ、金属の小さなチップを眺めて、こっそり持ち込んだ酒を飲んだだけ。

「死とは死であるべきだ…か」

　チップの開発者の言葉だ。チップだけではない。現在では当たり前のように行われる、肉体年齢を止める手術の原理を発見した人間でもあった。長年に渡って開発したにも関わらず、その技術が死の概念を覆すことに使われるのを望まなかったのだ。

「痛い死こそ…本物だろ？　あたしは、チップなんかでごまかされたくねぇ」

　何かを思い出したように、ジョウはグラスを持つ指を震わせる。

　ぽんと、その背中を叩いた。

　ごまかさない女だ。

　まっすぐさは、美徳だが――それは平時の話。だから、自分が折れてしまわないように、敵を落とし、人を遠ざける。敵を落とせば、味方の犠牲が減る。減れば、周囲の人の死が、彼女を痛め付けない。

　なるべくして。

　彼女は、なるべくして――撃墜女王になったのだ。

「お前さん…いい女だな」

　だから、ケイは素直に評価した。

　瞬間。

　警戒の目を向けられる。

「な……何が目的だ？」

　その目と言葉の、余りの歪みっぷりに。

「ぶっははははは！」

　思い切り、笑い伏してしまった。