砂漠の夜は変わる甘味処

冒険者の帰還

　　　冒険者の帰還

　来た道を帰った。暗くなってきた岩棚では冷や汗をかかされた。

　玉座の間にもどると、悪魔っ子が飛んできた。

「いたね。どぐされ勇者、どこに行ってた？」

　不愉快な翼の音をたててうるさい。不愉快に答えてやった。

「財宝を見てきた」

「でも、持っていないね」

「心の中に大切にしまってある」

「ふーん、ね」

　悪魔っ子は、人の心を見透かしたように鼻で笑っている。私は泣きたい気分をこらえた。コウモリの化け物にまで、小ばかにされた。

　私は見栄っ張りな勇者なのだ。誰も見ていなかったら、悪魔っ子を追いかけまわして、翼をむしって、背骨をへし折っていただろう。すばしこいあいつを捕まえられれば、だが。

　先頭を歩いていた魔王が振り返った。

「君らは移動の魔法で帰るのか？」

「そうだ」

「じゃあ、特別な部屋に案内しよう」

　魔王は手をふって促した。私たちを連れて行く。悪魔っ子が魔王の頭に止まっていた。お気に入りの場所らしい。髪の毛につかまって楽しそうだ。

　玉座のまえを通って通路に入った。何度か曲がった後、下り階段を降りると、小さな部屋に着いた。

「白魔法の部屋だ。魔力が強くなる」

　開かれた扉から、中を見てみると、壁、床、天井がすべて白い漆喰で塗られていた。床には、良く焼いた石膏だろうか、いちだんと白い粉で線が描かれている。

　二重の七芒星と十三の花弁を持つ花丸だった。

「どうだ？」

　私は魔法使いに意見を求めた。

「すごい霊的な力を感じます」

「よし、では、ここから帰ろう。移動の魔法にかかってくれ」

　魔法使いは、床の紋様を乱さないように服の裾を持ち上げて、結界の中心に立った。一人ずつ、同じようにして魔法使いのそばに寄り添った。

　魔王は扉のところで別れを口にした。

「さらば、元気でな。……もう二度と来るなよ……」

「頼まれても、ごめんだ」

　と、私は言った。

「さよなら」

「ず、頭突き。す、すごかったです」

　魔法使いは手を振って、戦士も魔王へ別れを告げた。

「魔王殿……」

　地理学者が呼んだ。私は一瞬、レンミッキが魔王との契約を切り出すのかと思って緊張した。

「広間で一角獣が突き刺さって動けなくなっている。後で抜いてもらえると有難い。あと、とても有意義なものを見せていただいた。深く感謝する」

　ほっと息を抜いた。

「あたいもいっしょに行くね。勇者を野放しにしてると死神様からお仕置きね」

　悪魔っ子が部屋に入ってきた。魔法使いは、天井で羽ばたく悪魔にとまどっているようにみえた。

「おい、おまえは邪魔になる。砂漠を飛んで行け」

　そう言いながら、魔王は自分の禿頭を右手で叩いた。悪魔っ子は迷っていたようだが、結局、魔王に従った。三本の髪の毛にしがみついた。

「勇者、先に行って、あたいが行くまで待ってるね。いいことっ！　黙って勝手に動いたり……」

　魔王は扉を閉じた。

　静かになった。

私は魔法使いを勇気づけてやる。

「ライデン君。落ちついてやれ。君なら、きっと、うまくやれる」

　仲間たちの目が魔法使いに集まった。しっかりとうなづいた。

「みなさん。心を鎮めてください」

　ふう。

　みんな疲れていた。駱駝の夜行軍、城塞の迷路、頂上からの眺め、多くの出来事があった。でも、もう終わりだ。街に帰り……どうしよう？　財宝はなかった。大金持ちへの夢は、はかなく消えた……　

　まあ、なんとかなるだろう。私の母が口癖のように言っていたとおりに、西瓜の屋台売りでもして、こつこつ稼ごうか？　埠頭で荷物運びでもしようか？　でも、カロイドが攻めてきている。ここは戦争で一発当てて、大もうけを……

「はじめます」

　魔法使いの厳かな声が部屋に響いた。

　私たちは服を整え、姿勢を正して待つ。魔法使いは両手を上げると、口の中で呪文を唱えた。一区切りがついたところで

「目を閉じて、ビブリオの街を思い浮かべてください」

　ふたたび、呪文を繰り返した。

　魔法使いが子供のころから鍛えられ、祖母から母、母から娘に伝えられる秘伝の大技、移動の魔法がはじまった。魔力の消費が大きすぎて、生涯に一度しか使えない。魔法使いの腕の見せ場だ。

　私は瞼の裏にビブリオの街を思い浮かべた。

　突然、暗闇の中に街の城壁が浮かんできた。篝火が焚かれていた。戦さの準備だ！　城門には槍を手にした兵がいる。みな不安そうだ。ビブリオは劣勢だ、兵の数がたりない。そんな話が聞こえた、ような気がした。

　魔法使いの詠唱がはじまった。

　美しい言葉でビブリオの街を讃えていく。

「――――」

　私は懐かしい夜を思い出した。

　街のなか。建物の窓から明かりが漏れている。イスハパンの食堂兼酒場だ。客で混んでいて笑い声があふれている。その裏にはライデンの小さな魔法の店がある。恋の相談をする若い女たちで行列ができている。間に深刻な顔をした男もいて足踏みをしていた。商売の悩み事だろう。その横、中庭の暗い影には大きな木の樽があった。樽のわきで三人の子供がロウソクをもって、ひそひそ話をしている。魔法使いは魔物の力を語り、私は計略を練る。戦士はびっくりしたまま震えていた。三人とも手を重ねて約束した。大きくなったら砂漠へ！

　冒険だ！

　なれない酒を飲み、いっしょに踊り明かした魔法使いは祖母になり、喧嘩のとき助けてくれた力自慢の戦士はあの世へいった。私は……

　あの懐かしい場所へ。私の母は、借りていた二階の部屋で、いつも頼まれごとの縫い物をしていた。船ごと帰らない父を待ちながら……

　ライデンの詠唱が高くなった。ふわりと体が軽くなった。目を開ける。

　夜のビブリオに着いた。建物の暗い影。いくつかの窓には明かり。

　一歩踏み出そうとしたとき――――もとにもどった。

　……城塞の白い部屋にいた。

　地理学者、魔法使いがとなりに立っていた。戦士は？　どこにもいない。ふりかえると後に戦士が立っていた。

「……ああ……だめ、失敗……」

　ライデンの呻きにも似た、息を呑む声が聞こえた。呆然としている。

「どうした？」

「わかりません……何かに邪魔された？」

　魔法使いは肩を落とすと、両手で顔を覆ってすすり泣きはじめた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　私は、すぐ魔王のひっかけを理解した。魔法の部屋と偽って私たちを誘い込んだのだ。疲れて警戒心が薄れていた。かんたんに信じてしまった私の失敗だ。

　けりをつけてやるっ！

　短剣を抜いて部屋を出る。階段を駆け上がり、通路をぬけて、玉座の間に出た。

　魔王は玉座にすわって悪魔っ子と遊んでいた。髪の毛を引っ張らせている。

　私は叫んだ。

「汚い手を使ったな！」

　レンミッキが私に追いついた。

　玉座への階段を昇っていた私を、魔王は両手を上げて止めた。

「ちょっと待て。帰ったんじゃないのか？」

　心の底から驚いているようだ。目を見開いた。

「移動の魔法に失敗した。おまえのせいだ。人をだまして、邪魔して、あざ笑うつもりだろう。でも、そうはいかない――」

　言葉をつづけようとした私に、奴はきっぱりと首を横に振った。静かに諭すように話した。

「君たちの安全は保証した。約束は守る。すごい魔力を感じたから、てっきり成功したものと思っていた。……正直に言うと、城塞を荒らす人間には早く帰ってもらいたい。邪魔するわけがなかろう」

　悪魔っ子が、私の頭のまわりをせわしなく飛びまわった。槍を握って空中で踊っている。

「へっへっへ、失敗、失敗。鰐さんと仲良くなってたからね。へへへ、可愛いあたいを無視するからだーよ。へっへへ。勇者ちゃんは帰れなくて干からびる。あたいは死神様からご褒美ね。やっほーい！」

　鰐？　鰐？　鰐？

「悪運ドラゴン」

　私と魔王は同時に気づいた。

　そのとき、魔法使いを両腕に横抱きにした戦士も追いついた。

　魔王は両手を打ち合わせて二度鳴らした。魔物たちがやってきた。

「悪運のドラゴンを探して、つれて来い。鰐だ」

　魔王の命令に、魔物たちは走って出て行った。私はまだ泣きじゃくっている魔法使いに歩み寄った。

「君のせいではない。私のせいだ。悪運のドラゴンに魅入られた。みんなにも迷惑をかけた」

「そんな」

　魔法使い、戦士がため息をついた。

　私は玉座への階段に腰を下ろして、待った。レンミッキがそばにすわった。

「勇者よ。君の名は？」

　僕女という生き物はこれだから、好きになれない。

　まったく、のんきな奴だぜ。帰り道がなくなったのに。

　私の名を知っているのは、母とライデンとイスハパンの家族だけ。私は謝った。

「自分の名前、好きじゃないんだ」

「かまわないよ。地名をつけるとき必要なのだ」

　私は帽子を脱いでから、地理学者の耳にささやいた。彼女は感心したようだ。

「端麗な先行者か、でもザカルトベリ族とは聞いたことがない」

「ずっと北の、山ばかりの所だ。で、親父は船乗りになりたくて、ビブリオへ来た。まあ、変わり者の家系だな」

「そうみたいだね」

　地理学者と目があったとき、やっと気がついた。私を落ちつかせようとして質問してきたのだ。金縁のめがねを鼻にのせた、深い褐色のやさしい瞳。

　私は、これからのことに考えをめぐらし、牙の魔物から取り上げた短剣を鞄から出して、彼女に渡した。すぐ意味を悟ったらしく、何も言わずに受けとった。彼女は私に体を付けた。やはり、疲れているようだ。

　レンミッキがさりげなく聞いてきた。

「どうする？」

「君たちは帰れる。心配するな」

　ついでに、私も聞いてみた。

「ひとつ質問したい。どうして僕なんだ？」

「兄が五人いた。……私が、最後」

「そうか、なるほどね。すまなかった。……もし君が男だったら、良い相棒になれたと思うよ」

「無理を言うな」

　レンミッキが私の顔をじっと見て、かすかに首を横にふる。ばかなことを言ってしまったと後悔した。

「すまない。少し眠らせてくれ。疲れた」

　彼女は私の背中を優しくさすって元気づけてくれた。駱駝の夜行軍で、ほぼ二日ほど眠っていない。

　そのまま、膝の間に顔を埋めて、しばらくまどろんだようだ。

　騒がしくなって、目覚めた。

　鰐が立っていた。魔物たちも集まってきている。

「鰐！　鰐ね！　あたいを食べる！」

　悪魔っ子が槍で指して、魔王の頭のまわりを飛びまわった。

　頭をふって、すっきりさせる。これからが勇者の腕の見せ所だ。かたわらに置いてあった帽子をかぶった。

　魔王が玉座から声をかけた。

「悪運のドラゴン、おまえは誰に憑いている？」

　鰐の化け物は私を指さして

「お友達ですもの」

　ああ、そう言えば、そんなことが……はっきり断らなかった……魔王は私を見た。

「どうだ。わしは何もしていない。ということで、君はどうする。まえと同じようにわしの魔法で砂漠に置き去りで良いか？」

　私は考えた。三つの課題があった。

　一　仲間を街にもどす

　二　私が日干しにされるのを防ぐ

　三　カロイドとの戦争に勝ち、ライデンを守る

　いまは魔王が有利な立場だ。取引の条件は、私のほうから申し述べなければならない。まず、鰐に語りかけた。最初に悪運を断ち切っておかないと。

「そう。友達だったな。君はカロイドのアル王についてくれ。そうしたら仲間だ。いっしょにビブリオに行こう。川には、君に似た生き物がいっぱい住んでいる。きっと友達が増えると思うよ」

　魔王は意外という顔をしていた。鰐は考えこんで、首をひねってから答えた。

「いいわ。何かのご縁がありそう」

「よし」

　三は解決の糸口がついた。あとは一と二をいっしょにかたずける。

　私は、深く息を吸い込んでから、魔王に取引の条件を示した。

「君の魔法で、私たちを安全にビブリオに帰して欲しい。そのかわりに、戦争のあと飽きるまで、私が日干しになってやる」

　私は待った。

　長い時間に感じたが、実際は一瞬だったかもしれない。魔王は真剣な表情でうなづき……かけたように見えた。

　だあああぁぁああぁぁめめめめめぇえぇぇぇぇえっえっえ

　……だめだ。

　いつもの冴えがない。あせりすぎた。干しイチジクを玉座の間の反対側に投げておけば、すべてはうまくいったのに。やっぱり疲れていた。悪魔っ子を計算に入れていなかったのが、私の失敗だった。

　奴は天井の近くから降りてくると、魔王の肩に止まった。

「ちょっと、待つね！　魔王様、魔王様、勇者のいつもの手ね」

　魔王の耳元で早口でなにか告げている。ひそひそ話し……

　こちらを向いた魔王の厚い唇の両端がつりあがった。笑っているのかも知れない。いや、笑っていた。

「勇者よ、とても良い手だ。こんどわしも使わせてもらう」

　私は、二をあきらめた。

　私は潔い勇者なのだ。

　レンミッキが私の袖を引いて、後からささやいた。

「城塞の水を使え……西の湖に出て……五日分の水があれば」

　気遣ってもらうのはありがたい。でも、いまの私にはよけいなお世話だった。戦乱が迫っている。時間がない。

「私たち四人を安全にビブリオに帰せ。カロイドとの戦争が終わったら、私が日干しになってやる」

　魔王は細かいことは言わなかった。

「よし。約束だ」

　それから、魔王の命令で、玉座の間に結界が作られていった。木炭に硫黄を混ぜた黒い粉で床に二重の円が描かれた。円と円の間には波線が作られ、四角を二つ組み合わせた八芒星が書かれた。私たち四人と一匹は中心に立っていた。

　その間、魔王は悪魔っ子とおしゃべりしていた。私を日干しにする相談のようだ。

　いろいろな魔物たちが、ぞろぞろと集まってきた。

　魔王が立ち、手を広げて魔物たちを静めた。赤い顔、蒼い体、色とりどりの服を着た魔物たち。物音ひとつしなくなった。

　静かに移動の黒魔法がはじまった。

「むーーーーん」

　魔王が、口の中で歯を鳴らした。

「むーーーーん」

　玉座の間を埋めた魔物たちが同じように応えた。

　魔王　　「むーーーん」

　魔物たち「むーーーん」

　一定の間を取って、繰り返していく。人狼クトルブが縦切り半分のナスナースと肩を組んでいた。ドヴァルパーと牙の魔物もいた。キンタウラスは頭のたんこぶを撫でているようだ。

　ばらばらだった魔物たちの調べは、だんだん一つになり、徐々に高くなっていった。魔物たちの魔力が合わさり、一つになった。

「むーーーーーん」

「むーーーーーん」

　そのとき、私はとんでもないことに気づいた。

　私が魔王を鎖から解き放ったとき、悪魔っ子は先に来ていた。イブリーズには充分、考える時間があったはずだ。

　もし、本当の財宝を守るために、城塞の頂上からの眺めを財宝として、取引することを思いついていたら……だまされたかも知れない……なぜ、私は――君なら意味は分かるだろ――といわれて、景色が財宝だと素直に納得したのか？　悪運ドラゴンの不運はいつから私に？　ちがう！　魔王は最初に……あのとき、思いきって……

「むーーーーーーーーん」

「むーーーーーーーーん」

　魔物たちの調べは、一気に高くなった。体が軽くなったような気がした。魔法使いは戦士に抱きついたようだ。

　魔法の発動だっ！

待ってくれ！　と口から出かかったとき

「鰐さん、きらぁーーい。でも、あーたいも、いっしょにぃーーー」

　悪魔っ子の間の抜けた声とともに　私たちは夜の街に帰った。

　着いた場所は、ビブリオの大通りだった。篝火があちこちで焚かれていた。私の帽子にしがみついていた悪魔っ子はすぐ、暗闇のなかへ飛んでいった。

　もう、もどれない。

気を取り直して鰐にはしゃべらないように口止めした。黙っていれば、魔物には見えない。

　疲れた体を引きずってイスハパンの食堂に行った。戦士の父が待っていた。再会した親子は堅く抱きあった。ライデン、レンミッキ、そして、財宝を持ち帰れなかった私にも、何度も礼を言う。母も出てきた。同じように息子の無事を喜んだ。

　砂糖で甘みをつけた熱いお茶でもてなしてくれた。

　裏手のライデンの店は、まだ空っぽだった。

　戦争の情勢を聞くと、ビブリオは篭城するつもりらしく、カロイドの軍は舟橋を渡り終えて集結中だと教えられた。兵糧の運搬に手間取っているようだ。

　私たちはその夜、戦士の家で綿のように眠った。