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第69話：温かいスープと、コンプライアンス室長の誕生

　ふかふかの布の感触と、どこからか漂ってくる出汁の匂い。

　それが、聖女エレナが三年ぶりに味わった「当たり前の朝」だった。

　彼女はゆっくりと目を開けた。

　視界に入ったのは、無機質な実験室の天井ではなく、少しシミのあるプレハブの天井。そして、窓から差し込む柔らかな秋の朝日だった。

（……私、生きている……？）

　エレナは上半身を起こそうとして、自分の体に繋がれていた忌まわしいチューブが全てなくなっていることに気づいた。足首を戒めていた重い魔力拘束具もない。

　体は羽のように軽く、しかし芯にはひどい疲労感が残っている。

　彼女がベッドから降り、おぼつかない足取りで仮眠室のドアを開けると、そこには岩山のような巨影が直立不動で立っていた。

「……エレナ様。おはようございます」

　石同士が擦れるような、けれどこの上なく優しく、安心感のある声。

「……ガル……？あなた、ガルなの？」

　エレナは目を丸くした。

　彼女の知る守護像（ガーゴイル）は、全身がひび割れ、泥にまみれていたはずだ。だが目の前にいるガルは、黒曜石のように磨き上げられ、背中には青白く輝く立派な光の翼を背負っていた。

「はい。こちらの佐藤殿に、修復と強化を施していただきました。……今のわたしは、久我ソリューションズの『警備主任』です」

　ガルが誇らしげに胸を張る。

　その言葉の意味を理解する前に、メインスペースの方から賑やかな声が聞こえてきた。

「あ、エレナ様！目が覚めたんですね！」

　エプロン姿の結城陽菜が、お玉を持ったままパタパタと駆け寄ってきた。

「体調はどうですか？熱は？吐き気とかありませんか？」

「……あ、ええと……大丈夫、です……」

　他人にここまで無防備に心配されることに慣れておらず、エレナは戸惑いながら頷いた。

「キャン、バウッ！（ボスが助けたメスだな！　俺が護衛してやるから安心しろ！）」

　ケルベロスの幼体であるクラが、エレナの足元に駆け寄り、尻尾を千切れんばかりに振って見上げた。

「……可愛い、犬……？」

「犬じゃないですよー。ケルベロスです。クラちゃん、エレナ様を困らせちゃダメでしょ」

　陽菜がクラをひょいと抱き上げると、クラは「クゥン（後輩のくせにボス面するな）」と不満げに鼻を鳴らした。

「さあ、こっちに来てください。朝ごはんにしましょう！」

　陽菜に手を引かれ、エレナは事務所のメインスペースへと足を踏み入れた。

　そこでは、信じられないほど日常的な光景が広がっていた。

　デスクでＰＣを睨みながらトーストを齧る佐藤。

　ソファの上で、上品に焼き魚をほぐしているケットシーのコト。

　そして、ローテーブルの上には、湯気を立てる野菜スープと、ふっくらと炊き上がった白米が並べられている。

「おはようございます、エレナ氏。よく眠れましたか？」

　久我良平が、新聞から目を上げて静かに尋ねた。彼のスーツにはシワ一つなく、まるで昨夜の激闘などなかったかのようだ。

「……久我、さん……。あの、私……」

「まずは食事にしましょう。込み入った話はその後です」

　久我が椅子を勧めると、エレナは恐る恐る腰を下ろした。

「結城さんの実家からいただいた野菜を使った、特製のポトフ風スープです。長年ポーションしか口にしていなかったあなたの胃腸にも、負担が少ないはずです」

　目の前に置かれた温かいスープ。

　ゴロゴロとしたニンジンやジャガイモが、黄金色のスープの中で輝いている。

　エレナは震える手でスプーンを持ち、スープを一口だけ口に運んだ。

「…………あっ」

　その瞬間、彼女の瞳から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

　野菜の甘み、肉の旨味、そして何より、誰かが自分のために作ってくれた「温かい食事」の味。それは、魔力回復効率だけを追求したポーションの無機質な味とは、対極にあるものだった。

「お、お口に合いませんでしたか！？」

　陽菜が慌てるが、エレナは首を横に振り、涙を拭いながら何度もスプーンを口に運んだ。

「……美味しい……。すごく、美味しいです……。温かい……」

　彼女は泣きながら、夢中でスープを飲み干した。

　それを見ていたガルが、満足げに石の目を細める。

「ニャ～オ（よう食べなはれ。食べることは、生きることや。ギルドの連中は、そんな当たり前のことも忘れとったんやな）」

　コトが尻尾を揺らしながら、ため息交じりに鳴いた。

　佐藤もＰＣの画面から目を離し、少しだけ表情を和らげた。

「……おかわり、鍋にまだあるぞ。胃が驚くから、ゆっくり食べろよ」

「……はいっ、ありがとうございます……！」

　エレナは満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、かつて「聖女」として作っていた微笑みとは違う、一人の少女としての純粋な喜びだった。

　食事が終わり、エレナに少し血の気が戻ったのを見計らって、久我がアタッシュケースを開いた。

「さて、エレナ氏。今後のあなたの身の振り方について、事務的なご相談があります」

　久我の言葉に、エレナは少しだけ体を強張らせた。

「……私、ギルドには……戻りたくありません。でも、私がいなくなったら、新宿の結界は……」

「結界についてはご心配なく。佐藤君が昨夜のうちに、ギルドのメインサーバーに『最適化プログラム』を強制インストールしておきました」

「え？」

　佐藤がドヤ顔で振り返る。

「ギルドの連中、お前の高純度魔力に甘えて、結界システムの効率化をサボってたんだよ。僕がコードを書き換えて、周辺の自然魔力（マナ）だけでも十分維持できるようにしてやった。……まあ、連中のメンツは丸潰れだろうけどな」

「つまり、あなたが命を削ってまであの場所にいる必要は、法学的にもシステム的にも『消滅』したということです」

　久我は手帳を開き、一枚の書類をテーブルに置いた。

「とはいえ、あなたは現在『無職』です。戸籍上もギルドの管理下にありましたから、このままでは社会的な居場所がありません」

「……はい……」

「そこで、我が社からの提案です。……これを」

　久我が差し出したのは、『久我ソリューションズ・雇用契約書』だった。

　エレナは目を瞬かせ、書類に書かれた文字を追った。

「『コンプライアンス室長』……？」

「ええ。我が社は業務拡大に伴い、社内外の労働環境や契約違反を監視する『監査役』を必要としています」

　久我は眼鏡のブリッジを押し上げ、真剣な眼差しでエレナを見た。

「あなたは、現代のダンジョンビジネスにおいて最も過酷な『ブラック労働』を経験し、生き延びたサバイバーです。その経験と、嘘を見抜く『聖女の直感』は、企業の不当な搾取を暴く上で最強の武器になる」

「私が、監査役……」

「もちろん、これは提案です。もしあなたが、どこか遠くで静かに暮らしたいと望むなら、そのための新しい戸籍と資金は手配します。……どうしますか？」

　究極の選択。

　だが、エレナの心は既に決まっていた。

　彼女は、ガルの顔を見上げ、そして陽菜や佐藤、コト、クラの顔を見渡した。

　自分を「人間」として扱ってくれた、温かいこの場所。

「……私、ここで働きたいです」

　エレナは、しっかりと久我の目を見て言った。

「私みたいに、誰かの都合で搾取されて、泣いている人を……今度は私が、助けたい。久我さんたちと一緒に、戦いたいです」

「キャン！（よく言った新入り！　俺が鍛えてやる！）」

　クラが吠え、陽菜が「やったー！」と拍手をした。

　久我は満足げに頷き、ボールペンを差し出した。

「採用です、エレナ室長。……サインをお願いします。それから、午後には提携しているテーラーを呼びましょう。まずは、そのパジャマのような服を脱ぎ、戦うための『スーツ』を仕立てなければなりませんからね」

「スーツ……！はいっ！」

　エレナは力強く頷き、雇用契約書に自らの名前をサインした。

　こうして、久我ソリューションズに「警備主任ガル」と「コンプライアンス室長エレナ」が正式に加わった。

　ただの事務屋と、現場調査員、ハッカー、ケットシー、ケルベロス、スライム、ガーゴイル、そして元・聖女。

　新宿の片隅にある小さなプレハブ事務所は、気づけば、どんな巨大ギルドも真っ青になるほどの「最強の組織（パーティー）」へと変貌を遂げていた。

　新生・久我ソリューションズの、新たな波乱の幕開けである。

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次回お楽しみに。