第60話：帰路の決意と、新宿のネオン
神去村の朝霧が晴れる頃、黒塗りのミニバンは出発の準備を整えていた。
トランクには、行きよりも遥かに多い荷物が詰め込まれている。その大半は、結城源蔵と松子が持たせてくれた「自家製野菜」と「漬物樽」、そして権田が詫びの印として持ってきた「山のキノコ」だった。
玄関先では、結城家の両親が見送りに立っている。
「……久我さん。本当に世話になったな。あんたのおかげで、村の空気も少し変わりそうだ」
源蔵が、太い腕組みをしながら言った。その表情は、到着時の険しさとは別人のように穏やかだ。
「いいえ、お父様。我々は契約に基づき、環境改善を提供したに過ぎません。……それに、報酬としての野菜は、我が社の福利厚生を大いに潤してくれますから」
久我良平は、完璧な所作で一礼した。
その横で、ＣＴＯの佐藤がげんなりした顔でＰＣバッグを抱えている。
「……久我さん、早く出ましょう。この村のWi-Fi速度には感謝しますが、僕の体はもう５Ｇの電波を欲しています」
「佐藤君、君は少しデジタルデトックスが必要ですね。……ですが、今回の通信インフラ改善業務は評価に値します」
久我は苦笑しながら、助手席のドアを開けた。後部座席では、結城陽菜が母親と最後のお別れをしていた。
「お母さん、元気でね。またお正月には帰るから」
「ええ、陽菜も体に気をつけてね。……あの社長さん、少し変わってるけど、悪い人じゃなさそうだから。しっかり働くのよ」
「うん！ 任せて！」
陽菜が満面の笑みでＶサインを作る。
その足元では、ケルベロスの幼体であるクラが、名残惜しそうに庭の土を嗅いでいた。
「キャン……（ボス、この土の匂いともお別れか。悪くない縄張りだったぞ）」
「クラ、感傷に浸る時間は終わりです。乗車しなさい」
久我の指示が飛ぶと、クラは「ワン！（了解だボス！ 次はどのダンジョンを征服する？）」と元気よく車に飛び乗った。
ケットシーのコトも、シルクハットを直しながら優雅に乗り込む。
「ニャ～オ（ほな、お父はん、お母はん。達者でな。天ぷら、最高やったで）」
コトが手を振ると（猫が前足を振っているようにしか見えないが）、両親は目を細めて見送った。
エンジンがかかり、ミニバンが静かに砂利道を進み始める。バックミラーの中で、小さくなっていく両親の姿。
陽菜はそれが見えなくなるまで、窓から手を振り続けていた。
帰りの車内は、行きとは違う空気が流れていた。緊張感や余所余所しさは消え、一つの大きな仕事を成し遂げたチーム特有の、心地よい疲労感と連帯感が満ちている。
運転席の佐藤が、ハンドルを握りながらバックミラー越しに陽菜を見た。
「……なあ、陽菜」
「ん？ 何ですか、佐藤さん」
「お前の実家、悪くなかったよ。ネットは遅いけど、飯は旨いし、空気もいい。……また、ルーターのメンテくらいなら来てやってもいいぞ」
素直じゃない佐藤なりの、最大限の賛辞だった。
陽菜は驚いて、それから嬉しそうに笑った。
「ふふっ、ありがとうございます。佐藤さんが野菜をあんなに食べるなんて意外でしたけど」
「うるさい。ビタミン不足を指摘されただけだ」
佐藤がぶっきらぼうに答える。
コトは最後部座席で、貰ったマタタビ酒の瓶を抱えて満足げだ。
「ニャッ、フフ（久我はん。今回の慰安旅行、経費以上の収穫やったな。村の祠も直したし、地脈も安定した。これで当分、北関東の魔物事情は安泰や）」
「ええ。コトの交渉術も助かりましたよ。……さて」
久我はタブレットを開き、溜まっていたメールのチェックを始めた。
「休暇は終わりです。新宿に戻れば、また山積みの案件が待っています。……結城さん、君も覚悟はいいですね？」
久我に名前を呼ばれ、陽菜は背筋を伸ばした。
「……はい！ あの、久我さん」
陽菜は、少しだけ真剣な表情で久我の背中に話しかけた。
「私、今回の帰省で、ちょっとだけ自信がつきました」
「自信、ですか？」
「はい。今までは、魔物が好きってだけで、何の役にも立たないんじゃないかって思ってました。でも、クラちゃんと一緒に魔物を追い払ったり、お父さんたちを助けたりできて……私にも、できることがあるんだなって」
彼女の言葉には、以前のような迷いはなかった。
魔物使い（テイマー）としての才能の片鱗。そして、久我ソリューションズの一員としての自覚。
「……だから、もっと頑張ります。久我さんや佐藤さんの足を引っ張らないように、もっと勉強して、最強の現場調査員になります！」
その宣言を聞いて、久我はふっと口元を緩めた。彼は振り返らず、タブレットを見たままで答えた。
「足を引っ張る？ 認識が間違っていますよ、結城さん」
「え？」
「君は既に、我が社の不可欠な戦力です。君がいなければ、あの頑固な権田氏の心を開くことはできなかったし、クラを制御することも不可能だった。……自信を持つ必要はありません。実績がそれを証明していますから」
それは、久我なりの最上級の評価だった。
陽菜の目が潤む。
「……はいっ！ ありがとうございます！」
「キャン！（当然だ！ 俺の飼育係は優秀なんだぞ！ 褒めて遣わす！）」
クラが陽菜の膝の上で、ふんぞり返るように吠えた。
高速道路に入り、車は一路、東京を目指す。窓の外の景色が、緑色の山々から、灰色のコンクリートジャングルへと変わっていく。夕暮れの空に、新宿の高層ビル群のシルエットが浮かび上がってきた。
そこは、無数の欲望と魔力が渦巻く、現代のダンジョン。
「……戻ってきましたね」
佐藤が小さく呟いた。
「ええ。ここが我々の戦場です」
久我が眼鏡の位置を直した。そのレンズの奥には、鋭い光が宿っている。
田舎での牧歌的なトラブル解決は、あくまで前哨戦に過ぎない。彼らが戻る新宿には、既に新たな火種が燻っていた。
ギルド本部で倒れた聖女。
地下深くに眠る古老の鼓動。
そして、久我ソリューションズを狙う、巨大な組織の影。
車は料金所を通過し、ネオン輝く街へと滑り込んでいく。
「さあ、仕事の時間ですよ。……陽菜、佐藤君、コト。そしてクラ」
久我の声が、静かに、しかし力強く響いた。
「未処理のタスクを、片っ端から解決しましょう」
そして物語は、組織の根幹を揺るがす激動の「聖女の救済編」へと加速する。
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次回お楽しみに。
