【対応記録：第３４回】
かませいぬー
新宿の空が、再び不穏な輝きに満たされた。しかし、それは昨日のドラゴンのような荒々しい魔力ではなく、どこか冷気を孕んだ、規則正しい機械的な光だった。街中に設置された巨大なデジタルサイネージが一斉にノイズを走り、そこへ漆黒の背景に刻まれた、見慣れない金色の歯車のロゴが浮かび上がる。
『日本の皆様、おはようございます。我々はタイタン・コア。これより、非効率な「対話」に頼った旧時代のダンジョン管理を終了し、完全自動化された資源回収プロセスを開始します』
合成音声のような無機質なアナウンスが響き渡ると同時に、新宿上空に巨大な輸送艦が現れた。艦底部から射出されたのは、数百体もの自律型魔導ゴーレム――「リソース・エキストラクター」だ。それらは感情を排した動きで、路地裏に潜む下級魔物や、久我と和解したばかりの精霊たちを、掃除機のように吸い込み始めた。
「……久我さん、あいつら何なんですか！？ 捕まった魔物たちが、まるでただの荷物みたいにパッキングされていく……！」
カイトたちＳランクパーティを背後に従えた久我は、駅前の広場で足を止め、その光景を冷徹な目で見つめていた。彼のスマートフォンには、都内各地の「お客様」たちからの悲痛なＳＯＳが、滝のような勢いで届き続けている。
「……外資の強引な参入、並びに国内市場の独占禁止法違反。……それに、何よりお客様を許可なく資源扱いする不遜。……これは、看過できないレベルのコンプライアンス違反です」
久我は、ブリーフケースから予備の眼鏡を取り出し、カチリと装着し直した。そこへ、一人の男が輸送艦から転送魔法で降り立ってきた。完璧な仕立てのスーツ、左目には魔力計測用のモノクル。タイタン・コアのアジア圏統括マネージャーを自称するその男は、久我を一瞥し、鼻で笑った。
「君が、あの苦情係か。話を聞いて笑ったよ。バケモノにどら焼きを与えて解決だなんて、未開の国のシャーマンか何かか？ 我々は合理的だ。魔物はエネルギーであり、データだ。そこに『対話』のコストを割くのは、株主への裏切りだよ」
「マネージャー殿。……ビジネスにおいて、現地の商習慣とステークホルダーを無視した参入は、往々にして手痛い失敗を招きますよ。……あなたがデータとして処理している彼らには、この地に根ざした想い出と、守られるべき生存権がある」
「ハッ！ 想い出が魔力を生むのかね？ ……無駄な時間だ。全機、出力を最大に。このエリアの全個体を、塵一つ残さず回収しろ」
マネージャーが命じた瞬間、ゴーレムたちの吸引力が跳ね上がった。その時、新宿の空間が、昨日よりもさらに巨大な、そしてどこか親しみを感じさせる衝撃波によって揺れた。
「グオォォォォォォォォォォォンッ！！」
天を裂く咆哮。雲を割り、再び姿を現したのは、昨日のどら焼きを完食し、居住区へ帰ったはずのストーム・ドラゴンだった。しかし、その瞳に宿るのは破壊の衝動ではなく、自分の「馴染みの窓口」を脅かす異物への、純粋な苛立ちだった。
（……おい、久我。昨日もらったあれ、案外悪くなかったぞ。……だがなんだ、あのうるさい機械どもは。俺の昼寝を邪魔するつもりか？）
ドラゴンの銀鱗が、昨日とは違う黄金色の光を放つ。それは、久我が差し出した誠意という名の甘みが、龍の魂に確かな共鳴を引き起こした証だった。
「お帰りなさいませ、お客様。……やはり、昨日のどら焼き一点では、アフターサービスとしては不足でしたか？」
（……ふん、まあな。それよりあいつらだ。さっきから俺の鼻先でチョロチョロと……。パッキングだか何だか知らんが、この俺を荷物扱いしようとした無礼、タダで済むと思うなよ）
ドラゴンの視線が、青ざめるマネージャーを射抜く。久我は悠然と頷き、提案した。
「左様でございます。彼らは予約もなく、土足で皆様のプライベートを侵害しております。……お客様、ここは一つ、弊社の特別外部顧問として、不法侵入者の排除にご協力いただけませんでしょうか。……お礼には、銀座の老舗に負けない、最高級の蜜を用意させていただきます」
（……いいだろう。ちょうど少し腹を立てていたところだ。どら焼きの礼に、あの鉄屑どもを掃除してやる）
龍がニヤリと笑ったように見えた。次の瞬間、空を覆っていたタイタン・コアの輸送艦は、ドラゴンの羽ばたき一つで生じた真空の刃によって、紙屑のように切り裂かれた。自律型ゴーレムたちは一瞬で機能を停止し、捕らえられていた魔物たちが光となって解放される。
「……ば、馬鹿な！ 災害級の個体を、言葉だけで味方につけるなど……！ こんなの、経営学の教科書には載っていない！」
「載っていないからこそ、現場には人が必要なのです」
久我は、地面にへたり込んだマネージャーの前に立ち、一通の損害賠償請求書を突きつけた。
「当エリアにおける不当な魔物拉致、並びに私の大切なお客様に精神的苦痛を与えた罪。……さらに、新宿駅前の景観損害。……これらすべての事後処理費用を、タイタン・コア社に請求いたします。……あ、お支払いは円貨、あるいは魔力結晶、どちらでも受け付けておりますよ。期限は、今から一時間以内でお願いします」
久我の背後で、ドラゴンが満足げに鼻息を吹き出し、新宿の空に虹が掛かった。暴力でも、冷徹な機械化でもない。一人の事務員が守り抜いた甘い誠意が、最強の外資系企業を、完膚なきまでに論破した瞬間だった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
第３４話、久我が「お客様」として扱う以上、ドラゴンもまた彼なりの理屈で動く様子が強調されたかと思います。
【今回のこぼれ話】
ドラゴンが再登場した際の「昨日もらったあれ、案外悪くなかったぞ」という台詞。実はドラゴン、居住区に戻った後、どら焼きの包み紙を大切に巣のコレクションに加えていたようです。彼にとって久我は、百年ぶりに現れた「自分を怖がらずに、美味いものをくれる奇特な人間」として認識されています。
【次回予告】
タイタン・コア社を退けた久我だったが、ギルド理事会はこれを「外資との国際紛争の火種」として利用しようとする。
物語はクライマックスに向け、さらに加速します！ぜひブックマークや評価での応援、よろしくお願いいたします！
