【対応記録：第２８回】
旧・第零魔力管理施設の深部。芝が吐き出した絶望と、十年分の負債が久我の処理によって浄化されようとしたその瞬間、廃墟の静寂を切り裂いて、室内の全モニターが真っ赤に染まった。
『警告：セクター・ゼロにおける未承認のアクセスを検知。規約第百八条に基づき、当施設の強制消去を開始します。完全消滅まで、残り三百秒』
「……なっ、なんだ！？ 強制消去だって！？ 芝さん、あんたが仕掛けたのか！？」
佐藤が悲鳴を上げながら、崩れゆくコンソールにしがみつく。だが、芝は呆然と赤く点滅する画面を見つめ、力なく首を振った。
「……違う。これは本部からの遠隔操作だ。……連中め、私が君たちに真実を話した瞬間に、施設ごと証拠隠滅を図るつもりか。……最後まで、私をゴミとして処理するつもりなんだな」
芝の自嘲気味な言葉と共に、天井から火花が散り、壁の魔導回路が過負荷で爆発を始めた。施設の崩壊は、物理的な破壊ではない。空間そのものを魔力的に無かったことにする、ギルド最上層部だけが持つ禁忌の術式だ。
「……予約のない強制終了、並びに利用者（私共）の安全を無視したシステムダウン。……これは、サービスの提供者としてあるまじき重大な不備です」
久我は、揺れる床の上でなお、眼鏡を指で押し上げ、冷徹な一歩を踏み出した。その背後では、クラが三つの首を低く構え、迫りくる消去の波動を威嚇している。
「久我さん、逃げましょう！ あと五分でここが地図から消えるんですよ！」
「佐藤さん。パニックは業務効率を著しく低下させます。……それよりも、あちらの予備サーバーを見てください。データの転送ランプがまだ点滅しています。芝さんが十年間守り続けてきた負の記録。これを失うことは、お客様（魔物）の声を永遠に封殺することを意味します」
久我はブリーフケースから一本の外部接続用魔導ケーブルを取り出した。だが、施設の崩壊速度は予想を遥かに超えていた。消去の波動が、サーバー室の入り口まで迫っている。
その時だった。
「……僕が、やります」
震える声で、しかしはっきりとした意志を持って、佐藤が一歩前に出た。彼は腰が抜けたように震えていた脚を叩き、久我からケーブルをひったくるように受け取った。
「佐藤さん？」
「久我さん、あなたは芝さんの退職手続き（説得）を続けてください！ 事務屋の根性、見せてやりますよ……！ 僕だって、毎日毎日、あなたの無茶振りに付き合わされてきたんだ。……この程度のシステムトラブル、ログインして三秒で解決してやります！」
佐藤は、消去の波動が迫るコンソールの前へと飛び込んだ。キーボードを叩く指が、火花で焼かれそうになりながらも、彼はギルドの職員用プロトコルを高速でハックしていく。それは、いつも久我の後ろで怯えていた無能な同僚の姿ではなかった。彼もまた、久我の背中を見続ける中で、プロとしての現場の勇気を育んでいたのだ。
「……鑑定完了。このデータの核、ボクが預かるよ。消去の波に呑まれる前に、ボクが想い出として固定してあげる！」
コトがシルクハットを投げると、それは巨大な影となってサーバーを包み込んだ。佐藤のタイピングとコトの鑑定眼が、消えゆくデータを一筋の光として久我のタブレットへと吸い込んでいく。
「……完了しました！ 久我さん、芝さん、早く！」
残り、六十秒。久我は芝の腕を取り、崩れ落ちる瓦礫をクラの魔力が弾き飛ばす中、出口へと疾走した。背後で、かつて芝を十年間拘束し続けた廃墟が、音もなく白い光の中に消えていく。空間が歪み、森の奥にポッカリと、最初から何もなかったかのような空白が残された。
深夜の静寂が戻った森。久我たちは、息を切らしながらぬかるんだ地面に倒れ込んだ。佐藤の手には、激しい火花で焼かれた火傷の跡が残っていたが、彼はその手に握ったタブレットを、誇らしげに掲げてみせた。
「……やりましたよ、久我さん。……ギルドの闇、全部この中にぶち込んでやりました」
「……お疲れ様でした、佐藤さん。……完璧な、一次対応です」
久我は、泥に汚れたスーツの膝を払い、ゆっくりと立ち上がった。芝は、自分の手が自由であることを確かめるように何度も握り、そして夜空を見上げて、十数年ぶりの涙を流した。
「……あんな無茶をする事務員が、今のギルドにいるなんてな。……久我。このデータには、歴代の理事が隠蔽してきた、魔物の不適切な処分と、それに伴う多額の裏金の流れがすべて記録されている。……これを世に出せば、君の首が飛ぶどころか、ギルドそのものが崩壊するぞ」
「崩壊、結構です。……不備が累積した組織は、一度スクラップにするのが、最も効率的な改善策ですから」
久我の瞳には、一切の迷いがなかった。今回の意図的なアウトブレイクを仕組んだ黒幕は、もはや久我を目障りな事務員とは見ていないだろう。彼らにとって、久我は自分たちの王国を解体しに来た最悪の監査官となったのだ。
「佐藤さん。……明日、いえ、今日の午前九時から、臨時の苦情受付窓口を開設します。……相手は、ギルドの最高幹部たちです」
「……最高幹部へ苦情を入れるんですか？ 僕たち二人が？」
「いいえ。……私たちが受理するのは、彼らによって切り捨てられた数万のお客様の悲鳴です。……それを、正当な手続きとして、彼らの喉元へ叩きつけます」
久我は、夜明けの兆しを見せ始めた東の空を見据えた。事務屋のハック、その最終局面が始まろうとしていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
第２８話、佐藤の覚醒と久我の宣戦布告回でした。いつも怯えていた佐藤が、久我のために火中に飛び込む姿、胸が熱くなる展開となっていれば幸いです。
【今回のこぼれ話】
佐藤が今回見せた高速ハッキング。実は彼、久我が地下三階に来る前、暇すぎて「ギルドのセキュリティホールの見つけ方」というマニュアルを自作して遊んでいたそうです。それが巡り巡って、世界を揺るがす証拠の回収に役立つことになりました。
【次回予告】
ギルド上層部へ向けた、前代未聞の内部告発。
久我の元に、かつてない規模の刺客が送り込まれる。
しかし、久我のデスクの前には、彼に救われた魔物たちが防波堤として集結していた。
物語はいよいよクライマックスの「新宿事件」へと加速します！ぜひブックマークや評価での応援、よろしくお願いいたします！
