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ヘレボルスのコロニーへの道

（深夜）

焚き火の前にはコーナスとミモザが居た。

「ねぇ、あの子たちどうして旅に出なきゃならないのかな？」

ミモザは焚き火に小枝をくべながら呟いた。

「何故だろうな。とても深い事情があるようだが…」

コーナスは黄色い目で、ルビア達が眠るテントを寂しげに見る。

「私があれくらいの歳の頃は、まだお母さんやお父さんに甘えていたわ… あの子たちがかわいそう…」

ミモザは悲しげにテントを見る。

「そうだな。だが、それをオレ達が無理矢理聞く事はできない。いつか、ルビア達が話してくれるだろう。それまで待とう」

「そうね… きっと話してくれる。それまで見守ってあげなきゃね」

ミモザは優しく笑っていた。

（翌朝）

あたしは体の痛みを覚えながら目を覚ました。

今まではベッドで寝ていたが、昨日はテントの中とはいえ、土の上で寝たのだ。体のあちこちが痛くなるのは仕方ない。

隣でシオンがまだネコのように丸まって眠っている。

あたしはシオンを起こさないように、そっとテントから出た。

外ではすでにみんな起きており、ミモザが朝食の用意をしていた。

「おはようございます…」

少しぼーっとする頭を起こしながら挨拶する。

「あら、ルビアちゃんおはよう。少しは眠れた？」

ミモザはルビアを見ると、朝食の準備の手を止めて話しかけた。

「ちょっと体が痛いですね…」

あはは　と笑いながら体をさする。

「そりゃ、そうよね。私も初めは慣れなくて大変だったわ」

ふふふ　と口元を隠して笑う。

「お！ルビア、起きたか。さぁ、顔を洗っておいで。向こうに水を置いているから」

コーナスが布で顔を拭きながらやって来て、来た方向を指差す。

「はい、シオンも起こしてきますね」

あたしはテントに戻り、まだ寝ているシオンを起こして顔を洗いに行く。

顔を洗って戻って来ると朝食の準備が終わっていた。

「あ、ごめんなさい。なにもお手伝いしなくて…」

ルビアは頭を下げる。

「ふふふ。いいのよ。これは私の趣味でもあるの」

ミモザは朝食を取り分けて、みんなに配っていた。

「ミモザのメシは美味いぞ！」

「コーナス、そんなにハードル上げないで」

あははは　とコーナスは笑っている。朝から元気だ。

アキレアは相変わらず無口で、朝食を受け取ると

「……いただきます」

と、つぶやいて食べ始める。この人はこれが通常なんだ…

ルビアはそう理解した。

朝食の余韻を楽しみながら、お湯を飲んでいた。

あたしは、ふと気になったので聞いてみた。

「コーナスさん達は、若そうに見えますがおいくつなんですか？」

「ん？言ってなかったか？」

コーナスはお湯をすすりながらルビアを見る。

「はい…。若そうだなぁって思ってたけど、歳と見た目が一緒なのは人種くらいですから、よく分からなくて…」

魔界にはさまざまな種族が存在している。【かえで】の記憶から人種はほぼ見た目で年齢が判るが、その他の種族はさっぱり分からないのだ。

「あぁ、そうか。うっかりしてたな。オレは竜人で22歳。アキレアは人種で24歳。ミモザも人種で18歳だ」

「やっぱり、みなさんお若いのですね！」

つい、21歳の【かえで】に戻り同年代の感覚になる。

「いや、10歳の女の子に言われても…」

ミモザとコーナスは頭を掻いていた。

あははは　とルビアは笑って誤魔化していた…

朝食も終わり、出発の準備を整える。

「コーナスさん、今からどこへ向かうのですか？」

あたしはバックパックを背負いながら、コーナスへ声をかけた。

「まずは、オレたちの拠点であるヘレボルスのコロニーに向かう。ここから東のコロニーで、元ドラセナのコロニーだ」

「ドラセナさまの…」

「あぁ、ドラセナのコロニーだった場所だ。今は少し治安が悪くなってしまったがオレの故郷であり、オレ達『竜の牙』の拠点となるコロニーだ。ここから、あと5日くらいで着く予定だ」

「はい！がんばって歩きます！」

ルビアは明るく返事をする。【かえで】の感覚だと元ドラセナのコロニーに戻るのは、コーナスにとって何か思うところがあるのでは？と、気にしてしまうが、コーナス本人からはそんな感じはない。

これが『魔界の普通』なのだろう…と、割り切って考えるようにした。

何事もなく草原を歩き3日が経った。

草原から北側にあった森は、草原を侵食するように広がりつつあり、あたし達が歩いている道は森の端を掠めるように続いていた。

「ここからは森が近い。森からモンスターが出てくる事も多くなる。みんな、気を引き締めろ」

コーナスがみんなに注意を促す。

しばらく歩くと、道と森の距離が500mくらいになった。

「…！」

あたしは魔力を感知する、と同時にシオンが反応した。

「…ルビアさま！」

「うん、わかってる！　コーナスさん！」

ルビアは前を歩くコーナスに声をかける。

「ん？　　……！！」

コーナスはすぐに異変に気が付き臨戦態勢に入る。

「敵襲！」

コーナスが短く叫ぶと、アキレアはボウガン引き絞り、ミモザはルビアとシオンを背中に隠す。

あたしは、とおさまに貰った龍の装飾がされたナックルを両手に嵌め、ショートソードを腰から外してシオンに渡す。

「シオン、あたし剣使えないからコレ使って！」

「あぃー」

シオンはショートソードを受け取ると、鞘から剣を抜き両手で構える。ショートソードの刃は少し青白く見えた。

こちらの戦闘態勢が整う頃、森からゴブリンが8体とオークが2体、姿を現した。

ゴブリンは弓やボロボロのショートソードを装備し、オークは刃が欠けたバトルアックスを片手に持っていた。

「オークと、ゴブリンか… アキレア！行くぞ！」

コーナスが叫ぶと同時に、ゴブリン達も叫びこちらへ突撃を開始した。