だんまりさんとケッペキ君 ☆書籍化準備中☆

１１ 本物の風邪

　明くる土曜日。

　私は仮病ではなく、本当に風邪を引いて寝込んでしまった。

　どしゃ降りの中を走ったりしたから……と後悔しても遅い。

「……う～。しんどい」

　お母さんは仕事、杏平も部活で出掛けており、私は家で一人寂しく布団にくるまる。

(せっかくの週末が台無しだよ……こんなにいい天気なのに)

　私はズズッと鼻をすすってため息をつく。熱で節々が痛くて、眠りたくても寝付けないのだ。

　ただ横になっていることしか出来ないというのは、何だかすごく孤独だ。弱っているせいかもしれないけど。

　私は部屋の隅に畳んでおいた千明くんのジャージに目をやる。

　早く洗って返さないと……と思ってはいるが、身体が怠くてまだ出来そうにない。

「千明くん……」

　私はふと、昨日の渡り廊下での彼の姿を思い出す。

　いつも私を嵐のように振り回す、破天荒で格好つけたがりの彼とはまるで別人だった。

　捨てられた仔犬みたいに私の袖を掴んで離さない彼の姿が、見ていられないほど狂おしくて……胸が張り裂けそうだった。

　すぐにでもぎゅっと抱きしめて「大丈夫だよ」と言ってあげかったけれど、それも彼の病気のことを思うと許されない。

　きっとこれまでもそうだったんだろう。

　どんなに辛いことがあっても、千明くんは誰にも抱きしめてもらえないんだ――。

「そんなのって……苦しいよ」

　私は熱で火照った身体をのそのそと動かし、彼のジャージを引き寄せると、力一杯ぎゅうっと抱きしめた。

　どんなに時間がかかっても、絶対に私が千明くんの病気を治すんだ。

「すぅぅっ……ふぅ……」

　あれ？　なんかちょっと……いい匂いかも。

　どうしよう、ドキドキしてきた。

「いやいや！　何やってんの私、変態だよ！」

　誰もいない部屋で、私は一人慌ててジャージをバッと遠ざける。

　――ピンポーン。

　その時、ちょうどインターホンが鳴った。

「えー……面倒くさいなぁ」

　起き上がるの辛いし、髪もボサボサだし、パジャマだし……。

　私は居留守を決め込もうとしたのだが、

　――ピンポーン。　

　再びインターホンが鳴る。

「もぅ、しょうがないなぁ……」

　私は重い身体に鞭打って立ち上がる。

　酷い顔を隠すためにも、マスクを目の下ギリギリまで引き上げてから玄関へと向かった。

　ガチャ、とドアを開けると同時に――。

「わぁっ！」

「え！？」

　足元がおぼつかない私は、サンダルがすっぽ抜けてバランスを崩す。

　――トンッ。

　なにか温かくて少し弾力のあるものにぶつかり、私は転倒を免れた。

「だ、大丈夫？　まーちゃん」

「あれ……？　蛍ちゃん？」

　目をぱちくりしながら声のした方を見上げると、驚いた様子の蛍ちゃんが立っていた。

　そして私は、蛍ちゃんの大きい胸の中に抱かれていた。

「うわ！　ごめんね、ちょっとつまづいちゃって……あはは……」

　私は慌てて彼から離れようとするが、蛍ちゃんは「待って」と私を引き留めた。

「？」

「ちょっとじっとしてて」

「えっ？」

　遥か頭上にある蛍ちゃんの顔がみるみる近づいてきて……私のおでこに、コツンと彼のおでこをぶつけた。

「本当だ。熱が高いね。早く中で休もう」

「なっ……ちょっと……！」

　断る間もなく、蛍ちゃんは力強く私の手を握り、ぐいぐいと家の中へ引き入れた。忘れずにガチャリとドアの鍵も閉めてくれる。

「蛍ちゃん！　ちょ、ちょっと待って！」

「ん？　あ、ごめんね！　歩くの辛かったよね。抱っこしようか？」

　ほら、と蛍ちゃんは両手を広げて私を待っている。顔は真剣そのものだ。

　私は頭が追い付かず唖然とする。

「いや……そうじゃなくて、何で蛍ちゃんがうちにいるの？」

　蛍ちゃんは「あぁ、それなら……」と思い出したように人差し指をくるくると回して言う。

「今朝、杏平くんが部活に行く途中にうちの店に来て、『今日ねーちゃん熱で寝込んでて家に一人だから。頑張れよ！』って言うもんだから」

「え？　何を頑張るの？」

「看病とか、色々ね」

　そう言って、蛍ちゃんは毒気のない顔でふわっと笑う。私は良くわからず首を傾げた。

「ほら、早く横になって。お腹は空いてる？」

　蛍ちゃんは流れるように私の部屋に入り、手際よく布団を整えるとそう言った。

　蛍ちゃんは確かにマイペースなところがあるけど……こんなに有無を言わさない感じは珍しい。

　自分の部屋なのに何故か主導権を失った私は、言われるがままモゾモゾと布団に入る。

「お母さんがおにぎり作ってくれたんだけど、やっぱ食欲なくって……」

「そっか。じゃあ、何か食べやすいもの作ろうか？　ミルクプリンはどう？」

「食べる！」

　私が急に目を輝かせると、蛍ちゃんはニコニコと微笑んだ。

「かしこまりました。トッピングはみかんの缶詰めでいい？　ていうか、それしか持ってきてないんだけど」

「うん、大(・)好(・)き(・)！！」

　私が満面の笑みでそう言うと、蛍ちゃんが一瞬固まった。

　パチパチと瞬きして私を見つめると、ほのかに頬を染めたように見えた。……気のせいかな？

　しばらくして。

「お待たせいたしました。お嬢様」

　蛍ちゃんがお盆を持って部屋に入ってきた。

　真っ白くぷるんと揺れるミルクプリンの周りに、鮮やかなオレンジ色のみかんが花びらのように飾られている。

「わぁ、すごい！　いただきまーす」

　一口頬張ると、ミルクの優しい甘さがじゅわぁっと口一杯に広がって、胃も心も癒されていく。みかんの甘酸っぱさが爽やかで、なけなしの食欲を後押ししてくれる。

　私は落っこちそうなほっぺたを片手で支えながら、ほくほくと幸せな気持ちで食べ続ける。

「他には何かして欲しいことない？　遠慮せずに何でも言ってね」

　蛍ちゃんはカフェエプロンを外しながら、仏様のような眼差しで尋ねた。

（蛍ちゃん……看病スキル高過ぎだよ……！）

　弱りきっていた私には、彼が本当に後光が指して目映く見えた。

　私は部屋を見回して、ふとやらなければいけないことを思い出した。

「えっと、じゃあクリーニングに出して欲しいものがあるんだけど、お願いしてもいい？」

「もちろん！　まーちゃんの制服？」

「あ、ううん。ジャージなんだけど」

　蛍ちゃんはきょとんとして首を傾げた。

「ジャージならわざわざクリーニングに出さなくても、家で洗えると思うよ？」

　私はプリンを飲み込みながら「うーんと……」と言葉を選ぶ。

「実は借りた物なんだ。とにかく出来るだけ綺麗にして返したいなーと思って……」

「なるほど！　お友達のなんだね。まーちゃんのそういうとこ、おれ素敵だと思うよ」

「あぁ……うん」

　それは完全にかいかぶりだけど……まあ、そういうことでいいか。

「じゃあ今から行ってくるね。そうじゃないと週明けまでに引き取れないから」

「ありがとう蛍ちゃん！　本当に助かるよ。月曜も体育あるからどうしようって思っててさ」

　私はホッと胸を撫で下ろした。蛍ちゃんはニコッと笑うと、外出用の眼鏡をかけて早速出かける支度を始めている。

「そのジャージってこれ？」

「あ、そうそう！」

　蛍ちゃんは、先ほど私が床にポイした千明くんのジャージを拾い上げる。

　そしてピタリと固まった。

　こちらに背中を向けていて顔は見えないが、急に深刻そうな声で尋ねる。

「これ LLだけど……男の子の？」

「うん、そうだよ。ほら、この前話した、一緒に病気を克服しようとしてる人」

「へー……」

　蛍ちゃんの声に少し棘があったような気がしたけど……？

　私は食べたら少しうとうとしてきて、まあいいか、と深く考えずに続ける。

「そう言えば、その彼にピアノを弾いてもらう約束してるんだけど、今度蛍ちゃんのお店に連れて行ってもいいかな？」

「かれ……？」

「うん。あ、千明くんって言うんだけどね」

　私がそう言うと、蛍ちゃんが「ちあ……っ！」と息を飲むように呟いた。

　そして、ゆっくりと振り向きながら、

「おれはいつでもいいから……直ぐにでも連れてきて……ね？」

　何故か眉間に皺をよせて、威嚇するような低い声でそう言った。

　私はなんとなく違和感を感じたけれど、眠気の方が勝ってしまい。

　蛍ちゃんがジャージを持って出掛けるのを見届ける前に、いつの間にか寝落ちしていた。