其の四
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「へい。今夜の九ツ半(一時)に、あっしが店の裏門を開けるので・・・」
「俺とお頭が、それへ入る・・・」
「その通りで。しかし先生。殺すのはいけませんよ。犯すのもいけません」
「分かっているよ。お前たちと、何年この稼業をやっていると思っているのだ」
「これはどうも・・・」
会話に耳をそばだてているうち、金之助は一つの嫌な予感を察知した。
すなわち、
(これは・・・盗人が行う押し込みの話し合いでは・・・？)
なのである。
でなければ、深夜に店の裏門を開け、人を招き入れる段取りを話し合う必要もないではないか・・・。
それに、
「いけませんよ」
と戒めていたとはいえ、「殺す」や「犯す」という単語が出てきたのも穏やかではない。
(もう少し、話を・・・)
思っていた金之助だったが、どうやら話し合いはそれまでのようで、
「じゃ、あっしは戻りますので」
「うむ。俺は、もう少しここにいる」
「先生は、ここの豆腐田楽が好物でしたものね」
「そうさ。なにせ十年ぶりの江戸だ。今少し、この味をかみしめておきたい」
このようなやり取りが交わされたのち、吉中と話をしていた男が腰を上げ、店を出て行った。
その男の後姿を、金之助はさりげなく見て確認している。
金之助の心は決まった。
菜飯をかっこみ、味噌汁で流し込んで、豆腐田楽を一口で平らげると、
「美味かったよ」
店の小女に一言添え、店を出た。
この時、ちらりと吉中が金之助を見たが、別段に気にすることもなく、豆腐田楽をぱくついている。
「また来てくださいね」
店の外まで見送る小女を、
(どうか、気付かないでくれ)
と願いつつ、左手を見ると、先の男が歩いているのを確認できた。
(どこまで行くか、確かめてやる！)
金之助はこの思いであった。
果たして・・・。
件の男を尾行するのに、さして手間暇はかからなかった。
後ろを警戒するでもなく、男は今戸にある太物問屋の《さらしな屋》へ入っていったのである。
ちなみに、絹織物を扱うのを呉服問屋というのに対し、綿や麻の織物を扱うのを太物問屋という。
絹織物の方が儲かりそうなものだが、さらしな屋はその奇抜なデザイン性が江戸市中の評判となり、物珍しさに買い物に来る客が後を絶たないのだとか。
そのため、儲けもそれなりにあり、結構な金を溜め込んでいるという噂も・・・。
(なるほど。奴め、恐らくは予め店の者となって忍び入り、盗みを働く当日に仲間の侵入を助ける役を担っているのだな・・・)
皆川道場には、火付け盗賊改め方や町奉行所の人間も通っていたことがある。彼らから、世間話ついでに仕事の話も聞いたことがあるのだが、
(まさか、それが役に立とうとは・・・)
金之助も予想しなかったことであった。
さて・・・。
おおよそ、吉中たちの企ては分かった。
今夜九ツ半、男の導きにより吉中ともう一人・・・《お頭》と呼ばれた者がさらしな屋へ忍び込み、金を盗む。
さらしな屋へ入った男の言葉を信じるならば、恐らく店の者に危害は及ばないだろう。
殺さず、犯さず、無い所からは盗まず。これらの心情を守り抜く盗人がいることも、金之助は聞き及んでいた。
また金之助の中で、
(せめて、吉中さんはそんな盗人であってほしい)
という望みもあった。
だが、それとこれとは別問題だ。
(なんとしても押し込みは止めてみせる！)
金之助の決意は固かった。
その一方で、彼は火付け盗賊改め方や奉行所に、押し込みのことを知らせなかった。
事件が公になれば、嫌でも林太郎の耳へ、吉中が盗人になり下がったことが伝わってしまう。
かつての同門がそこまで落ちてしまったことを、金之助は林太郎へ知らせたくなかった。
だから、吉中を見かけたことも金之助は林太郎へ知らせていない。
道場へ帰って来た金之助は、
「いやぁ、久しぶりに橋場の菜飯屋で豆腐田楽を食べましたが、やはり美味いですなぁ」
のんびりと言い、財布を林太郎へ返すと、
「では先生。これより稽古を・・・」
と懇願した。
林太郎は黙って頷き、木太刀をもって金之助と打ち合う。
久しぶりの稽古であったが、金之助はすぐに没入していった。
吉中を見かけ、彼が盗人に力を貸していることを、その一時だけは忘れることができたのである。
そうして・・・。
夜になり、林太郎は寺島村の巌眼寺へ戻っていった。
それと入れ違いに、近くに住む百姓家の娘・・・名前を「おゆみ」というのが、夕餉の支度にやって来た。
麦飯に根深汁(具が葱のみの味噌汁)、そして沢庵。
これらを文句の一つもなく食べ終えた金之助は、膳を下げると道場に寝ころび、天井を見つめた。
「一緒に寝るかね？」
おゆみが、一組の蒲団を居間へ敷き始めた。
金之助は苦笑しながら、
「いや、もう女子と寝るのはこりごり」
冗談交じりに言った。
