死にたがりと不死の恩寵

帰るべき場所

「んっ、くぁ～・・・」

　酒場『女帝』にそろそろ着こうという頃合に、白々しく欠伸と伸びを声にした。

「そろそろ着きますぜ、旦那」

　俺を背負ったゴリが首を向けて此方を振り返る。

　ゴブリンとの数多の連戦を繰り広げたというのに、その顔に疲労は見られない。

　隣を並び歩く、ラット、ローシもだ。

　やはり冒険者というのはタフなもんらしい。

　対する自分は何だ。

　一人で怒り、痛い目にあってわけのわからぬ声にうなされ・・・。

　まだまだ至らぬ点が多々あるのだと自らの力量不足を実感する。

「このあとはどうする？」

　いつの間にか後ろになっていたアルフとリード。そして問いかけてくるリード。

「旦那を送り届けるのと女将さんに報告ですね。そのあとはもちろん・・・」

「だよなぁ」「これだけはやめられん」

　抑揚のないローシの声に次々と頷く声。

　報告のあと、何かあるのか？

　疑問が解決することなく、皆足早に帰路へとつき、やがて酒場『女帝』へと着く。

　時間も深夜から早朝になりかけており、いつもは店の外にさえ漏れ出す喧騒はなく、今や静寂に包まれており、扉に掲げられたボードは閉店を示唆している。

「閉まってるようだが、大丈夫か？」

　扉の前でボードを確認したリードが立ち止まり、後ろの俺たちに尋ねる。

「大丈夫さ。たぶんまだ片付けの最中だろうしな。ほら、扉が開くだろ？」

　リードはドアノブを捻り、おっかなびっくりといった様子で店へと入り、俺たちもあとを追うように入る。

　扉の内側に備え付けられたベルがからんからん、と音を鳴らして訪問を報せる。

　いつものように、カウンターの奥の厨房では女将さんがカチャカチャと皿を擦らせていたが、音に気付くと俺たちを一瞥し、「おや、あんたらかい」とだけ声をかけるとまたすぐに俯いて皿を洗っている。

　同じく、ベルの音を聞きつけたのか、店の奥からパタパタとクレアが駆け寄ってくる。

「すみません、今日はもう・・・って皆さんじゃないですか、それにタツミさん、どうかしたんですか！？」

　客だと勘違いし、閉店を告げようとしたクレアが俺たちだと気付く。

　しかし、俺を見てやけに慌てる。

「ん？俺がどうかしたか？」

「どうかした、じゃないですよう！ゴリさんに背負われてるし、体中血塗れで・・・！どどどど、どうしましょうっ！？」

　クレアはあわあわとパニックに陥っている。

　そういえば、あまりの心地よさにおろしてもらうのをすっかり忘れていた。

「あぁ、これな。ゴブリンの血だから、俺は別に大して」

　怪我はない、そう言おうとした俺を、クレアは矢継ぎ早に遮る。

「さすがに紫の血はゴブリンだって気付きますよっ！でも背負われてるって事は足かどこか怪我されたんじゃ？！」

「あ、いや、本当に怪我とかじゃなくてだな・・・」

　さすがにゴリに背負わせて自分は寝ていた、とは体面上言いづらい・・・。

「姐さん、安心してくだせぇ。旦那はちょっとお疲れなんすよ。なんせ今回の立役者だったので、功を労ってたんですよ、だから、ほら」

　ゴリはそういいながら、俺を下ろし、自らの二本足で立つを俺をクレアにアピールする。この言い方ならば俺の体裁も保たれる。

　言わずともこういう気遣いのできるゴリは、よくできた男だと思う。

「そうなんですか、よかったぁ・・・」

　ゴリの言葉と俺の立ち姿を見て、クレアが大きな胸に手をあて、ホッと撫で下ろす。

　いくらなんでも怪我程度で心配しすぎではなかろうか。

「まぁ、見ての通り全員大した怪我もなく、言われてた女王(クィーン)ゴブリンの駆除、それと傘下とおぼしきゴブリンは粗方狩り尽くした。

　他にゴブリンのコミュニティがあるってのなら話は別だが、森の中は殆ど回ったし、遭遇もしなかったから大丈夫だと思う。森のゴブリン退治、完了だ」

　俺の報告を女将さんは皿を洗う手を一旦止めて、瞠目し聞いている。

「他に、何かあったかい？」

　女将さんは瞠目したまま、告げる。

「他・・・？いや、特には・・・」

　森の中で、女将さんに報告するような特別なことは特にないはずだが・・・。

「そういや、旦那が白い狼を見たそうですよ」

　困惑していると、ローシが手を差し伸べてくる。

「白い狼・・・ね。随分懐かしい話じゃないか」

「知ってるのか？女将さん」

「なんてこたぁないよ。昔、群れを逸れた一匹の白い狼があの森に棲みついて、どうも人語を理解するらしく、色々とこの街の人間に良くされて、良くしてくれてと一種の共存関係さ。

　だからこの街の人間、といっても年寄りなんかはその白い狼を『賢狼』(けんろう)と呼んで崇めてるぐらいさ。

　その話も数十年ぐらい前の話だから、世代的にもそのガキかもしれないね。

　それに、今となっちゃあその賢狼も獣人なのかもしれないし」

「へぇ・・・。そういうもんか」

　聞いていると、特別大した話ではなかったか・・・。

　少しばかりの落胆と、現実なんてこんなものさといった諦観。

　しかし、ものめずらしいもの見れたという喜びは確かにあった。

　確かに、あの毛色といい毛並みといい、稀少なだけとは違い、綺麗ないいものを見れた、といった気持ちがある。

　もし叶うのならば、もう一度見てみたいものだ。

「まぁなんにせよ、ゴブリン退治、ご苦労様。

　今日ばかりは報酬とは別に、ご馳走してやるよ。たんと飲みな」

　そう言うと、女将さんは目を開き、ニッと歯を見せて笑う。

　その様相は女性がするものというよりかは、元気な魚屋のおっちゃんが見せるような、快活な笑みだった。

　同じように、クレアも笑みを見せる。

　ただ、彼女の笑みは貞淑な佇まいで、微笑みかけてくる。

　女将さんの快活な笑みを太陽に例えるのならば、彼女は月のように、お淑やかに。

「皆さん、お疲れ様でした。それと、おかえりなさい」

「ん、あぁ、ただいま」

　照れくささを覚えながら、二人に微笑み返して応える。

　ぎこちなさは拭えなかっただろうけど、今はこれでいい。

　この場所に帰ってくることが当たり前になれるように、いつかきっと自然に笑顔で応えられるように。

「いっ――――――」

　隣に並ぶ、ゴリが力を溜めて、何かを言いかける。

　いっ？

「「「「「いいいいいいいよっしゃああああああああああ！」」」」」

　途端、爆発するかのような、男達の歓喜に満ちた雄たけびがあがった。

　うるせぇ！

「おっしゃあ！酒だ！タダ酒！呑むぞぉっ！」

　二つ並べた円卓にはところ狭しにジョッキが並べられている。

　中には麦色の酒がこれでもかと注がれている。ビールだ。

「くはぁっ！」

　ゴクゴクと喉を鳴らし、ビールを飲み干すリード。

　知的な印象を受ける彼だったが、さすがに酒をバカ呑みしてる今ではそんな印象もなりを潜める。むしろ、アルフと同じぐらいバカに見える。

　他人が見れば、うまそうに呑む姿だと思うのだろうが・・・。

「さて、俺は風呂入って寝るわ」

　円卓を囲む騒ぐゴリ達や、給仕に回るクレアや女将さんを他所に、席を立つ。

「あれ、旦那は呑まないんですかい？」

　ゴリか不思議そうに尋ねてくる。

「いや、いい。俺は酒は嫌いなんだ。それに今日ばかりは疲れた。じゃあ、おやすみ」

　未成年だからと酒を呑んで咎める法も、人もいない。

　不快なアルコールのにおいにも嗅ぎなれた。

　ただどうしてか、酒だけはどうしても気に入らなかった。

「なんだ、つれねぇなぁ」

「タツミさん、どうかしたんですか？今日はなんかちょっと変って言うか、元気がないというか・・・」

「クレアの嬢ちゃんは、タツミのことをどこまで知ってるんだ・・・・？」

「どこまで、とはどういう意味、ですか・・・？」

「それは・・・」

　自室とも呼べる質素な寝室の窓を開けて、外を見る。

　外は暗く、窓からは月が見えた。

　明かりのない街の中からは星空も良く映えた。

　夜空を見上げ、星を眺めるなんていつ以来だったろうか。

　慣れないことをし、見慣れない物を見る。

　だからかもしれない。どこか感傷的になっていたのは。

　腰に帯びた『無明』に触れる。

　恐ろしい程の切れ味を誇る刀は、相変わらず。相変わらず―――――。

「-れ、―け、―せ、―部。全-。全部。全部、ギャハハハハッ！」

　手をひっこめたのは、反射だった。

　触れれば聞こえる、怨嗟の声。脳裏に響く誰かの怨嗟。不快な笑い声。

　触れ続ければ、自分が自分でなくなる、意識を乗っ取られそうになる。

　得体の知れない恐怖に脅かされながら、それでもこの刀、『無明』を手放すことはできないのは、なぜだろうか。

「きっと、お前のようなのを「妖刀」って言うんだろうな・・・」

　疲労感に苛まれながら、独りごちる。

　心身ともに滅入りそうになるのを何とか堪え、今日は大人しく床につこうと決めた。明日にはきっと、寝て起きればきっとこの恐怖に怯えることはなくなると信じて。

　寝ることを決めた直後、コンコン、と部屋が控えめにノックされる。

　こんな夜更けに、誰だろうか。

　返答を渋っていると、

「タツミさん、起きてらっしゃいますか？」

　この声は・・・。

「クレアか、あぁ、起きてるよ」

「入っても・・・いいですか？」

　その声にはいつもの力はなく、か細い。

「どうぞ」

　その顔には元気がなく、覇気を感じられない。

「タツミさんに、お尋ねしたいことがあります・・・」

　階下の店舗から、ゴリ達のバカ騒ぎは聞こえない。

　窓からは、虫の音だけが聞こえる。

　夜はまだ、明けそうにない。