ひめげえむ

第二の試練 恥

第一の試練を越えた五人の姫は、次の回廊へと進んだ。

重い扉がゆっくりと開く。

その先に広がっていたのは、広い石の部屋だった。

床一面が黒く光っている。

ターニャが眉をひそめた。

「……泥か？」

ナナが足元を覗き込む。

ぬらぬらと光る床。

確かに泥だ。

だが、それだけではない。

油が混ざっている。

ぬめりが強く、光を反射している。

アリーシャが靴先で軽く触れる。

ずるり、と滑った。

「……深いわね」

泥は、肩ほどの高さまであった。

ターニャが腕を組む。

「こんなの、進めるのか？」

カノンが泥を見ながら言う。

「ヒールだと無理だね」

「絶対沈む」

サシャが小さく呟いた。

「……こわい……」

王の声が響いた。

「第二の試練」

「恥」

姫たちは黙った。

王は続ける。

「その泥は深い」

「ドレスでは進めない」

「ヒールでは歩けない」

静かな間。

王は言った。

「脱げ」

サシャが息を呑んだ。

「……え」

王の声は淡々としている。

「衣を捨てよ」

「恥を捨てよ」

「裸で進め」

部屋が静まり返った。

ナナが呟く。

「……最低」

ターニャが肩をすくめた。

「なるほど」

「そういう試練か」

アリーシャは王の声の方向を見た。

そして、ゆっくり言う。

「わたしは第一王女なのよ」

そのままドレスの紐を解く。

堂々としていた。

恥じらいなど、一切ない。

「王になる者に」

「この程度の恥などないわ」

ドレスを脱ぎ捨てる。

泥の前に立つ。

そして、迷わず足を踏み入れた。

ずぶり。

泥が大きく揺れる。

アリーシャはそのまま体を沈める。

肩まで沈む。

そして腕で泥をかき分けた。

泳ぐように。

前へ進む。

ぐちゃり。

ぐちゃり。

泥が重くまとわりつく。

ターニャが笑った。

「はは」

「面白いじゃないか」

彼女はゆっくり王を見上げた。

挑発するような目だった。

「よく見ておけよ」

「これが王族だ」

服を脱ぐ。

乱暴に床へ投げる。

そして泥へ入る。

ずぶり。

肩まで沈む。

ターニャは腕で泥をかき分けた。

泳ぐように前へ進む。

「重いなこれ」

「最悪だ」

カノンは静かだった。

王を見ない。

ただ泥を見る。

そして言う。

「進めばいいんだね」

ドレスを脱ぐ。

あっさりだった。

迷いはない。

そのまま泥へ入る。

「うわ」

肩まで沈む。

「冷たい」

小さく笑う。

腕で泥をかき分ける。

「でもまぁ」

「進めるならそれでいいや」

サシャは動けなかった。

震えている。

「……そんな……」

カノンが振り返る。

「サシャ」

サシャは顔を上げる。

目が潤んでいる。

「……恥ずかしい……」

カノンは言った。

「みんな脱いでる」

「大丈夫」

サシャは小さく頷く。

「……頑張る」

おずおずと服に手をかける。

少しずつ脱いでいく。

顔は真っ赤だった。

視線は下を向いたまま。

そして泥へ入る。

「……っ」

肩まで沈む。

冷たさに体が震える。

「……きもちわるい……」

泥が体にまとわりつく。

ターニャが言う。

「サシャ」

「前だけ見ろ」

「止まるな」

サシャは必死に頷く。

泥をかき分けながら進む。

残ったのはナナだけだった。

ナナは動かなかった。

床を見ている。

ドレスの裾を指でつまむ。

指先が、わずかに震えている。

脱げば進める。

それは分かっている。

ナナはゆっくり顔を上げた。

王がいる。

玉座に座る老いた男。

その視線がまっすぐ自分を見ている。

ナナの指がドレスの紐に触れる。

少しだけ引いた。

ほどける。

ほんの少しだけ。

ナナはそこで止まった。

泥をかき分ける音だけが響く。

ぐちゃり。

ぐちゃり。

カノンが振り返る。

「ナナ」

ナナは答えない。

ターニャが言う。

「早く来い」

「止まってる方がみっともないぞ」

サシャも小さく言う。

「……ナナ様……」

ナナは目を閉じた。

もし脱げば。

きっと美しい。

それは分かっている。

自分は美しい。

それは誰よりも知っている。

だが。

ナナはゆっくり首を横に振った。

ドレスの裾を指でつまむ。

そして、小さく笑った。

「だって」

「醜いあなたに、

…見せものなんかに」

静かな声だった。

少し息を吸う。

そして言う。

「……リタイアするわ」

部屋が静まり返った。

王の声が響いた。

「第二王女ナナ」

「脱落」

その瞬間だった。

遠くの部屋から金属の擦れる音が響いた。

鎖の音。

扉が開く音。

誰かが引き出される。

男の声が聞こえた。

「ナナ様！」

ルーカスだった。

ナナの顔が上がる。

壁の向こう。

騎士たちの部屋。

兵士たちの荒い足音。

誰かが床に押さえつけられる音。

鎧が石に擦れる音。

ルーカスの声が響く。

「ナナ様！」

その声は震えていた。

それでも、笑っていた。

「あなたは美しいです！」

「誰よりも！」

ナナの喉が詰まる。

「やめて……」

小さく呟く。

ルーカスは続ける。

「どんな姿でも！」

「どんな場所でも！」

その瞬間。

重い金属音が響いた。

剣が振り上げられる音。

ナナの瞳が大きく開く。

「待って――」

鈍い音。

肉を断つ音。

骨に当たる重い衝撃音。

何かが床に落ちる音。

転がる音。

そのあと。

体が崩れ落ちる音。

そして。

静寂。

王の声が静かに言った。

「姫が脱落すれば」

「騎士は処刑だ」

ナナは動かなかった。

見えない。

何も見えない。

それでも。

何が起きたのかは分かってしまった。

ナナの手が震えた。

それでも涙は落ちなかった。

ただ小さく笑った。

壊れたみたいに。

「……美しいものは」

「穢されちゃだめなの」