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第8話「蓮の仮面」

蓮が田主丸に現れてから、一週間が経った。

　町の人々は彼の正体を知らないまま、旅人のように自然に受け入れていた。

　商店街の八百屋のおばちゃんは「ほら、きゅうり持ってきんしゃい」と笑顔で渡し、子どもたちは「カッパ見にいこう！」と無邪気に誘った。

　蓮はそのたびにぎこちなく微笑んだ。だが、その笑顔はどこか硬い。

　——事故以来、人前で心から笑ったことなんてない。

　颯太には、その影が痛いほど分かった。

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　ある日、商工会の集まりで山下が声を上げた。

　「そういや如月さん、あんたもカッパになって走ってみらんね？　この前の駅伝も盛り上がったけん、次の小さな催しで一緒にどうや？」

　突然の提案に場がざわめいた。

　蓮は少し戸惑いながらも、すぐには否定しなかった。

　「俺が……カッパに？」

　「そげん。町の人は顔なんか気にしとらんし、特殊メイクやったらもっと気にならんやろ？」

　山下はにかむように笑った。

　視線が颯太に集まる。

　彼は思わず息を呑んだ。蓮にメイクを施す——それは、逃げ続けてきた過去と真正面から向き合うことを意味していた。

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　控室に二人きりになると、空気は重く張り詰めていた。

　鏡の前に腰掛ける蓮。その横顔には今も淡い傷跡が残っている。

　颯太は震える手で筆を握った。

　「……本当に、俺でいいんですか？」

　蓮は少し間を置き、静かに答えた。

　「他の誰でもない。お前じゃなきゃ意味がない」

　胸の奥に熱いものが走る。逃げ道は、もうなかった。

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　颯太は呼吸を整え、筆を肌に置いた。

　緑の下地を丁寧にのせ、鱗の模様を描いていく。

　手が震えそうになるたび、蓮の視線を感じた。だが彼は黙ったまま、受け入れるように目を閉じている。

　——あの日も、俺はこうして筆を走らせていた。

　汗がにじみ、呼吸が荒くなる。過去の光景が頭をよぎる。だが、震える指先を押さえつけるようにして塗り進めた。

　頬に水の揺らぎを思わせる模様を描き、皿を頭に装着する。

　最後に仕上げを終えると、颯太は小さく息を吐いた。

　「……できました」

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　蓮はゆっくりと目を開け、鏡を覗き込む。

　そこには、人間とも怪物ともつかぬ、不思議に凛々しいカッパが映っていた。

　鱗は光を反射して揺らめき、瞳の周りの模様は柔らかさと力強さを併せ持っている。

　蓮はしばらく言葉を失っていた。

　やがて、指先で自分の頬をなぞり、かすかに笑った。

　「……これなら、俺も人前に出られるかもしれない」

　その微笑みは、長い年月の壁を破ったように見えた。

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　イベント当日。

　川沿いの広場には子どもたちが集まり、カッパ姿の参加者たちが笑い合っていた。

　蓮はその中に混じり、静かに立っていた。最初はぎこちなかったが、子どもたちが「カッパ兄ちゃん！」と声をかけると、自然に笑みを返していた。

　その姿を見て、颯太の胸が熱くなった。

　——ようやく、彼が笑った。

　それは自分が失わせてしまった笑顔であり、同時に再び蘇らせることのできた笑顔だった。

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　夕暮れ、イベントを終えた後。

　蓮は衣装を脱ぎながら、颯太にふと告げた。

　「お前の手は……まだ人を救える」

　その言葉に、颯太は答えられなかった。

　ただ深く頷き、胸の奥で何かがほどけていくのを感じていた。