3 探索-1-
二か月後月後。
集まったのは十五人。
ここに自分が加えられたことを、アナグマは誇りに思った。
言われたとおり、おとなしくしていたのだ。
その姿勢を認められ、ようやく探索に出ても問題はないと判断されたのである。
「俺たちは七番ゲートを出て西に向かう！ 問題がなければ川沿いに下り、目的の実を回収する！ 地形は頭にたたきこんだな！？」
カイロウの声はよく通る。
怒鳴るとも叫ぶともちがう、張り上げた声に緊張が走る。
それもそのハズ。
これから彼らが赴くのは、死と宝の山である地上だ。
この地下世界では手に入らない、多くの恩恵が外には眠っている。
きわめて稀だが、たった一度の収獲で巨万の富を築いた探検家もいるくらいだ。
ただし危険も多い。
古い格言にも、
”地上に出る者、必ず七難あり。七難を避くる者、一死あり。”
とあるほどだ。
七難とは負傷、病気、災害、迷道、飢餓、巨獣、慢心のこと。
つまり地上ではケガや病気の危険がつきまとい、天変地異は避けられず、道に迷えば飢えに苦しむぞ、という戒めだ。
最も恐ろしいのは巨獣だ。
アナグマたちの数倍から数十倍の大きさを誇る巨大な獣たちは、嗜虐にして残忍である。
もし出くわしてしまったら、まず助からない。
巨体に似合わないスピードで空を飛び、地を駆け、執拗に追われるからだ。
そして、それらよりもさらに恐ろしいものが慢心だ。
わずかな気のゆるみが死に直結する。
「いいか？ 分かっていると思うが、いま一度言っておく！ ひとりで考えるな！ ひとりで動くな！ 命令に背くな！」
だからカイロウに限らず、隊長や団長は口を酸っぱくしてこう言い続ける。
格言は、”この七難を避けてもなお、死のおそれがつきまとう”とつなげている。
「では出発する！」
カイロウを先頭に一行はゲートに向かう。
アナグマは後列に配置された。
隊員としての経験が浅いことがその理由だ。
自己評価の高い彼はこの采配には不満だった。
だが反発すれば”まだ頭が冷えていない”と、任務からはずされる可能性がある。
（今は我慢だ。隊長ならきっとオレの実力を認めてくれる。いつか――）
最前線でカイロウと並んで隊を率いる自分を想像し、彼の頬は自然とゆるんだ。
「おいおい、なに笑ってンだよ？ これからどこに行くか分かってンのか？」
丸メガネをかけた、痩せぎすの男が意地悪そうな口調で言った。
レンズの奥の目つきは鋭く、射抜くような光が覗く。
「もちろん、分かっていますよ」
アナグマはこのギトーという男が苦手だった。
計算高くて抜け目のない性質は見た目どおりだ。
常に頭の中で策を練っているような、狡猾そうな風貌である。
実際に話したことはほとんどなかったが、油断のならない相手だとアナグマは見ていた。
「気を抜くと――死ヌぜ？ あそこはそういう世界だ」
「ええ、もちろん」
言われるまでもないことだ。
地上での経験では自分も負けていない、とアナグマは思っている。
特にひとりあたりの収獲で考えれば、彼よりも多いかもしれない。
「まあまあ、ギトー君もそれくらいに。怖がらせてどうするよ」
見かねて割って入ってきたのは大柄の男だった。
こちらは対照的に柔和な顔つきである。
力自慢の彼は他の隊員より多くの装備を携えている。
「隊長もおっしゃっていたように、ボクらはチームなんだ。常に隊長の指示に従い、仲間のために動く。それさえ忘れなきゃ戻って来られるさ」
男は大笑した。
「おっと、初めましてだね。ボクはソブレロ。ケガで休んでたんだけど、今回から復帰したんだ。よろしく」
「アナグマです。よろしく」
ギトーとの対比もあってか、ソブレロはきわめて好印象だった。
純朴で裏表のなさそうな雰囲気がただよう。
きっと隊長からの信頼も厚いのだろう、とアナグマは思った。
「甘いんだよ、オメーはよう。あっちはそんな生易しいモンじゃないンだぜ？ ま、せいぜい置いていかれないように付いてくることだナ」
甲高い笑い声をあげると、ギトーは速足で隊列の中ほどにまぎれてしまった。
「気を悪くしないでくれよ。彼はいつもああなんだ。わざわざあんな憎まれ口を叩かなくてもいいのにねえ」
「気にしてませんよ」
アナグマは涼しい顔で言った。
新入り扱いされたことで――事実そうだが――むしろ闘志が湧いてきたのだ。
成果を挙げて、あのギトーにも実力を認めさせてやろう、と。
「まぁ、でもあれがギトー君のやり方なんだよ。新人の試金石にしちゃ意地悪じゃないかと思うけれどね」
ため息まじりのその言葉の意味は、彼には分からなかった。
