第52話 志をともにして
「……そのような場を、幕府が設けるとおっしゃるのですか？」
笙船は、静かに問い返した。声音には驚きと、ほんのわずかな期待が混じっていた。
「うむ。わしは、目安箱に投じられたあの訴えを見て、心を動かされた。あの子のように、声を上げる術もなく、病に苦しんでいる者は、他にもいるはずじゃ」
吉宗は、まっすぐに笙船を見つめながら言葉を続けた。
「このままではいかん。幕府として、病に苦しむ者たちに手を差し伸べる仕組みを作らねばならぬ」
この言葉を聞いた瞬間、笙船の目はわずかに見開かれた。だがすぐに表情を引き締め、何もなかったように静かに視線を落とす。
やがて椅子から立ち上がり、棚の上の薬箱にそっと手をやると、ふうっと息を吐いた。
「……まさか、こんな日が来るとは思いませんでした」
「ほう？」
「わたくしも、同じような想いでおりました。だから目安箱に、施療の場を求める書状を投じようとしていたのです。ですが……それが本当に実現するとは」
「そうか、それは奇遇じゃな。志は同じ、ならば話が早い」
吉宗の声には、わずかな笑みがにじんでいた。
「笙船殿、わしに知恵を貸してくれ。わしは医のことは素人じゃ。
だが――金も人も、幕府ならなんとかできる。
じゃが、知識と情けだけは、他を頼らねばならぬのじゃ」
笙船は、深く頭を下げた。
「僭越ながら、力を尽くさせていただきます」
その言葉に、忠相も静かに頷いた。
＊
「……では、伺いましょう。上様の思い描かれる“養生所”とは、どのような場でございますか？」
吉宗は少し考え、口を開いた。
「まずは――誰もが金を気にせず、診察を受けられることじゃ。
いまの施療所のように、ただ薬を配るだけでなく、寝かせて治療できる場所にしたい。
病床も、薬も、医者もそろった“庶民のための病院”じゃな」
笙船は真剣な表情で、静かに問いかける。
「……上様、施療を完全に無償で行うことは理想でございます。ですが、現実には、薬代ひとつとっても馬鹿にはなりませぬ。施療を受ける者すべてにそれを求めぬとなれば、たちまち資金が尽きましょう」
吉宗はうなずいた。
「確かに。金は無限にあるわけではない。そなたの施療所の様子を見て、わかった。……だからこそ、わしは考えておる」
「施療を受ける者すべてが、等しく困窮しているわけではあるまい。わずかでも支払いができる者には、ほんの少し、薬代の足しにと協力してもらえばよい。持てる者が、持たざる者を支える。そういう仕組みにできぬか？」
その言葉に、笙船の目が見開かれる。
「……それは、御政道の理想にございますな」
「理想でも、やらねばならぬ。……わしがやらねば、誰がやる。困っておる者の手を取るのは、政を預かる者の務めじゃ」
笙船はゆっくりとうなずき、口元に静かな笑みを浮かべた。
「よろしゅうございます。上様。知恵と技は、いくらでもお貸しいたします」
「うむ。助かる」
吉宗は深くうなずいた。
「では、病床の数は？ どれほどの患者を収容するおつもりですか？」
「……まずは、二十人か三十人が横になれるだけの広さを。
いずれは倍に増やしてもよい。雨風をしのぎ、身体を休められることが第一じゃ」
「なるほど……場所の選定も重要になりますな。
清潔で、井戸があり、物資を運びやすい場所。
そして、近隣に騒音や悪臭のない環境が望ましい」
吉宗は頷いた。
「場所の目星は、忠相と相談して探すつもりじゃ。
あとは、医者と薬。こればかりは、わしにはどうにもならぬ。
そなたの知る中で、信頼できる医者はおらぬか？」
「数名、心当たりがございます。ただ……施療に従事できる者となると、限られますな。
報酬が得られぬとなれば、日々の生計が立ち行かぬ医者も多い」
「それもわかっておる。
だが、幕府が運営する以上、最低限の俸給は用意する。
ただし――薬代や診察代は、基本的に無償としたい」
笙船は、ふっと口元を緩めた。
「それが本当に実現すれば、江戸は変わります。
庶民が、“病に怯えずに暮らせる町”になります」
「そのために、そなたの知恵を借りたいのじゃ。
すぐにとはいかぬが、地ならしから始めたい。
人の命を救うための場所じゃ。
金ではなく、志を柱に据えたいのじゃ」
笙船は深く頷き、静かに言った。
「承知しました。
この命、医の道に捧げております。
どうか、上様のお力で、この志を形に――」
笙船の言葉に、吉宗は静かにうなずいた。
「よいな。ならば早速、話を詰めてゆこう。まず――どのような施療所を作ればよいのか、そなたの考えを聞かせてくれ」
笙船は一瞬だけ目を伏せ、思案の色を浮かべた。
「場所、医師の数、設備、薬……すべてが一からになります。が、まず必要なのは――施療の対象となる者の線引きです」
「線引き？」
「貧しき者、身寄りのない者、重い病にかかって仕事を失った者。施療所には、誰でも受け入れてよいという訳にはまいりません。でなければ、すぐに手が回らなくなります」
「……なるほど。無尽蔵に人を受け入れることなど、現実にはできぬというわけか」
「また、薬や食事、寝床なども必要になります。いま町で開かれている施療所の多くは、患者の持ち込みに頼っておりますが……幕府直営とするなら、ある程度は備えが要ります」
吉宗は腕を組んだまま、じっと聞いていた。
「ふむ……場所は、小石川の薬園が使えぬかと考えておる」
「薬園……上水道にも近く、静かで、風通しもよい土地と聞いております。施療の場には、確かにうってつけでしょうな」
「加えて、薬草の備えもできる。幕府の園なら、必要な草はある程度育てられよう。足りぬ分は――どこぞから集めてくるまで」
「薬草の探索ならば、植村左平次という者がおります。お庭番の者ながら、本草に詳しく、全国の薬草の地を歩いていると聞きます」
「おお、よいな。……では、薬はなるべく自給とし、費用を抑えることもできる。問題は――人手か」
吉宗はしばしの間思案し、そして顔を上げて言った。
「そうだ、お庭番の中に薬草に詳しい者がいたな。植村左平次――本草に通じておる。其奴に命じて、全国を巡らせ、薬草の産地を探らせよう。いっそ、薬草園の整備も進めてゆけ」
笙船が感心したように目を見開いた。
「なるほど、上様。まさに“餅は餅屋”にございますな」
「ふふ……あとは、その餅をどうこねるかじゃな」
こうして、小川笙船との思いが重なり、やがて――小石川養生所の設立へとつながっていく。
今回もお読みいただきありがとうございました。
江戸の医療に向き合いはじめた吉宗。目安箱の一通の訴えから、彼の意識は「個人の救済」から「制度づくり」へと移っていきます。
そして出会った医師、小川笙船。実在の人物であり、小石川養生所の創設にも深く関わった人物です。
物語は、いよいよ吉宗が「施療院」という形で制度化を進める段階へ。次回は、幕閣を相手に奮闘する吉宗の姿をお届けする予定です。
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それでは、次回もどうぞよろしくお願いいたします。
