第37話 年貢、毎年バラバラじゃ困ります！
帳簿に目を落としながら、吉宗は深くため息をついた。
（毎年、収入がまちまちね……）
（これじゃ予算が組みにくいったらありゃしない）
筆を置き、側に控える久通に声をかけた。
「久通、老中二人――忠之と乗邑を呼べ」
「はっ、かしこまりました」
やがて二人が静かに部屋へと現れる。
「上様、お呼びとのことで参上つかまつりました」
吉宗は帳簿をぱたんと閉じて、顔を上げた。
「こうも収入が年ごとに変わっては、施策も継続できぬ。収入を安定させる良き策はないか。予算を組むにも、基盤が揺らいでは話にならぬ」
「それならば、定免法を取り入れてはいかがでしょう」
吉宗が眉をひそめると、乗邑が補足した。
「定免法とは、田畑ごとに年貢率をあらかじめ定めておき、それを毎年一定で納めさせる方式にございます。豊作であろうと凶作であろうと、納める量は変わりませぬ」
水野忠之も続けた。
「従来の検見法では、毎年実地に収穫を調べて年貢を決めておりましたが、その分、収入が天候や災害に左右されやすうございます」
「定免法であれば、収入は安定し、予算も立てやすくなりまする。長期的な施策にも取り組みやすくなるかと」
吉宗はしばし考え、うなずいた。
吉宗は腕を組み、思案げに言った。
「しかし……定免では凶作の年にも一定の年貢を課すことになる。民の暮らしが立たぬのではないか」
すると乗邑が一歩進み出て口を開いた。
「それでは、凶作の際には“破免”とされてはいかがでしょう。年貢の一部、あるいは全部を免除する措置にございます」
吉宗はうなずきつつ問う。
「ふむ、破免の割合はどうする？ 一律では不公平かもしれぬ」
忠之が続けた。
「はい。一律の破免率ではなく、状況に応じて臨機応変に対処するのがよろしいかと。凶作と一口に申しても、少しは収穫がある年もあれば、まったく実らぬ年もございますゆえ」
吉宗はしばらく黙し、帳簿を見下ろした。
「……よし、それで行こう。定免法を取り入れ、破免はその都度判断とする。民の暮らしを顧みつつ、幕政の柱を立てねばな」
吉宗は静かに頷くと、机の上に手をついた。
「忠之、乗邑。定免法の実施に向け、早急に準備を進めよ。各地の収穫量と地力を洗い出し、地域ごとの適正な免率を定めるのだ」
「はっ、かしこまりました」
二人が深々と頭を下げる。
吉宗は帳簿を再び手に取り、その数字の列に目を落とした。
（ようやく一歩……されど、この一歩が、大きな礎となる）
心のうちでそうつぶやきながら、筆を執る。
――こうして、幕府財政の安定に向けた地ならしは、着実に進められていったのである。
今回は「定免法」の導入をテーマに描きました。
検見法（年ごとの収穫量に応じた課税）だと収入が年によって変動してしまい、施策の継続が難しくなります。現代でいう「固定収入」が欲しかったわけですね。
もちろん、定免法にも課題はありましたが、吉宗はまず「見通しの立つ予算づくり」から始めた、という点がとても現代的で興味深いです。
次回は米価の安定へと話を進めていく予定です。
幕府の収入の根幹、「お米」にまつわるドラマ、ぜひお楽しみに！
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