第35話 将軍を支えた名補佐役ーー老中・水野忠之
江戸城・老中詰所の一間。
その日、吉宗は老中の一人、土屋政直に呼び出されていた。
「上様……これまで、わたくしなりに務めてまいりましたが――将軍代替わりより時も過ぎ、新たな御政道の形も見えはじめております」
政直は静かに頭を下げ、続けた。
「私にできることは、すでに果たしました。ここから先は、上様のお考えに沿う者をお側に置かれるのが良きかと存じます。老中職、このたびお返し申し上げたく……」
不意をつくような申し出に、吉宗は一瞬言葉を失った。
だが、やがて静かに頷く。
「……そうか。苦労をかけたな、政直。そなたの忠義、忘れぬ」
＊
「新たな老中か……」
吉宗は小さく呟いたあと、静かに続けた。
「紀州の者ばかりを登用しては、反発を招く。老中には、中央から適任を選ぶとしよう」
そして、ひと息つきながら、
「……しかし、誰がよいかのう」
「久通、新たな老中、誰が良いと思う？」
吉宗は、机の前で腕を組みながら静かに呟いた。
「久通、新たな老中、誰が良いと思う？」
傍らに控えていた久通が、一拍おいて口を開く。
「私も、紀州の者以外はあまり詳しくは存じ上げませぬ。ただ――」
少し目を伏せ、思い出すように続けた。
「以前、土屋殿が話しておられました。水野忠之殿は、実直で義に厚い方だと。人柄も信頼に足ると、ずいぶんお褒めでした」
吉宗は目を細め、静かにその名を繰り返した。
「……水野忠之、か」
吉宗は静かに名を口にした。
「若年寄を務めておるものだな」
その声音には、探るような響きが混じっていた。
しばし沈黙ののち、吉宗はふっと立ち上がる。
「――名前と役職だけでは、人の本質は見えてこぬ。久通、少しばかり出かけてくる」
「……まさか、お忍びでございますか？」
「うむ。ついでに忠相も呼んでおけ。目利きの目は多い方がよい」
＊
「上様、今日はどういったご用件でしょうか？」
訝しげな顔で大岡忠相が問いかける。
突然の呼び出しに戸惑いを隠せぬまま、吉宗の前に正座していた。
「うむ。少しばかり、人を見に行きたくてな」
「人……でございますか？」
「水野忠之という男を知っておるか？」
忠相の眉がぴくりと動く。
「若年寄をお務めの方ですね。面識は浅うございますが、評判は耳にしております。確かに、堅実で実直なお方と……」
吉宗はゆっくりと頷いた。
「この目で確かめておきたいのだ。将軍の座に就いてなお、こうして出歩くのも、案外悪くはない」
「まさか……お忍びで？」
「ああ。自らの目で見ておかねばな。――手を貸してくれるか？」
忠相は溜め息をひとつ。
だが、顔はどこか楽しげだった。
「……承知いたしました。上様のお供、喜んで」
＊
江戸城・西の丸詰所近く――
静まり返った廊下を、二人の影が音もなく進んでいた。
吉宗は質素な小袖に袴を着け、町場の中堅武士のような出で立ち。後ろに従う忠相も、同様に簡素な装いである。
「ここが若年寄の詰所か……」
「はい。今日は城内の不正に関する訴状の吟味があるとか」
柱の影から覗き見るように、詰所の一室を見やる。
中には数名の役人と水野忠之がいた。彼は訴状を手に取り、一字一句を丁寧に読み進めていた。
「……この金の流れ、どうにも不自然だ。町奉行所と連携をとり、もう一度調べ直せ」
一見冷静な口調ながら、声には確かな芯がある。
部下に言葉を投げるその背筋は伸び、動きには無駄がない。
「なるほど……よく通る声だな。指示も的確。腰も低く、威圧感はないが、場の空気は締まっている」
吉宗は小さく呟いた。忠相がうなずく。
「見ての通り、実直なお方です。訴えの扱いも丁寧で、贔屓をせず、理をもって裁く――私もかねてより一目置いております」
「うむ……我が目で見て、ようやく腑に落ちた」
その時、水野が一人の役人に茶を差し出されるのを断り、代わりに紙束を手に取った。
「今のうちに、次の月番の報告書にも目を通しておくか」
「……働き者でもあるようだな。これは頼りになりそうだ」
吉宗は静かに目を細めた。
＊
翌日
「水野様、上様がお呼びです」
側近の声に、水野忠之は一瞬だけ眉をひそめた。呼び出しの理由に、思い当たる節がない。
「承知いたしました」
静かに返事をして、足を運ぶ。
江戸城・中奥。将軍の御座所に通された忠之は、慎ましく頭を下げた。
「上様のお召しにより、参上仕りました」
「おお、忠之か。忙しいところをすまぬな」
柔らかな口調で告げる吉宗。その表情には、どこか親しみがにじんでいた。
「其方に頼みたいことがあってな。――老中を、任されてはくれぬか」
一瞬、時が止まった。
「……老中、でございますか？」
驚きと重みを噛みしめるように忠之は呟く。
そして、わずかな沈黙ののち、深々と頭を下げた。
――不偏不党、忠恕奉公の精神を第一に、謹んで、お受けいたします
吉宗はゆっくりと頷き、穏やかに笑みを浮かべた。
今回は、水野忠之が老中に任命されるまでを描きました。
実は彼、紀州藩出身ではないんですね（←私も最初はてっきり紀州組かと…笑）。それでも吉宗に重用されたというのは、実力と信頼ゆえでしょう。
そして何より、「不偏不党、忠恕奉公」――。まっすぐで誠実な人柄が、読んでいてとても気持ちのよい人物です。
これで吉宗の側近陣もだいぶ出揃ってきました。改革の足場は整いつつあります。
次はいよいよ、目安箱……？ それとも米改革……？
お楽しみに！
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