第94話 『対面』
「俺はジュード。王国の生まれで、今は国を捨てて放浪の身だ。旅の途中で偶然にダニアのプリシラとエミルに出会い、ここまで行動を共にしていた」
ジュードのその話に女戦士は片方の眉をピクリと上げ、ジュードを見据えたまま片手で後方にいる仲間たちに合図を送る。
こっちに来いと。
それを見た黒髪の男性ともう１人の大柄な赤毛の女が岩橋を渡って近付いてきた。
「こいつ。プリシラとエミルと行動を共にしていたんだとさ」
その言葉に驚きの表情を浮かべたのは黒髪の男性だ。
彼は臆することなくジュードの目の前に歩み出ると一礼する。
「私はダニアのボルド。プリシラとエミルの父親です。子供たちがお世話になったようですね。まずは御礼をいたします」
女王ブリジットの夫でありながら驚くほど物腰の低いボルドの言動にジュードは思わず面食らって、コクリと頷くばかりだった。
「子供たちは今どこに？」
穏やかな口調ながら、ボルドの目には真剣に子供らの身を案じる不安な色が滲んでいる。
親の顔をした彼に真摯に答えねばと思ったジュードは出来る限り端的に答えた。
「プリシラとエミルは……２人でチェルシーと戦っていましたが、撤退する彼らを追っていきました」
その話にはボルドだけではなく女戦士２人も驚きの表情を浮かべる。
ボルドは努めて冷静な口調でジュードに問いかけた。
「２人とも無事なんですね？」
「はい。戦いで傷付いていはいますが、２人とも無事です」
「チェルシーと言われましたが、それは……」
「王国軍のチェルシー将軍です。俺がプリシラたちと出会ったのはアリアドでのことなのですが、そこを占領していたチェルシーの部下に目をつけられたようで、２人の身柄を拘束しようとチェルシーが十数人の部隊を率いてここまで追ってきたのです」
その話に女戦士たちは厳しい表情で顔を見合わせ、ボルドも表情を曇らせた。
「王国軍の公国侵略には共和国も懸念を示しています。その同盟国である我らダニアも同様です。チェルシー将軍がわざわざプリシラたちを追ってきたというのは、親としてだけでなく、ダニアの一員としても見過ごせません」
そこで我慢できずに背後の女戦士の１人が尋ねた。
「おい。ジュードとか言ったな。プリシラとエミルが２人でチェルシーと戦ったとか言ったが、エミルは戦うことなんて出来ねえぞ。デタラメこいてんじゃねえのか？」
「……俺も驚いているんだ。エミルと数日過ごして、彼は黒髪術者であること以外には普通の少年だと思っていたから。だけど……俺の相棒の戦士がやられて、プリシラもチェルシー相手に苦戦している中で、エミルは急に変わってしまったんだ」
そう言うとジュードは横たわる３人の白髪の男らの遺体に思わず目をやった。
それを見た女戦士らは驚愕の表情で、それらの遺体を見下ろす。
３人の遺体のうち２人は無残に喉笛をかき切られて死んでいる。
そしてもう１人は両目を潰され、胸を幾度も刃物で突き刺されて息絶えていた。
いずれもむごたらしい死に方だ。
女戦士たちは３つの遺体を見下ろし、とても信じ難いといった顔をした。
「こ、こいつらを……エミルが？」
彼女たちの驚きはもちろんジュードにも理解できる。
あの気弱で穏やかなエミルがこれほど残酷な所業を出来ると誰が思うだろう。
まだわずか１０歳の少年の手では、とても行えないような蛮行だ。
だが、この中でただ１人、この状況を予見していた人物がいた。
エミルの父のボルドだ。
「……エミルはおよそ２５０年ぶりに生まれた女王の息子です。私の妻である７代目ブリジット以前に男児を出産したのは初代ブリジットまで遡ります」
ボルドは勤勉な男として有名で、今ではダニアの歴史に誰よりも精通している。
ダニア本家の女王には代々、ブリジットという名が冠されてきた。
今の女王である第７代ブリジットにも幼名であるライラという名前がある。
そしてプリシラもいずれは第８代ブリジットの名を冠するようになるのだ。
ブリジットの血脈は代々、一子相伝で女児が１人だけ生まれて来た。
第２代～６代のブリジットは１人として男児を産まなかったのだ。
もともとダニアは８割ほどの確率で女児が生まれる特殊な血族であるため、それは決して珍しいことではなかった。
むしろ女王に息子が生まれること自体が例外中の例外なのだ。
「まさか……あの眉唾ものの伝説か？」
女戦士が言ったのはダニアに古くから伝わる伝承で、その真実性は今となっては定かではない話だった。
ボルドは静かに頷く。
「初代ブリジットの息子エルメリオは普段は温厚な性格だったそうですが、己の身や親しい者に危険が及ぶと豹変し、凶暴な獣のように暴れ狂ったそうです。その力は凄まじく、初代ブリジットやその娘である２代目ブリジットにも匹敵したといいます。ただ……エルメリオはその体が自身の力に耐え切れるほど強靭ではなかったらしく、戦いの中で心臓が止まってしまい、急死したという悲劇的な伝承があります」
その伝承はダニアの民ならば誰もが知っている。
ボルドはエミルの身に今、宿る者の話は皆にはしなかった。
その話はボルドとブリジットしか知らない話だからだ。
他の者に話してもおそらく理解は難しいだろうし、無駄に混乱させるだけだと思って伏せておくことにした。
「何にせよ、幼いエミルの体では激しい戦いには耐え切れません。早く止めなければ……」
そう言うとボルドはエミルの気配を探ろうとする。
だが、先ほどまで肌を刺す様に感じていた黒い気配が、この岩橋に辿り着いた頃には消えていたのだ。
エミルの身に何かが起きたのではないかとボルドは懸念を覚える。
ちょうどその時だった。
岩橋の向こう側、山の尾根を下る道の脇にある茂みの中から１人の人影が出て来たのだ。
それは美しい金色の髪を持つ少女だった。
その姿を見たボルドはハッと息を飲み、思わず駆け出していた。
探していた少女のその名を叫びながら。
「プリシラ！」
そう。
姿を現したのは娘のプリシラだったのだ。
ボルドの声にプリシラはビクッと体を震わせ、思わず立ち尽くした。
その顔が驚きに固まっている。
だが、声の主が自分の父親だと知ると、その顔が見る見るうちに泣き顔に歪んでいった。
「と、父様……父様！」
プリシラも父に向かって駆け出した。
再会を果たした父と娘はそのもどかしい距離を互いに駆け寄ると、かけがえの無いその存在を確かめ合うように固く抱擁を交わすのだった。
