蛮族女王の娘《プリンセス》 第１部【公国編】

第89話 『邪悪な覚醒』

　谷間の向こう岸から岩橋を渡り、３人の白髪の男たちが近付いて来る。

　ジュードは撃たれた左肩を手で押さえ、必死にエミルの前に立った。

　迫ってくる敵からエミルを守るために。

　相棒のジャスティーナはすでにいない。

　もうエミルを守るのは自分しかいないのだとジュードは歯を食いしばった。

「おとなしくしろ。抵抗しなければ、これ以上は傷付けない」

　前から歩み寄ってくる白髪の男３人は、狙撃《そげき》銃を構えたままそう言った。

　ジュードはそんな彼らに言う。

　無駄《むだ》だと分かっていても。

「この子たちを見逃してくれ。俺の身柄《みがら》は自由にしてくれていい。俺は黒髪術者《ダークネス》だ。あんたたちの役に立てる」

　たが、そんなジュードの言葉を男たちは一笑に付した。

「馬鹿を言え。俺たちの主な目的はプリシラとエミルだ。むしろおまえはついでなんだよ。黒髪術者《ダークネス》」

　そう言うと白髪の戦士たちは一気に間合いを詰めてくる。

　ジュードは短剣を突き出して先頭の男に攻撃を仕掛けるが、相手は鍛《きた》え上げられた戦士だ。

　ジュードの振るった短剣はあっさりとかわされ、腹を殴《なぐ》られてあっという間に取り押さえられてしまった。

「ぐうぅ……」

「おとなしくしていろ。抵抗しても無駄《むだ》だ」

　２人の男に押さえ込まれてジュードは成す術《すべ》もない。

　殴《なぐ》られた衝撃で短剣も地面に落としてしまった。

　そして残った最後の１人がエミルの肩に手をかける。

「立て。小僧」

　その瞬間だった。

　エミルが身を翻《ひるがえ》したかと思うと、突如として男が悲鳴を上げたのだ。

「ぎゃああああああっ！」

　白髪の男は大きくのけ反《ぞ》り、その場に崩《くず》れ落ちる。

　仲間の２人とジュードは何が起きたのか分からずに男を見た。

　すると……男は両目を潰《つぶ》されて、眼窩《がんか》から血を流していた。

「なっ……」

　あまりのことに息を飲み、白髪の戦士２人はエミルを見やる。

　するとエミルは両手の人差し指を前に突き出していたのだ。

　その指が赤い血で染まっている。

「こ、このガキ……目を……俺の目を！」

　両目を潰《つぶ》された男がそう叫ぶのを聞き、エミルはニヤリと笑う。

　その顔を見たジュードはゾッとした。

　そこにいるのは彼の知るエミルではなかった。

　少年らしからぬ禍々(まがまが)しい笑み。

　そして何よりその小さな体から発せられる信じられないほど黒く邪悪な波動に、ジュードは身震いする。

「エ、エミル……」

「ヒャーッ！」

　ジュードの言葉に応《こた》えず、エミルは奇声を発して両目を潰《つぶ》された男に襲いかかった。　

　その幼い腕が瞬間的に筋肉で異常に盛り上がる。

　そしてエミルの鋭い突きが男の鼻面《はなづら》を捉《とら》えた。

「がはっ！」

　エミルに拳で殴《なぐ》りつけられた男は鼻血を噴き出しながら仰向《あおむ》けにひっくり返った。

　エミルは先ほどジュードが落とした短剣を拾い上げると、倒れた男の上にのしかかり、その短剣を振り上げる。

　ジュードはハッとして声を上げた。

「や、やめろ！　エミル！　やめるんだ！」

　だがエミルは満面の笑みを浮かべながら短剣を振り下ろし、容赦《ようしゃ》なく白髪の男の胸に突き立てた。

「がはあっ！」

　血が噴き上がる。

　それを見たエミルは興奮したように短剣を引き抜くと、何度も何度も男の胸を刺した。

　楽しくてたまらないといったように笑い声を上げながら。

「うふふふ……あはははは！」

　幾度《いくど》も胸を刺された男はもはや事切れており、動かなくなっている。

　エミルは返り血を顔に浴び、恍惚《こうこつ》の表情を浮かべながらジュードを見た。

　その唇《くちびる》の近くに付着した血を舌で舐《な》め取る様子にジュードは声を震わせる。

「お、おまえは……誰だ？　エミルを……エミルを返せ！」

　そう叫ぶジュードは恐怖に身を震わせていた。

　そして幼い子供による悪魔のような凶行に唖然として動けなくなっていた２人の白髪の戦士らが、恐慌《きょうこう》の面持《おもも》ちを浮かべてエミルを取り押さえにかかる。

「こ、このガキがぁぁぁぁ！」

　だがエミルは信じられないほど速く動き、手にした短剣で男２人の首を斬《き》り裂いた。　　

　男たちが白目を剥《む》いて、その場に崩《くず》れ落ちる。

　彼らが息絶えたのを見て、エミルは満足げな表情を浮かべた。

　その顔は子供の体に乗り移った黒き悪魔のようだった。

　☆☆☆☆☆☆

「なっ……」

　プリシラを押さえ込んでいたチェルシーは、エミルの信じられない変貌《へんぼう》に呆然《ぼうぜん》としていた。

　そして彼女に押さえ込まれているプリシラはさらに驚愕《きょうがく》の表情を浮かべて声を絞《しぼ》り出す。

「エ、エミル……」

　プリシラは眼前で起きていることがとても信じられなかった。

　あの優しくて気の弱い弟が、嬉々(きき)とした表情で返り血を浴びながら３人の敵を殺した。

　目の前で繰り広げられる惨劇はプリシラにとってまるで現実味のない悪夢のようだ。

　そんなプリシラを押さえつけているチェルシーも呻《うめ》くように言葉を絞《しぼ》り出す。

「な、何なの……あの力は。ダニアの男にあんな力はないはず。一体あなたたちはエミルにどんな訓連を施《ほどこ》したの？」

　プリシラはそれには答えなかった。

　あまりのことに言葉が出なかったのだ。

　屈強《くっきょう》な女ばかりの一族であるダニアにも男は生まれる。

　だが、彼らは女たちのように体も大きくならなければ力も強くならない。

　それは女王の血を引くエミルもそうだった。

　エミルは幼い頃から体も小さく、運動も苦手だったのだ。

（訓連？　武術の訓連どころか基礎体力の訓連すらロクに出来ないほどエミルは体が弱いのに……どうなっているの？）

　赤子の頃から見てきた弟が、今はまるで別人だった。

　プリシラはこの状況に理解が追い付かない。

　そして３人の男たちを葬《ほうむ》ったエミルはプリシラに目を向ける。

　プリシラはエミルから向けられるその眼差《まなざ》しに、奇妙な恐ろしさを感じた。

（違う……あの目はエミルじゃない）

　エミルの体の中に別の誰かがいる。

　そう感じられるほど、エミルの目付きは変わっていた。

　だが不思議《ふしぎ》と自分に対する敵意は感じなかった。

　しかしそれでもプリシラはエミルのことが恐ろしかった。

　それは……山中で危険な獣《けもの》と出くわした時とよく似ている。

「エミル！　どうしちゃったのよ！」

　プリシラはたまらずに声を上げていた。

　だがエミルはそれには答えない。

　代わりに目をギラつかせたまま、飛びかかって来るのだった。