第70話 『弟子たち』
一台の馬車が共和国領ビバルデの西へ西へと走り続けていた。
向かうのは公国との国境線だ。
その馬車に乗っているのはダニアの女戦士ベラとソニア、そして女王ブリジットの夫であるボルドだった。
さらに御者台には２人の若い女戦士が乗り、２頭の馬の手綱をそれぞれ握っている。
若き２人の女戦士はベラとソニアの弟子だ。
長い赤毛を団子状にして頭の上でまとめ、洒落た髪飾りで留めているのはソニアの弟子で名をハリエットという。
その隣に座り、生真面目な顔でまっすぐに前を見つめているのはベラの弟子であるエリカだ。
エリカとハリエット。
２人は新都ダニアからボルドの護衛役でついてきた者たちであり、そのままボルドを中心とした捜索隊に加わった。
総勢５名の旅だ。
「山越えかぁ。出来れば公国の砦を通りたかったなぁ。いい男がいるかもしれないでしょ？」
軽薄な口調でそう言うのはハリエットだ。
その言葉を聞き咎め、隣に座るエリカはムッとして同僚の脇腹を肘で小突いた。
「今は任務中。余計なこと言わないで」
「そうツンケンしないでよ。エリカ。あんたにも彼氏が出来るかもしれないでしょ」
「黙りなさい。師匠に怒られるよ。いつもみたいにアンタの巻き添えで怒られるの嫌だから」
にべもなくそう言うエリカにハリエットは肩をすくめた。
２人とも身長は１８０センチ程度と、ダニアの女としては平均より若干低いくらいだ。
年齢も同じ１８歳。
だがその雰囲気は対照的だった。
ソニアの弟子であるハリエットは師匠に似ず、お喋りで表情豊かであり、革の鎧に飾り付けをするなど身なりに洒落っ気があった。
一方、ベラの弟子であるエリカはやはり師匠に似ず、真面目で硬い雰囲気があり、身なりも素朴だった。
この２人はベラとソニアにとっての唯１人の弟子だ。
２人がそれぞれベラとソニアに弟子入りを果たしたのは３年前。
当時すでに伝説的な存在となっていたベラとソニアの下には、それ以前からも多くの弟子入り志願者の女たちが殺到していた。
しかしベラにもソニアにも弟子を取る気はなかった。
志願者の数が多過ぎるし、中には名のあるベラとソニアの弟子になれば自分にも箔が付く、などという浮ついた気持ちで志願してくる者が少なくないと２人は見抜いていたからだ。
それゆえベラとソニアは鬱陶しい志願者たちを追い払おうと、到底こなしきれないであろう厳しさの訓連を彼女たちに課した。
若い女たちはあまりに厳しい訓連に音を上げて１人また１人と脱落していき、あっという間に志願者たちはいなくなったのだ。
ただ２人を除いて。
エリカとハリエット。
志願者たちを追い払う目的でベラとソニアが課した無茶な訓練を最後までやり通し、２人はなお弟子入りを志願してきたのだ。
この２人は本物だ。
そう思ったベラとソニアは２人を弟子にすることに決めたのだ。
斧を得意とするハリエットはソニアの弟子となり、槍を得意とするエリカはベラの弟子になった。
それぞれの師匠の得意分野の武器で、その強さを伸ばすためだ。
それから３年。
ベラとソニアの元でみっちり鍛えられたエリカとハリエットはメキメキと腕を上達させていった。
「遠足じゃないんだぞ。エリカを見習って真面目にやれ」
幌の隙間から伸びてきたソニアの拳がハリエットの頭にゴツンと落とされる。
「イタッ！ ちょ、ちょっと師匠。ひどいじゃないですか。 喋っていたってちゃんと任務はこなしていますから」
そう言うハリエットはもう一度ソニアの拳を頭に落とされて、さすがに口を閉じた。
そんな同僚に呆れながらエリカは、得意武器さえ違わなければ真面目なソニアの弟子になりたかったと内心でため息をつくのだった。
☆☆☆☆☆☆
「ったく。小娘が」
ムスッとした表情でそう言いながら、荷台の椅子に座り直すソニアの様子にベラはニヤリと笑う。
「ソニア。小娘とか言い出したらババアの仲間入りだぞ」
「おまえもアタシの拳を浴びたいか？ ベラ」
そう言い合う２人の相変わらずな様子に、ボルドは思わず笑みを浮かべた。
行方不明の娘と息子のことで心配は尽きないが、こんなふうに２人にいつも通りでいてもらえると、ボルドも少しは気が紛れる。
一行は今朝早く、共和国領のビバルデを出て西に向かっていた。
先日ボルドが示した方角は北西であり、その方角には共和国と公国の国境を隔てる砦が存在する。
しかしその砦はつい昨日、公国軍と共和国軍の申し合わせによって封鎖されてしまった。
現在、戦時下となっている公国は共和国との国境沿いの街であるアリアドを王国軍に落とされた。
それは公国はもちろん、共和国にとっても衝撃的な出来事だったのだ。
共和国との国境がほど近い公国領アリアドを占領されてしまった今、王国軍がそれを足がかりにしてさらに共和国にまで侵攻してくる恐れもあるからだ。
そのためボルドたちはビバルデの西に走る丘陵地帯を越え、公国側に越境してからアリアドを目指す方がいいだろうと皆で話し合った結果、西へと向かっているところだった。
遠回りをするようだが、ボルドは自身の直感を信じ、ベラとソニアも彼に従うことに異論はなかった。
この道のりでいけば、おそらくアリアドまでは丸３日ほどかかるだろう。
「なあボルド。アリアドの中にプリシラやエミルがまだいるとして、街の外からそれを感じ取ることは出来るか？」
「はい。エミルは力が強いので、２～３キロ離れていても感じ取れるはずです。以前に山で迷子になった時もそうでした」
「黒髪術者は便利だなぁ」
「エミルもこちらからの呼びかけに気付くはずです。無事ならば反応してくれるでしょう」
そう話し合ううちに幌の外からハリエットが声をかけてきた。
「山が見えてきましたよ。あれでしょ？」
その言葉にベラが立ち上がり、幌の隙間から顔を出した。
走り続ける馬車の前方に木々の生い茂った丘陵地帯が見えている。
それを見たベラはハリエットとエリカに指示した。
「麓に着いたらアタシらはボルドと山に入る。おまえらは念のため馬車で少しの間待機しておけ。もし山に何かあって戻らなきゃならない時はすぐに戻る。太陽が天辺を越えたら、引き返してそのままビバルデに滞在しておけ」
「ええ？ アタシも行きたいですよ。公国に入ったことないし。馬車で引き返すのはエリカ１人で十分でしょ」
「おまえの食い扶持分、無駄なんだよ。おとなしく言うことを聞きな小娘」
そう言ってハリエットの頭を軽く小突くと、ベラは幌の中に戻って降車の準備を始めた。
そんなベラをソニアはジッと見つめている。
ベラは眉を潜めた。
「何だよ。ソニア。ハリエットも連れて行くべきだってのか？ ハッ。おまえ。いつからそんなに弟子をかわいがり……」
「小娘って言った」
「……は？」
「小娘って言ったらババアの仲間入りなんだろ？ おまえもババアだな」
「う、うるっせぇ！ 揚げ足取ってんじゃねえ！」
そのやり取りにボルドは思わず笑ってしまった。
２人のいつも通りの様子が彼を安心させてくれる。
そして早く子供たちにもこの安心を届けてあげたかった。
