第52話 『真夜中の密行』
真夜中の共和国。
首都の中心部にある大統領イライアスの私邸に一台の馬車が到着した。
装飾の一切無い質素な馬車だ。
その馬車を待っていたのは一組の家族だった。
「父様。母様。行ってまいります」
そう言ったのは黒髪の少年だった。
近くで従者が持つ角灯にほのかに照らされたその顔には、まだ幼さが残っている。
しかし少年は背すじをピンと伸ばし、毅然とした表情を見せた。
そんな彼の隣では、彼よりもさらに幼い銀髪の少女がメソメソと泣いている。
そしてその２人の対面には黒髪の男性と銀髪の女性が立っていた。
この共和国の大統領であるイライアスと、その妻でありダニアの銀の女王でもあるクローディアだ。
「ヴァージル。ウェンディー。２人とも体には気をつけるんだぞ」
「無事に帰って来るのよ」
今、この街から離れようとしているのは２人の子女だった。
兄であるヴァージルは８歳。
妹のウェンディーは６歳だ。
「いつ？ いつワタシたちはここに帰って来られるの？」
涙で目を赤く腫らしながら幼いウェンディーはそう言って母に縋りつく。
クローディアはそんな娘をやさしく抱きしめながらその背中を撫でてやった。
「ウェンディー。少しの間、我慢してね。母様や父様がいなくても兄様が一緒にいてくれるから。お泊まりの練習だと思って。大丈夫。またすぐ会えるから」
そう言うクローディアの横では彼女の夫であるイライアスが息子の肩を抱く。
「ヴァージル。おまえにも寂しい思いをさせてすまないな」
「大丈夫です。僕は父様の息子ですから。ウェンディーのことは心配しないで下さい。僕がついていますから」
まだわずか８歳だというのに気丈に振る舞うことを覚えたヴァージルに、イライアスは複雑な思いを抱きながらその肩に手を置く。
「……頼んだぞ。たが、決して無理はするな」
「はい。父様。ほら、ウェンディー。もう行くよ」
そう言うとヴァージルは母とも抱擁を交わし、それから妹の手を引いて馬車に乗り込んでいく。
共に乗り込むのは２名の護衛の兵士と側付きの小姓２名だ。
クローディアは護衛である赤毛の女戦士２人に声をかける。
「ジリアン、リビー。世話をかけるわね。２人のこと。お願いね」
ジリアンとリビー。
元々ダニアの分家に所属していた２人は、新都ダニアの創世期からクローディアに仕えていた古株だ。
共に年齢は３５歳を迎えているが、今でも現役の戦士だった。
クローディアはこの２人なら腕も確かであるし、信頼がおけると思って子供たちの護衛を任せることに決めたのだ。
ヴァージルもウェンディーもジリアン達には懐いている。
「お任せ下さい」
「命にかけてお２人を御守りします」
王国がすぐ隣国の公国に攻め込んだ。
この事実が共和国内にも大きな衝撃を与えていた。
もし王国が公国を侵略し占領するのであれば、やがて戦火は共和国にも及ぶ恐れがある。
ゆえに共和国では今、戦時に向けた準備を急拡大させていた。
そして大統領の子女である兄妹を国内の高原の村に避難させることにしたのだ。
「２人とも。道中気をつけるんだぞ」
「２人で助け合うのよ」
夫妻はそう言うと馬車の御者に目を向ける。
御者は深々と頭を下げ、馬車を出した。
車窓から涙目でこちらを見つめるウェンディーと、手を振るヴァージルの姿が見えたが、それもすぐに遠ざかり暗闇の街へと消えて行く。
移動を悟られぬよう大々的な護衛は付けない。
秘密の行程だ。
馬車が見えなくなった後もその方角を辛そうに見つめるクローディアの肩を、イライアスは優しく抱いた。
クローディアは肩を小刻みに震わせている。
「イライアス。想像以上に辛いものね。幼い子供たちと離れ離れになるのは」
そう言うクローディアの目には涙が浮かんでいた。
子供らへの愛情深い母親であるクローディアだけに、その辛さも人一倍なのだ。
イライアスは妻を元気付けるために優しい声で言った。
「あの子たちを守るためだ。ここにいても俺たちが四六時中、一緒にいてやれるわけじゃない。少しの辛抱さ。今は耐える時だ」
夫の言葉にクローディアは涙を拭いて頷いた。
なぜ子供たちを遠方へ避難させることになったのか。
事の発端はこの共和国首都で３日前に起きた事件だった。
政府外交官の長の子供が誘拐されたのだ。
幸いにして犯人はすぐに捕まり、子は無事に救出された。
そして犯人は自供したのだ。
自分は王国の手の者だと。
要人の家族を誘拐し、王国に連れ去る任務に就いているのだと。
その供述の真偽はいまだ確認中てあるが、このことが共和国政府に衝撃と緊張をもたらした。
政府要人の多くが自宅の警備を手厚くしたり、家族を遠方に避難させたりする中、大統領夫妻も我が子の避難を決めたのだ。
しかも２人の子は他の者たちとは事情が違った。
兄のヴァージルは父譲りの黒髪術者であり、妹のウェンディーは母であるクローディアの血を色濃く受け継いだ女王の系譜の力を持つ。
どちらも王国にとっては喉から手が出るほど欲しい人材でもあるのだ。
この２人が狙われる危険性は高く、いかに警備を厚くしたところで、共和国の首都にいたのでは危険を排除し切れない。
そのため２人を首都から離れさせることを決めたのだ。
当初、２人はダニアの都への避難が検討されていた。
ダニアは屈強な女戦士たちが守る都であり、クローディアの盟友であるブリジットがいる。
その条件を考えると安全な場所に思えた。
だが地理的にダニアの都は公国首都と共和国首都の間にある。
仮に王国が公国を占領した場合、その首都を足がかりにして共和国を攻めるには、ダニアの都を攻め落とす必要があるのだ。
要するにダニアの都は苛烈な戦場となる恐れがある。
そのため大統領夫妻は２人の子供をダニアではなく、戦場から遠く離れた共和国南部の高原の村へと逃がすことを決めたのだった。
このことは情報の漏洩を防止するために、夫妻とそれに近しいごく一部の者しか知らない。
「早く終わらせなければ……戦など」
イライアスは闇を睨みつけ決然とそう言う。
クローディアはそんな夫の手を取った。
「ええ。あの子たちが……いえ、この国の人々が安心して暮らせる日々を取り戻さないと」
母として流した涙を拭い、クローディアは大統領の妻として、そしてダニアの銀の女王として覚悟を決めるのだった。
