第18話 『修羅の魂』
夜の闇に包まれた平原の真ん中を１本の川が緩やかに蛇行して流れている。
背の高い芦の草が茂るその河原に今、数百人の人影が潜んでいた。
全員が武装した兵士たちだ。
この部隊の指揮を執るのは若き女性だ。
その銀髪は夜の闇の下でも月明かりを受けて美しく輝いていた。
「将軍閣下。出撃の準備は整いました。この先の林を抜ければアリアドの街です」
チェルシーの前に片膝をついてそう報告をするのは、真っ白な頭髪を頭の後ろで結った若い男だ。
彼は大陸から海を隔てた西方の島国であるココノエからやってきた一族の１人で、名をシジマといった。
今はチェルシーの直属部隊で副官を務めている。
チェルシーは報告を受け、シジマに命じる。
「速やかに街の占領を完遂しなさい。軍民問わず、抵抗する者は容赦なく殺して。逃げ出す者や無抵抗の者は放っておきなさい。時間と労力を出来るだけ費やさないように。我らの目的はもっと先にある」
そう言うチェルシーにシジマは恭しく頭を下げ、部隊に指示を与えるべく向かっていった。
チェルシーは遠くに見える街の明かりに目を細め、その平穏を自らの手で今から壊すのだと心を決める。
その原動力となるのは彼女の胸を焼き焦がす怒りと憎しみを燃料にした紅蓮の炎だ。
チェルシーの脳裏にはかつて焦がれた相手の顔が浮かび上がり、それは同時に幼き自分が感じ続けてきた絶望を呼び起こす。
胸に火が入ったのを感じたチェルシーの顔には迷いなき修羅の魂が宿っていた。
（ワタシは止まらない。姉さま。あなたをワタシの目の前に引きずり出してその過ちを認めさせるまで）
チェルシーは立ち上がり剣を抜くと、それを天に突き上げた。
「全軍進め！ 安寧を貪る愚鈍な者どもを、寝床ごと焼き払え！」
息を潜めるように芦の茂みに身を隠していた兵たちは勢いよく立ち上がり、チェルシーの号令に大きく気勢を上げて応えるのだった。
☆☆☆☆☆☆
ジャスティーナの呼び掛けに応じて天幕の中に入ったジュードは血の臭いに思わず顔をしかめた。
中には首を貫かれて血まみれで死んでいる３人の男の遺体が横たわっている。
そしてその他に、金髪の少女と黒髪の男児が囚われているのを確認し、まずは男児の姿をまじまじと見つめる。
（この男の子が……）
だが、それよりも金髪の少女の様子が気になった。
手枷足枷で拘束されたその少女はぐったりとしていて、目の焦点も合っていない。
ジュードはプリシラに歩み寄ってその目の前にしゃがみ込むと、サッと彼女の全身に目を走らせた。
見たところ目立った外傷はない。
しかしジュードは彼女の虚ろな目を見て、それから彼女の手枷をはめられた手を取った。
その手はぐったりとしていて力が入らない状態だ。
ジュードは即座に予想した。
「何かの薬品を摂取させられたな。意識の混濁と軽い筋弛緩が見られる。だが奴隷商人なら彼女が決定的に傷付くような危険な薬品は使わないだろう。一時的なものだと思う」
そう言うとジュードは背負っていた袋を地面に下ろし、その中から小さな瓶を取り出した。
それは茶色い遮光瓶だ。
「ジャスティーナ。それからそこの少年。少しだけ離れて口と鼻を塞いでおいてくれ」
ジュードのその言葉を聞いてジャスティーナはすぐに黒髪の少年に歩み寄った。
そして自分の腰に下げている革袋の中から白い布を取り出して、それを少年の口元に当てる。
「助けてやるから、少しだけ我慢しな」
そう言うとジャスティーナ自身は自分の服の袖に鼻を埋めた。
ジュードは自分の顔に布を巻いて口と鼻を覆うと、瓶の蓋を開ける。
それを金髪の少女の顔近くに寄せた。
その瓶の口から漏れ出す臭気を嗅いだ途端、少女は激しく咳き込んだ。
すぐにジュードは瓶に栓をする。
そしてむせている少女の背中をさすってやった。
「ゴホッ！ ゲホゲホッ！」
「すまないな。ちょっと荒療治だ」
そう言うとジュードは、今度は袋の中から水の入った革袋を取り出し、少女の咳が収まるのを待ってからその水を彼女の口に含ませた。
「ゆっくり。ゆっくり飲むんだ」
少女は言われた通り、水を少しずつ飲み、ほうっと息をつく。
すると次第に意識がハッキリしてきたのか、顔を上げた彼女の顔には先ほどまでより明確な意思を宿した表情が浮かんでいる。
少女はジュードを見て、それからジャスティーナにも視線を送ると、礼の言葉を口にした。
「あ、ありがとう。助けてくれて」
訛りの少ない明瞭な発音の大陸言語だ。
その少女がきちんと教育の施された高貴な出自であるとジュードもジャスティーナもすぐに分かった。
ジュードは柔和な表情を浮かべて少女に名乗る。
「俺はジュード。そっちにいる赤毛の彼女はジャスティーナ。君たちの名前を聞いてもいいかい？」
そう言うジュードに少女は彼と、そしてジャスティーナを見た。
ジャスティーナは小刀で少年を縛る縄を切り、彼を自由にしているところだ。
その様子を見て金髪の少女は意を決したように告げた。
「アタシは……プリシラ。統一ダニアの金の女王ブリジットの娘。そこにいるのは弟のエミル」
その言葉にジュードとジャスティーナは驚いた表情で互いに顔を見合わせるのだった。
