中条陽々路
ピロリーン！
軽快な音が鳴り、テレビモニターにハッピーエンド１００回クリアのトロフィーが表示される。
「いやー、今回はこうなりましたかー。まああたしがそう仕向けたんだけどね。それにしても自分でも意外。やっていて意外。うんうん、分かるんだよー。でも今度はもっとこう、派手なところでド派手に悪役が破滅すると思っていたのよねー。エンディングの展開も想定外というか……んー、今でも顔がほてっちゃうわ。ホントこれ神ゲーよ、神ゲー！ そうだ」
スマホを取り出し、いつもの番号にかける。
ほんの数回のコールで相手は出た。マメな相手らしい――なんて、知っているけど。
「あ、佳奈、やっぱり起きてた」
『勉強中。あんたは良いの、宿題』
「いーのいーの、今度纏めてやるわ」
『毎日提出なんだから、纏めても何も無いでしょう。それで何？』
「いやもうこれがすごいのなんのって、正に神！ 予想外の連続で、まるで世界と一体になっているようだったわ！」
『はいはい、耳タコ耳タコ』
「いやもう聞いてよ。今回はもうとにかく凄かったの！ 今まで秘密にされてきた協会の地下にあった秘密が暴かれたし、 クラウシェラの倒されっぷりももう最高。正に真の悪役って感じで、最後の最後まで』
――プツン！ ツー、ツー……。
再度通話をプッシュ。
普通なら出そうにないが――、
『私、勉強中なんだけど』
「いやもうマジマジで最後まで聞いて。今回のクラウシェラの最後なんかそれはもう壮絶で壮絶で」
『やってもいないゲームの話とかされても分からないから。というかアンタその人好きよね』
「そりゃもう毎回悪役令嬢の最後が凄いの！ このゲームの最大の見どころと言っても間違いないわ！」
『絶対どっか間違えているわ』
「もー、 佳奈もやんなよー！ 予備のゲーム機貸すからー！」
『あんた知登世にもゲーム機貸していたわよね。何台持っているのよ』
「何を今更おっしゃいますか。お父さん修理して販売しているから、中途半端なジャンクなら家中に積んであるもの」
『商売品、勝手に持ち出しちゃっていいの？』
「良いの良いの。お父さんあたしには激甘だから。それよりもー」
――プツン！ ツー、ツー……。
「もー、分かって無いなー。やればわかるのよ！ 知登世だって撃ハマリ中なんだからー！」
彼女が電話の向こうで考えている事など、手に取るように分かる。
だから手を出さないのだと佳奈は思っているが、あえて話してはいない。
そんなものに嵌ってしまったら、勉強どころではない。
ただでさえ天才肌である彼女――中条陽々路に成績で負けているのだ。
彼女とは幼い頃からの付き合い。
身長は自分と同じくらいの１６２センチ。だけど体重も彼女の方が軽く、胸は大きくウエストは細い。
「なんか腹が立ってきた」
そして小学校の頃から全く変わらないおかっぱ頭。童顔だけど、普通にしている時の仕草が美人。とにかく人を引き付ける。
何とか綺麗に見せようと、色々髪型を変えている自分とは大違う。今ロングにしているけど、その髪が彼女の魅力に届くとは思えない。
「やっぱり内面なのかな」
そんな中条陽々路は典型的な天才肌。１を聞けば１０は知る。
だけど、決してそれを表には出さない。本人に言わせると、
「んー、何となくわかるじゃん、言いたい事。だけど先回りして”こういう話ね”なんてのはダーメ。間違っていたら大変よ。だからちゃんと話を聞いて、修正しながら相手に合わせるの」
話し上手で聞き上手。明るく社交的。常にみんなの輪の中心にいる子。
交友関係の広さは知識の豊富さに直結する。
彼女はあたしの知らない事をたくさん知っている。
でも、
「何であたしにはそういう配慮が無いの？」
「だって、 佳奈は一生の親友だもん。だからほら、今度出たゲーム、またやろうよ。今度は対戦アクションだよー」
「絶対に勝てないからヤダ」
限られた人しか知らない彼女の一面。というか本性。
あんなゲーム三昧のオタクに負け続けては、幼馴染としてもプライドが許さない。
親友というのなら、助け合える関係であるべきなんだ。
今のあたしに、そんな強みは無い。
「でも、インフィニティ・ロマンチックかー」
そのベタな名前に反して、超ハイテクな最新乙女ゲーム。
登場人物は全てAIで完全に自立しており、ボイスチャットでのフリー会話が可能。
キャラクターの立場により制約はあるが、逆にそれこそが個性を際立たせ、まるで実際に本人と話しているかのような錯覚すら覚えるという。
グラフックももちろんAI。
そこまでの選択により、毎回違うストーリーが展開する。
そこそこ同じ事をなぞれば似たような展開になるが、AIは言葉のニュアンスまで、まるで生きている人間かのように敏感に読み取る。
こうして作られるストーリーは正に無限。
しかもそれをまとめて一つのノベルとして流せる機能付き。
正に至れり尽くせりだ。
自分が本当にその世界に生き、そして愛する人と結ばれるまでの波乱の物語が、最後に選んだ男性の語りで綴られるのだ。
自分であるヒロインをどれ程愛しているかを、これ程かという程に盛りまくって。
「気持ちは分かるんだよなー」
陽々路が布教したい気持ちは十分に分かる。幼い頃からの、長い付き合いなのだ。
「今度電話が来たら、もう少しだけ話に付き合ってあげよう」
――しかし、その電話がかかって来る事は無かった。
――それどころか、再び会話する事さえも。
※ ※ ※
目の前には棺。その後ろに飾られた花の中に、無邪気な笑顔で笑いかける中条陽々路の遺影が飾られている。
「心不全ですって」
「朝、母親が見つけたんだって」
「あんなに元気だったのに」
「分からない。なんか悔しい……」
葬儀には、クラス中の人間が集まっていた。
もちろん宮濱知登世の姿もある。
いや、それだけではない。他のクラスからも多数の友人が集まっていた。
女性だけではない。ゲームハードに詳しいという父親の副業の関係で、男友達も多かった。
それ以上に、誰にでも愛層が良く、しかもそれが心からの物で、欠片の嫌味も打算もない。
それが分かっていたから、誰もが彼女の輪の中に入りたがった。
自分は幼馴染だから自然に隣にいたが、何人紹介したか分からない。
でもそんな事は、ここに集まった人数を見れば説明なんていらないだろう。
誰からも愛されていた、自慢の親友……。
「陽々路～……陽々路おぉぉぉぉ～」
父親は棺にしがみつき、母親はそれを見て耐えきれなくなったのか、膝から崩れ落ちてしまった。
自分だってこうして立っているだけで辛いのだ。親がどれ程の気持ちなのかは想像もつかない。
そこから先はどうやら自分の感情も決壊してしまったらしい。
気がついいたら、友達たちに声を掛けられながら椅子に座っていた。
そこでぼんやりと、棺の中にインフィニティ・ロマンチックを入れられたと聞いた。
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