(旧)流星の料理人

【一皿目】序章

　花火ももうそろそろ失くなって来た時、朝霧はふと何か思い立って日向に尋ねた。

「そういえばお前、分かったんだな」

　唐突に聞かれて、日向は怪訝な顔をする。

「何がですか？」

「刀の扱い方」

　日向は、そのことかと、ブレスレットに視線を落とした。

「いや、正直、まだ良く分からないんです。なんで、ああなったのか。ただ、守りたいって思ったら、いつの間にか覚醒してたから…」

「それだろ」

「え？」

　隣で話を聞いていた常陸が、割って入って来た。

「霊媒師《エクソシスト》っつーのは、そもそも料理人を守る為の存在なんだ。それも分かりもしないで戦ってたって、刀本来の力を発揮できる訳ねぇんだよ」

「そう…、なのか？」

　全然腑に落ちない様子の日向に苛立ち、常陸は怒気を強める。

「現に、だ！お前、最初俺と戦った時と、御影池と戦った時、何を思ったんだよ！？」

　日向は、暫し思考を巡らせる。

「守り…たい…」

「だろうが！だから、刀が反応したんだ！ったく、なんで俺がここまで教えてやらなきゃいけねぇんだよ！オラァ！」

　苛立ちを抑えられず、常陸は日向を羽交い締めにする。

「苦しい、苦しいって！」

「強くなったのに、湿気た面してやがるからだ！もっと喜べ！」

「おー、すっかり仲良くなったな、お前ら！」

「どこがだよ！」

　本気なのか冗談なのか分からない朝霧に、常陸が反発する。

「結局、俺は強くなった訳じゃねぇんだな…」

　ポツリと呟いた流星の声に、常陸は眉をしかめる。

「あ？なんか言ったか？」

　流星は、それには答えず、おもむろに立ち上がる。　

「どこ行くんだ？」

「トイレ」

　日向に聞かれて、流星は適当に答える。

　しかし、流星はトイレがある場所とは違う、道場のある方向へと向かった。

　流星が道場の扉を開けると、そこには、天道、空閑、海原の三人がいた。

「おお、なんや流星やん。どないしたん？」

　軽快な関西弁に、流星は歯を見せて笑う。

「ちょっと、一人になりてぇなぁ…なんて…」

「どうした？話だったら聞くよ？」

　天道に言われて、流星はしかめっ面をする。

「一番聞かれたくねぇ相手だわ」

「そうかい」

　天道は、笑い声を上げると、真剣な表情で流星を見つめる。

「龍海に会って、自分の不甲斐なさに気付いたかな？」

　流星は図星なのか、行き詰まる。

「なんだよ、バレてんじゃねぇかよ…」

「これでも一応、ここのトップだからねぇ」

　流星は暫く沈黙したあと、ポツリポツリと言葉を紡いだ。

「正直、満月《みづき》の力が受け継いで、護る力を会得して、自分は今までよりは強くなれたかと思ったんだ。でも、龍海さんに会って、真亜夜さんの目治すのみたら、自分なんてまだまだだなって思った。俺には、できなかったから…」

　三人は、何も言うことなく、ただ流星の言葉に耳を傾けていると、流星は覚悟を決めた表情で、三人を見つめる。

「俺、もっと強くなりたい」

　その言葉を聞いた三人は、満足げに笑っている。

「そう言うと思ったよ」

「でも天使、どないするん？修行する言うても、俺の力は修行で身に付くようなもんとちゃうで？」

「分かってるよ。俺だって、そんなん知らないし」

「えっ…」

　天道達の話を聞いていた流星が、顔をひきつらせる。

「もしかして、ないのか？龍海さんの力を会得する方法…」

　天道は、顎を撫でて天井を見上げる。

「まぁ、ない訳ではないけどな。こればっかりはお前次第だな」

「なんだよそれ…」

　お茶を濁されて、流星は落胆すると、戸が開く音と共に、やかましい声が響く。

「流星ー！初詣行こうぜ、初詣ー！」

「と、朝成さん…！今、大事な話して…」

　全部言い切る前に、朝霧は乱雑に流星の頭を掻き回す。

「いいじゃん、そんな話いつでも。お前だって、女達の着物姿見てぇだろ？」

　流星は、思わずその姿を想像して、顔を赤らめる。

「もしかして、着物、着るの…？」

「お、その顔は、いやらしいこと考えてる顔だな？」

「朝成さんと一緒にしないで下さい」

「まぁ、そう言いなさんな。今準備してっから、こっちで一緒に待とうぜ」

　朝霧は、流星の手を強引に掴んで、玄関に向かった。

「やれやれ、わざとやってんのかねぇ、あいつは」

　呆れたように溜め息を付く天道を余所に、空閑と海原はクツクツと笑っている。

「いいねぇ、初詣。あたし達も行くかい？それとも、まだまだ飲むかい？」

「そりゃあ勿論、飲むでしょ」

「だと思ったよ。酒、準備して来るよ」

　空閑は、おもむろに台所に向かった。

◇◆◇

「お待たせ」

　流星、日向、朝霧の三人が玄関で待っていると、小一時間くらいしてようやく準備が整った女性二人がやって来た。

「おおっ！」

　三人は、いつもと違う妖艶な姿に、感銘の声を上げている。

　真昼に至っては、七五三のようにも見えたが、敢えて言葉を飲み込んだ。

「やーっぱ、着物はいいなぁ！いつもの軍服とは、全然違うわ！」

「全く、こんな時間に急に初詣に行こうなんか言い出すんだもの。どうかしてるわ」

　時計を見ると、午前一時を回っており、真亜夜が文句を垂れるのも頷ける。

「まぁいいじゃねぇか。神社はこっから歩いてすぐなんだしよ」

「そういう問題じゃないでしょ」

　口喧嘩をしている二人を横目に見ながら、流星達はさっさと神社に歩いて行く。

　正月が過ぎたとは言え、まだ三ヶ日期間中だからか、それなりに参拝客で賑わっていた。

「おー、結構人いるなぁ！」

「屋台も出てるじゃん」

「私、りんご飴食べたい！」

　真昼に袖を引っ張られて、流星は強制的にりんご飴屋に向かう。

　人数分のりんご飴を買って、五人は堪能してから、三人は境内に向かった。

　各々、参拝の儀式を交わし、手を合わせて祈る。

　流星の願いは、ただ一つ、もっと強くなりたい、ただそれだけであった。

　目を開けると、先程まで横にいた四人は、いつの間におらず、流星が焦っていると、背後から昼禅寺の声が聞こえて、慌て踵を返す。

「長かったわね、何か願い事でもあったの？」

「いや、別にそこまで長い願い事でもなかったんだけど、皆は願い事しなかったのか？」

「そもそも初詣は、神様に一年の挨拶するのであって、願い事をする場所じゃないから」

「そ、そうなの…？」

　流星は、初めて聞く話に、目を丸くする。

「それに、俺達にゃ神様に叶えて貰うような願い事なんてねぇし、自分の願いなんざ自分で叶えるもんだってな」

　得意気に言う朝霧に、流星と日向は格好いい、と感嘆の息を漏らす。

「あ、おみくじあるわよ！」

　販売所に真っ先に向かって行く昼禅寺の後を追う。

　全員引いたところで、中身を開封する。

「お、俺中吉だ」

「明日馬、なかなかいいじゃん。俺は吉だな」

「なんだ、さっき神に願う必要ないとか言っておいて、吉ですか？」

　日向に小馬鹿にされて、朝霧は軽く頭を小突く。

「そういう話じゃねぇんだって。吉でも別に悪い結果って訳じゃねぇし。結構いい内容書いてからいいんだよ」

　朝霧は畳んだおみくじを財布の中に閉まった。

「流星はなんだったの？」

　昼禅寺が、横から覗き込むと、流星は満足げな表情を浮かべている。

「んー、内緒」

「またそれー？あんた、見かけによらず、結構秘密主義ね！」

「そうか？まぁベラベラ喋るのが好きじゃねぇだけだよ」

　流星は、踵を返し、さっさと帰る途中、女の叫び声が響き渡った。

　流星は、瞬時に化け物の気配を察知して、その場に向かって走って行く。

　鳥居付近に近付いた後、化け物の気配が一層濃くなり、流星はブレスレットに手をかざす。

「グォオオオ！！」

　流星の存在を捕らえた化け物が、流星を目掛けて襲いかかる。

「危ないっ！！」

　既に刀を解放していた昼禅寺が、刀を振るおうとしたその時だった。

　既に刀を持った短い黒髪の男が、霊の背中に刀を突き立てている。

　流星の鼻腔が、クリーミーな美味しそうな匂いを掠める。

　それと同時に、化け物の動きが止まった。

(なんだ…？屋台にこんなメニューあったか…？)

　流星は、すぐに祭りの屋台の匂いではないことを理解し、眉を潜める。

「これでしょう？あなたの今一番食べたい物…。カルボナーラ」

　金色の髪の少女に聞かれ、化け物は、食べ物の匂いに、たちどころに溢れだしたゴクリと生唾を飲み込むと、フォークを手に取り、料理をむさぼる。

　そして、十分くらいで完食すると、辺りに目映い光が現れて若い女の霊が姿を見せた。

「なんで分かったの？今、私が一番食べたい物がカルボナーラだって」

「そりゃあ知ってるよ。だって、見えるから、この目で！」

　女は、一瞬目を見開いたが、すぐに口元を緩めて、一筋の涙を流した。

「そう。とても美味しかった…。ありがとう」

　そう言うと女は、天へと旅立って行った。

「おーし、帰るぞー！」

　一仕事終えた男は、伸びをして、身を翻す。

「おい、待てよ！あんた、霊媒師《エクソシスト》か？！」

「ん？まぁ、そんなところ？」

「俺もなんだ！正解には料理人だけど。名前なんて言うんだ？俺、諸星流星ってんだ」

　男は、その名前に反応すると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「へぇ、あんたが諸星流星かぁ。噂にゃ聞いてたけど、まさかこんなところで会うなんてなぁ！」

「噂？」

　男は、振り替えり、満面な笑みを流星に向けた。

「俺、朔晦朔太《たちごりさくた》宜しく！」

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　皆様、長らくお待たせしました！第三章突入です。ここからは、不定期更新となりますが、できるだけ多く更新できたらと思っておりますので、宜しくお願いします！