(旧)流星の料理人

【五皿目】御影池千影

翌朝、いつものように制服に着替えて、バスに揺られて流星軒に向かった。

　12月と言うこともあって、街の雰囲気はすっかりクリスマス仕様で、行き交う人々もなんだか忙しない。

　明日馬は流星軒に辿り着くと、玄関先に見慣れぬ人物を見つけ立ち止まった。

(珍しいな、こんな朝早くに…)

　そう思いながら歩いて行くと、明日馬は思わず目を見張り息を飲んだ。

(まさか、なんであいつが…？)

　その人物は、自分が良く知る、昔失った幼なじみその人であった。

(なんで、今更…っ！)

　全身に身の毛がよだち立ち尽くしていると、店の中から陽気な声の店主が出て来た。

　流星は明日馬が迎えに来たのかと思っていたが、そこにいたのは全く見ず知らずの女性だった。

　流星は一番好きな食べ物が見えないことから、その女性が人間であるとすぐ見抜く。

　女は、ただ俯いたまま何も言わないので、流星が不思議そうに顔を覗き込む。

「どうした？うちになんか用か？」

　すると女は、怪しく口元に弧を描いたかと思えば、左腕を持ち上げている。

「逃げろ！！」

　明日馬は瞬時に危険を察知し、彼女よりも先に飛び出していた。

　明日馬の気迫に思わずバランスを崩した流星は、足がもつれてその場に尻餅をつく。

　だが、それが幸運であった。

　女は左腕のブレスレットを刀に変えたかと思えば、あろうことか流星を斬らんと振り上げたのだ。

　だが流星が尻餅をついたお陰で、間一髪のところで大事は免れたのだ。

　女は、懲りずに再び流星を狙って刀を振り下ろす。

　しかし、明日馬が自分を目掛けて刀を斬り付けようとしているのが分かり、咄嗟に距離を取る。

　明日馬は流星を守らんとするべく、目の前に立ちはだかり刀を身構えた。

「なんで…。なんで、お前がいるんだよ！半年前、軍から追放されたんじゃなかったのか！！」

　まるで怒号のような明日馬の声に、流星はただただ呆気に取られているだけである。

　お前と言われた女は、短く柔らかい白髪をなびかせながら、ゆっくりと向き直ると、明日馬の表情とは全く逆の、この場の空気に似つかわしくない、陽気な笑みを浮かべ、

「久しぶりね、明日馬」

　と言った。

　まるで女も明日馬を知ってるような口振りの女に、流星は豆鉄砲を食らった鳩のような顔をしている。

「え…。お前ら知り合いか…？」

　奥歯を噛み締めていた明日馬が、喉奥から絞り出すような声で答える。

「二年前、軍から追放された、俺の幼馴染みだ」

◇◆◇

　女の名前は、御影池千影《みのいけちかげ》と名乗った。

　明日馬の話によると、二年前、つまり満月《みづき》が死ぬよりも前に軍から追放されたらしい。

「ちょっと待て。二年前って、日向お前、いつから軍にいたんだ？」

　流星は混乱しつつも冷静に質問する。

「俺が軍に入ったのは、あんたが出て行った後だ。

千影が追放された時は15歳だから、今は17歳だよ」

「17歳？！」

　流星は思わず大声をあげた。

　同じ17歳の真昼と比べて、背が高くスラッとしていて落ち着いた表情をしているのだ。

　いや、これが年相応であり、真昼が幼いのだろうと、流星は心の中で納得した。

「でも、なんで追放されたんだ？つーか追放された奴になんで、俺が襲われてるんだ？」

　次々と質問を投げかけられて、明日馬は苛立った。

　しかし、その問いに答えたのは明日馬ではなく千影であった。

「それはね、あなたのその目が欲しいからよ」

　相変わらず、陽気な笑みを浮かべていて感情が全く読み取れない。

　目とはどう言う意味だ？と、流星は首を傾げている。

「あいつは…っ、御影池千影は、料理人の見える目を盗むことができるんだ」

　流星ははぁ？！とすっとんきょうな声を上げる。

「天道さんに聞いたんだ。千影のその能力と、軍の人間の目も奪ったから追放されたこと。

だからずっと隔離されてた筈なのに、なんで…！」

　千影が細めた目を開けると、緋色の目で明日馬をじっと見つめる。

「目的を果たす為よ」

　目的…。その言葉に明日馬は見に覚えがあった。

　それは、二年前、千影が軍に入った頃のこと。

「私の力は料理人から見える能力を失くし、世界を平和にすることよ！」

　確かにそう、彼女は言っていたし、その能力を認められたから天道にスカウトされたのだと、千影は勘違いしていたのだ。　

　天道が彼女に見出だした能力は、見える目を奪う能力ではなく、幽霊が見える力とずば抜けた戦闘能力にあった。

　彼女は生まれつき身体能力に恵まれており、子供の頃から様々なスポーツ界隈を賑わせていた。

　しかし、その恵まれた才を妬む物も少なからずおり、プレッシャーに押し潰され、引退を考えさえした。

　そんな時、幽霊に襲われたにも関わらず、全く怯むことなく果敢に立ち向かって行く彼女の姿を、たまたま見ていた天道に認められて霊媒師《エクソシスト》になることを、進められたのだ。

　だが、天道はあることを見落としていた。

　そう、それは彼女の持つ真の能力のこと。

　料理人から見える力を奪う能力など、天道でさえも知らなかったのだ。

　現に彼女に見える力を奪われた料理人は、何人もいて、それは軍の人間も例外ではなかった。

　だから危険因子と見なされ、二度と軍に関わらないように、永久追放を命じられたのである。

　それなのに何故今になって彼女は、再び料理人から見える目を奪おうとするのか。

　明日馬は全く理解に苦しんでいた。

　彼女は小さく息を吐き出すと、諦めたのか刀をブレスレットに納めた。

「今日のところは諦めてあげる。でも、これだけは覚えておいて。

私は絶対、あんたのこと、許した訳じゃないから」

　そう言い残して、彼女は朝もやの中に消えて行った。

　張り詰めていた空気が消えて、尻餅をついていた流星は立ち上がった。

　明日馬はまだ身構えたままで、顔が強ばっている。

　流星はおもむろにうーん、と顔を持ち上げた。

　千影の明日馬を見るあの目は、まるで全てを憎むような目であった。

　何故彼がそこまで恨まれているのか、流星は全く検討も付かず、腕組みをして、真面目な表情を浮かべる。

「にしてもあれだな」

　武者震いをしていた明日馬は、流星がいつの間にか横にいたことにようやく気付く。

「お前、美人にモテるな」

　何をどう見たらそうなるのか、相変わらず的外れなことを言ってる流星に、明日馬は全身の力が抜けて、力尽きたようにその場にしゃがみ込むと、

「勘弁してくれ…」

　と言った。