(旧)流星の料理人

【二十九皿目】激突

空音《そらね》は少し遅れて、流星《りゅうせい》と真昼《まひる》の元に駆け寄ると、両手を真昼《まひる》にかざした。

　すると、両手から温かい水色の光が沸きだし、みるみる真昼《まひる》の傷を治した。

　流星《りゅうせい》と真昼《まひる》は驚いて、空音《そらね》を見つめる。

「言っただろ、あたしも元々霊媒師《エクソシスト》だったって」

　二人の言わんとしてることを瞬時に察すると、余裕な笑みを向けた。

　夏空の下、鮮血が雨のように降り注ぐ中を、陸《りく》はそんな三人に我関せずと、怪しい笑みを浮かべながら立っていた。

　ペロリと刀に染み付いた血を、舌先で舐めとる。

　流星《りゅうせい》はその仕草に、背筋が凍るのを覚えた。

「やっぱり、一筋縄じゃいかねぇか。

さすがは、元あの人の右腕だ」

　はははっと、乾いた笑い声をあげる。

　あの人の右腕…、陸《りく》はまるで、満月《みづき》の過去を知っているかのような口振りである。

　刀を斜め下段気味に構えると、満月《みづき》が長い舌で陸《りく》の心の臓を目掛けて突き出す。

　それを刀で受け止めるのかと思いきや、地面を蹴って突進した。

　一瞬で満月《みづき》の懐に飛び込むと、黄色い軌跡を描きながら刀を横に薙ぐと、悲痛な叫び声をあげて、地を這うようにのたうち回る。

　片足で身軽に着地すると、今度は後ろに回り込み、長い尻尾に刀を突き立てては抜き、突き立てては抜きを繰り返している。

　陸《りく》の顔はまるで、狂喜に満ちた笑みを浮かべている。

　陸《りく》は成仏させようとしている訳ではない、ただ痛め着けて遊んでいるだけだ。

　その証拠にわざと急所を外していることを、明日馬《あすま》は悟った。

「止めろ！」

　叫び声に反応した陸《りく》が、突き立てようと振りかぶった手を止める。

　陸《りく》はゆっくりとその声がした方向を見る。

　鮮血のような真っ赤な髪が、目を焼き付けて、更に唇を歪ませて、甲高い笑い声を上げた。

「あはは！誰かと思えば裏切り者の日向明日馬《ひなたあすま》じゃん！あんたとはまた戦いたいと思ってたんだよ！」

　その瞬間隙ができ、自分の上からどかそうと、力を振り絞り拳を振るう。

　動きを読んでいたのか、陸《りく》は刀を持ち上げ、拳に突き刺した。

　鮮血を派手に飛び散らせながら、満月《みづき》は虚しくその場にうずくまった。

　陸《りく》は刀を引き抜き、刀に突いた血を振り払うと興味が満月《みづき》から明日馬《あすま》に変わったのか、鋭い剣崎を突き付け、決闘の合図を送る。

「抜けよ、刀。

まだ霊媒師《エクソシスト》止めた訳じゃねぇんだろ？」

　喧嘩を売られて明日馬《あすま》は一瞬、息を飲み込む。

　最初に陸《りく》と戦った時の記憶が、呼び覚まされた。

　また、あんなことになったらどうするのだろう、また、自分を失ってしまったら…。

　そんなことばかりが、脳裏をよぎる。

　なかなか刀を解放しようとしない明日馬《あすま》に、陸《りく》は苛立ち、刀を満月《みづき》に向けた。

「抜かなかったら、もっとこいつが痛い目見るけど、それでもいいのか？」

　明日馬《あすま》は強く奥歯を噛むと、意を決したかのように拳を握り、ブレスレットをしている右腕をゆっくり持ち上げ、号令を掛ける。

　真昼《まひる》を抱きながら、心配そうにこちらを見つめる流星《りゅうせい》に気付き、チラリとそちらを見やると、覚悟を決めたかのように刀を構える。

「いいか、良く聞けよ、諸星《もろぼし》！

俺があいつの相手をする！

だからあんたはその間に、料理をしろ！」

　思いがけない提案だった。

　こんな状況で料理をしろと言うのか？

「何言ってんだ！知ってるだろ、あいつの強さ！

お前一人じゃ…っ！」

　言い終える前に、空音《そらね》に続きを遮られると、目で何かを語りかけて来た。

「真昼《まひる》…だったっけな、あんた。

怪我はもう大丈夫だろ？」

　言われて怪我の痕を確認する、確かに痛みはもう消えてはいるが、再び刀を振る気力が全て回復した訳ではない。

　だが、諦めてため息を吐く。

「当たり前でしょ。私を誰だと思ってんのよ」

　半ば虚勢のような台詞を漏らし、ゆっくりと立ち上がる。

「お、おい！」

　口を開いた流星《りゅうせい》を、今度は真昼《まひる》が制した。

「分かってるわよ、絶対傷つけたりはしないって約束するわ」

　一瞬なんのことか理解出来なかった流星《りゅうせい》だったが、満月《みづき》の咆哮により全てを理解した。

「女は、女同士の方がいいでしょ！」

　威勢のいい掛け声と共に、真昼《まひる》は刀を握り直し、風を見に纏いながら突進した。

◇◆◇

　二人を見届けると、流星《りゅうせい》と空音《そらね》は店に戻った。

　すると、まるでゲームの世界でも見てるかのような誠が、部屋の片隅に座り込んでいた。

「や、やっと帰って来たんか！

もう怖かったんやで！

満月《みづき》ちゃんがいきなし化け物になるし、暴れ出すしで…！」

　やや上擦った声ですがりついて来ようとする誠を制したのは、空音《そらね》だった。

　流星《りゅうせい》は、構うことなく台所に向かうと、エプロンを身にまとった。

　その時、同様に空音《そらね》もエプロンを閉めて、流星《りゅうせい》の隣に立ち、手伝うよ、とだけ言うと全てを理解してるかのように、真っ黒い鉄なべとガスコンロの準備を始める。

　普段あんだけ自分の料理をただ食いしているだけで、料理をしている姿なんて見たことがなかった流星《りゅうせい》は、思わず目を丸くして、

「なんだよ姉ちゃん、料理できんの？」

　と聞いた。

「無駄口叩いてないで、手を動かしな」

　ぴしゃり、と短く説教垂れて、慣れた手付きで野菜を裁いていく。

　流星《りゅうせい》は、ガスコンロが正常であることを確認してから火を着けた。

　暫く鉄板を熱し、牛脂を薄く引いて行く。

　鍋に油を引いたら、お好み焼き屋の店主が餞別《せんべつ》にと渡してくれた、綺麗なルビー色を纏った立派な牛肉を、一枚だけ取って鍋に敷く。

　そこに砂糖と醤油を適宜入れ、水気を出す為に空音《そらね》が切った白菜をたっぷり入れて蓋をする。

　暫くして蓋を開けて、一気に肉と野菜を入れて煮えるのを待ってできる料理と言えば、もうお分かりであろう、すき焼きである。