(旧)流星の料理人

【二十一話】帰還そして襲撃

真っ青な空に入道雲から太陽が燦々と降り注ぐとても健康的な朝。

　一連の事件が終わり真昼《まひる》は久し振りに天道《てんどう》家に訪れた。

「ただいまぁ～」

　間延びした声で扉を開けると、朝っぱらからジャラジャラと麻雀牌をかきまぜる音が聞こえる。

　真昼《まひる》は呆れたようにその音がする部屋に目掛けて歩いて行く。

「それロンです。チャンタ三色満貫」

　と景気のいい男の声が聞こえる。

「ぐわぁあ！まーた昼彦《ひるひこ》の勝ちかよ！」

「なかなかやるねぇ、最年少の癖に」

　昼彦《ひるひこ》と呼ばれた少年は、ニコニコと満面な笑みを浮かべている。

　ガラッと勢い良く扉が開くなり、真昼《まひる》の怒号が飛ぶ。

「あんた達！こんな朝っぱらから麻雀なんかして！

昼彦《ひるひこ》に余計なこと教えないでって言ってるでしょ！」

「やぁ、お帰り真昼《まひる》。

どうだった？裏切り者の二人は」

　聞いて来たのは、右手に徳利を持った天道《てんどう》だ。

　健康的な青空とは裏腹に、全く持って不健康な光景だと真昼《まひる》は深いため息をついた。

　真昼《まひる》は、敏感に反応を示すと、不機嫌な顔がいっそ不機嫌になる。

「別に。どうもないわよ。もう、またこんな時間から飲んで！」

　天道《てんどう》から取り上げようと手を伸ばすも、ひょいとあっさりとかわされる。

「一人で戻って来たとこ見ると、しくじった訳だ」

　引いた牌を睨みつけながら、アッシュ色の髪と黒い瞳の男が笑いながら言う。

「うるさいわね。本人にその気がないんだから仕方ないでしょ」

　ひょいと、雀卓を覗くとまた昼彦《ひるひこ》が高得点を出そうとしていた。

　我が弟ながら、強運の持ち主だと感嘆のため息をつく。

　しかし、他の三人も負けてはいない。

　そこそこ良い牌が回って来ている。

　高い役で上がらなくとも、上がれればいい訳である。

「ロン。ピンフ1000点」

　上がったのは先ほどから黙々と打ち続けていた、深い緑に浅黄色の瞳の女性。

「おい、麻亜夜《まあや》！安い役で俺の大車輪飛ばすんじゃねぇ！！」

「安い役で高い役を飛ばす。それが私の醍醐味ですから」

　と、クールな表情で得意気に言った。

　何度目かの深いため息を吐くと真昼《まひる》は辺りを見渡した。

「そう言えばあの子の姿が見えないけど…」

「さぁてねぇ、まあ幽霊狩りでもしてんじゃねぇの？」

　とアッシュ色の髪の男は、興味なさそうに言う。

幽霊狩り…。なんだか嫌な予感がする、真昼《まひる》は胸騒ぎを覚える。

「さー、もう一回いってみよう！」

　そんな真昼《まひる》の思いを他所に、四人はまた牌をかき混ぜ始めた。

◇◆◇

　学校の帰り道。

　流星《りゅうせい》と明日馬《あすま》は、肩を並べて家路を辿っている。

「そっかぁ。七夕《たなばた》、辞めるんか」

「先輩を見習って、料理人になりたいんだってさ」

「へぇ…」

　流星《りゅうせい》はふと、下を見た。

「あのさ…。いい加減その先輩っての止めねぇ？

一応友達なんだし」

友達…。その単語に明日馬《あすま》はなんだかこそばゆくなる。

今までずっと一人だったから、友達なんて感覚が分からないのだ。

「じゃあ…」

　と言いかけると、不快感に襲われる。

　急に黙った明日馬《あすま》を不思議そうに見る。

「どうし…」

　遅れて流星《りゅうせい》もそれに気が付いた。

　目の前に、化け物がいる。

　張りつめた空気が流れる。

　明日馬《あすま》がブレスレットに手をたたくかけて身構えた時、後ろから颯爽と黒い影が走り抜けた。

　その姿を捉えるより先に、黒い影は化け物を真っ二つに切り裂いた。

「うぎゃあぁあ！」

　化け物を悲鳴を上げるが、すぐに切り裂かれた体を再生しようとする。

　しかし、そんな隙を与えんと言わんばかりに、小さい影は容赦なく刀で薙いだ。

　すると化け物は悲痛な叫び声を上げたと思うと、架空に消えた。

　一体何が起きたのか、流星《りゅうせい》は混乱する。

　明らかに明日馬《あすま》や真昼《まひる》と言った今までの霊媒師《エクソシスト》とは一線を画している。

「やっぱり。

真昼《まひる》が言ってたことは本当だったんだな」

　真昼《まひる》、流星《りゅうせい》はその名前に反応する。

　黒い影の正体は、黄色い髪とオレンジの瞳を持つ少年だった。

「常陸陸《ひたちりく》…」

　明日馬《あすま》はポツリ、と少年の名を呟いた。

　常陸《ひたち》は身を翻すと、二人を鋭く睨みつけ、刀を握り返すと、こちらを目掛けて走って来る。

「裏切り者は…俺が始末する！」

　流星《りゅうせい》は小さい影が狙っているのは自分ではなく、明日馬《あすま》だと気付いた。

　だが自分よりも一早くそのことに気付いていた明日馬《あすま》は、いつの間にか刀を解放し、振り下ろされた刃を受け止めた。

　ビリビリと腕に鈍い痛みが走る。

　自分と少しくらいしか違わない背丈なのに、力の差がまるで追い付いていない。

「へぇ、力は落ちてねぇみてぇだな」

　小さい影は、口元にいやらしい弧を描くと、刀を弾いて再び明日馬《あすま》に斬りつけるが、なんとか受け止める。

　ガッ、ガッ、ガガガガッ！

　金属音が響き渡り刃と刃が火花を散らして幾度となく交差すり。

　その様子を情けないかな、流星《りゅうせい》はただただ眺めることしかできずにいた。

　次の刃を受け止めたその時、刀が耐えられず半分程折れて地面に転がり落ちた。

「とどめだ！」

　物凄い形相で明日馬《あすま》を目掛けて、刀を振り下ろそうとする。

　絶体絶命かと、明日馬《あすま》は奥歯を噛み締めたが、次の瞬間何かが自分を目掛けて飛び込んで来た。

　明日馬《あすま》の体は地面に思い切り衝突した。

　しかし、それ以外の怪我はなく無傷である。

　なんで、と不思議に思ったその瞬間明日馬《あすま》は目を疑った。

　自分の上に血を流した流星《りゅうせい》が倒れている。

　ドクン、明日馬《あすま》の心臓が脈を打つ。

　それと同時に、流星《りゅうせい》がとある女性と重なった。

「いてて、良かったぁ、間一髪だ」

　呑気に笑いながら流星《りゅうせい》は身を起こす。

「日向《ひなた》？」

　明日馬《あすま》の表情がいつもと違う。

　何度か名前を呼ぶが返事がない。

　放心しているのかと思った時、明日馬《あすま》がゆらりと立ち上がった。

「あはっ、ざーんねん。生きてんじゃん」

　常陸《ひたち》は無邪気に笑っていると、急に顔面に拳で思い切りぶん殴れた。

　突然の衝撃に耐えられず、常陸《ひたち》は体制を崩し地面に尻もちをついた。

　立ち上がろうとしたが、胸ぐらを掴れてもう一度、顔をぶん殴られる。

　左頬、顎、鳩尾に強い衝撃が走る。

　さっきまでの明日馬《あすま》とは雰囲気がまるで違う。

　例えるならそう、まさに化け物のようである。

　腹に蹴りを食らわされ体がふっ飛んだ。

　ゲホゴホと血反吐交じりに咳き込む。

力を振り絞って立ち上がろうとしたその時、黒い影が覆った。

　顔を上げると、今にも刀を振り下ろさんとする明日馬《あすま》が立っている。

　常陸《ひたち》の表情からは余裕な笑みは消え、内部から突き上げられるような恐怖に包まれる。

　怖い。常陸《ひたち》は初めてそう思った。

もう逃げ場はない、そう思った時明日馬《あすま》の

背後から、金色の髪の少年の叫び声が聞こえた。

明日馬《あすま》は我に帰ると、目の前にはボロボロになった常陸《ひたち》の姿がある。

一体どうなっているのかと混乱していたその時、ゴォッと竜巻が起こり咄嗟に顔を腕で隠す。

「悪いなぁ、うちのチビが世話になったみてぇだなぁ」

顔を上げると、アッシュ色の髪の男が常陸《ひたち》をまるで猫の子でも扱うかのように抱き抱えている。

「なっ、何すんだ放せ！」

「暴れんじゃねぇ。

こんだけボコボコになっておいて。

俺が来なかったら殺されてたぞ」

腕の中で暴れる常陸《ひたち》を叱責すると、男はまたな！と言って颯爽と去って行った。

◇◆◇

男の背中をポカンと口を開けて眺めていた流星《りゅうせい》は漸く正気に戻ると、傷口を押さえて足を引きずりながら明日馬《あすま》に近寄る。

明日馬《あすま》は自分の身を抱えて震えている。

大丈夫かと、流星《りゅうせい》は明日馬《あすま》の肩を抱く。

「俺、今何してた…？」

震える声で聞く。

「何って、覚えてねぇのかよ？

さっきの奴を半殺しにしたんだぞ？」

明日馬《あすま》は息を飲むと、自分の中にいる鬼の存在に酷い嫌悪感を抱いた。

「そうか。俺、まだ変わってなかったんだな…」

そう言うと意識を失い地面に倒れ込んだ。

　咄嗟に抱き抱えようと近付いたが、血を流し過ぎたようで二人仲良くその場で気を失った。