女になった親友の為に、おれは仕方なく成り上がる！

アレクシオス・セルジューク

海域の覇者 ７

　◆

　ガルル……という目付きで俺を睨むポーラちゃんが恐ろしい。

　よほど、俺は嫌われたのだろう。

　そのくせガブリエラには微妙に懐いているから、あの子の性格がいまいち分らない。

　獅子と子獅子といった感じで、相性が良いのだろうか。

　それはそうと、俺は早速広場へと向かった。

　エリティス家の人々を方々へ走らせ、広場に人々を集めたからだ。

　そんなことが可能になったのは、不本意ながらポーラちゃんをガブリエラが奴隷化したから。

　つまり人質としても、彼女は機能しているのだ。

　そういう意味合いも含めて、ポーラちゃんは俺を敵視しているのだろうな。

　要するに俺はポーラちゃんにとって、「卑怯で悪辣な侵略者」という訳である。

　はは……。

「ポーラちゃん」

「ふんッ」

　うん、声を掛けても顔を背けるね。

　彼女の後ろで束ねた黒髪が、馬の尻尾みたいにフワリと揺れている。

　街の広場に到着すると、そこには数百人の人々が集まっていた。

　これで石でも投げられたら、流石にたまらない。

　俺は周囲を警戒しつつ、簡易的に木で作った台の上に登った。

　けれど住民達は、思ったよりも大人しい。

　きっと、ゼロスを牢から解放した俺達の手際を恐れての事だろう。

　というか、恐れてくれなきゃ困る。

　台の上に登った俺の姿を見つめる顔は、半数が怯えたような暗い顔だった。

　あとの半数は怪訝そうに眉を顰め、腕を組んでいる。

　まぁ、どちらも納得できる反応だな。

　俺だっていきなり支配者を名乗る奴がやって来たら、「なんだ、それ？」となる。

　もしくは何を言い出すか、戦々恐々といったところか……。

「……私は帝国軍司令官アレクシオス・セルジュークである」

　まず、俺は名乗った。

　この様な場合、やるべきことはパフォーマンスだ。それも派手な方がいい。

　民衆とは、物事を表面上しか捉えないものだ。

　もちろん中には深く考え、疑問を持つ者もいるだろう。しかしそんなマイノリティは、集団心理の前に圧殺される。

　そもそも民衆とは、根源的な「恐怖」と「欲望」を国家に支配《・・》される者の総称。

　だから逆説的に考えれば、双方を満たす者こそが国家ということになる。

　もちろん、どちらか一方でも欠ければ、民衆は途端に牙を剥く。

　あくまでも双方を満たす者だけを、民衆は熱狂的に歓迎するのだから。

　ゆえに独裁とは、結果として極めて民主的に誕生する。

　しかし俺は、こういった物事の考え方が好きじゃない。

　けれど「人をなるべく殺さない」ことを善とすれば、時として独裁による支配も善足り得るのだ。

　まあ、善悪を論じたらキリが無い。

　そもそも善やら正義なんてものは、しょせん人を欺く為の方便に過ぎないと俺は思っている。

　したがって俺は、正義を振りかざす人間が嫌いだ。

　何をどう取り繕っても正義は力ある者が得るし、力ある者の発言が正義になるのだから。

　俺は歴史や戦史が好きだから、悪人とされた敗北者を幾人も知っている。

　むろん彼等の性質が悪だった訳では無く、時の政体に敗れたから悪評を残されただけのことだ。

　つまり善悪の基準は時代や政体によって変わるし、個人なら価値観の問題に過ぎない。

　ようは時の権力に阿《おもね》るか否。あるいは時代の価値観に然うものであるか否か。

　ならば抗う者が好きかといえば、これも違う。

　対抗するのは、大抵が湾曲した正義の齎す腐った果実。つまりテロや暴力的なデモなのだ。それらはもはや、悪ですら無い。単なる害だ。

　という訳で俺がこれから行うことは、間違っても人道的な行為ではない。

　なぜなら俺は、これから“正義”を齎すからだ。

　即ち民衆に支持された上で、権力を奪取する。

　こういった行為を何の疑問も持たずやれる人間が、きっと英雄と呼ばれる存在なのだろうな……。

　――――

　まず俺が立つ台の下に、ガブリエラがボコボコにした捕虜を並べる。

　その横にガブリエラが立ち、腕を組んで住民を見据えた。

「歯向かおうなどと、考えない方がいい。手加減するにも限度があるし、殺した方が簡単だ。そして私には、諸君を皆殺しに出来るだけの力がある」

　しん、と皆が俺の言葉を聞いた。息を飲んでいる。これで良い。

　だがガブリエラ――なぜお前まで、あんぐりと口を開けている？

　冷や汗まで足れているぞ……色々とバレるから、表情をちゃんと作ってくれ。

　それから俺はニッコリと笑って、手を叩いた。

「だが――大人しく恭順すると言うのなら、私は諸君に対して寛大だ」

　そう言って、ランス君に手筈を整えさせる。

　つまり、怖がらせた後に優しくする作戦だった。

　俺は、これから金を配る。

　もちろん、この地域において金はとは、帝国本土に比べて価値が低い。　

　しかしそれでも、無価値というものではない。

　ナナとゼロスが住民を並ばせ、袋に入れた銀貨を一枚ずつ手渡していく。

　彼等はこの街でも馴染みのある顔だから、色々と便利だった。

　また、お金を渡すと同時にランス君が名前を聞き、紙に記入していく。

　多少時間の掛かる作業だが、名簿も作れるので一石二鳥だ。

　とはいえ、本当に時間が掛かった。

　全てが終った頃には、夕暮れとなっていた。

　だが、ここからだ。彼等は今、俺からの恩を受け取ったことになる。

　ゼロスとナナも壇上に登り、俺の横に立つ。すると、皆の目が再びこちらに注がれた。

「セルジューク閣下より、皆に話がある」

　ナナが、よく通る声で言った。

　小麦色をした彼女の肌が、夕日に照らされて鮮やかに輝いている。小さくて少しぷっくりとした唇が、僅かに微笑んでいた。紫色の髪が風に揺れて、少し尖った耳が露になる。

　ゼロスの視線が俺を飛び越え、そんなナナを見つめていた。

　少しイラっとしたので、俺は足で台をダンッと鳴らす。

　ここは俺の為に、拍手すべきところであった。そういう手順なのだ。

　ハッとして、ゼロスが手をパチパチと鳴らす。

　すると住民からも、まばらだが拍手が起きた。

　そう、これが銀貨効果だ。

　逆らえば殺すと示しつつ、従えば利を与える。

　こうして人は、支配者に逆らう意思を失っていくのだ。

　この様な手法は、日本のブラック企業にもよく見られたという……。

　まあいい、状況は整った。話を始めようか。

「諸君、聞いてくれ。私は皆を処罰しに来た訳ではない――救いに来たのだ。諸君等は日々、何を食べている？　何を着ている？　どこに住んでいる？」

　広場には、互いに顔を見交わし首を傾げる住民の姿が見える。

　互いの衣服を引っ張り、空いた穴を指差しながら、食事の少なさを嘆いていた。　

「雨漏りのする家に住み、ボロボロにすり切れた服を着て、その日の食べ物を心配する日々。諸君等は、それで満足なのか？」

　俺の言葉に、首を左右に振る住民が多数いた。

「……だからって、どうにもならないのよ……」

　掠れた声が聞こえる。

　見れば俯き、子供の手を握る母親の声であった。

　子供は痩せて、血色も悪い。病気かも知れなかった。

　俺は頷き、言葉を続けていく。

「諸君が私に従うのなら、約束しよう。飢えない日々を、凍えない日々を、豊かで暖かい家を！　これは決して、不可能ではないッ！　だからどうか、力を貸して欲しい！」

　これは俺の、嘘偽り無い本心だ。

　しかし、こんなことを簡単に住民が受け入れるなら、そんなに楽な話は無い。

「嘘だ！　そんな事言って、誤摩化されねぇぞっ！」

　当然、ヤジが飛んでくる。そのうち貝殻とか、固い物も飛んで来るんじゃないだろうか。

　そう思っていたら、ゼロスが叫んだ。

　変な鍋さえ被っていなければ、そこそこに見れる男だ。むしろ美男子と言って良いかもしれない。

「なあ皆、聞いてくれッ！　今、アレクシオスさまの言ったことは真実だ！　皆が手に握った銀貨をみてくれよッ！　それがあれば、帝国の服が買える、食い物も買える、宿にだって泊まれるんだぞッ！」

　皆が手を開き、夕日を反射する銀貨を見つめた。

　ざわめきがあり、沈黙があり、そのあと一人の老人が口を開く。

「知っとるわい、ゼロス坊。だけど、どこの馬の骨とも知れんヤツにゃ従えん。そういうことじゃろうが……」

「この人が――馬の骨だとッ!?　お前等、俺が子供の頃から知ってるよな？　それなのにエリティスが恐くて、俺が牢に入れられてるのを見てただけだろうッ!?」

　再び、皆が沈黙する。

「そんな俺をなッ！　この人は、たったこれだけの人数で助けに来てくれたんだッ！」

　ゼロスが涙と鼻水を零しながら、絶叫した。

　うん――まあその――そうではあるけど、これも策なのだ。

「それが、どこかの馬の骨だとッ！　じゃあ聞くがよッ、俺を人質にとって、そのクセ負けるエリティスは一体何だってんだッ!?」

「エリティスが負けたって!?」

「だって、そうじゃねぇか！　本拠地に俺達の侵入を許して、それで負けてねぇとでも言うのかよッ！」

　頬を紅潮させて叫び続けるゼロスを見て、俺の方が恥ずかしくなってくる。

　もう、ここまでくれば住民は落ちたも同然。ゼロス、お前の功績だ。

　それなら、もう俺が立ってる必要ないよね……そう思って舞台から降りようとした。

　だがナナに止められ、ゼロスの横に戻される。

　今度はナナが、拳を振り上げた。

　お前もノリノリか。楽しそうだな、おい……。

　そりゃ俺の考えた作戦だけど……どうなんだ、これ。

「悪い事は言わないよ、アンタらッ！　この人は、すぐにマーモス諸島の領主になるお方さ！　それは、あたしが保証するっ！　みんなも乗っかっときなよ！」

　今のお気持ちは、恥という名のバターをベッタリ塗られ、無造作に口へ突っ込まれたような感じだ。

　けれど民衆の煽動って意味じゃ、完全に成功。皆が口々に騒ぎ始めた。

「これって、エル諸島とネア諸島がアイツの下に付いてるってことじゃないの？」

「そりゃそうよ。だってゼロスとナナよ」

「あの人、マーモス本島も支配下に置いたって本当？」

「よく見たら、随分と若いわよね？」

「――独身かしら？」

「まってよ！　エリティスはどうするの？」

「負けたと……」

「いいじゃない。あんなのより、アレクシオスって人の方が全然カッコいいもの」

「まあ、エリティスはねぇ……自分のことばっかり考えてる人だから……」

「なんだかアレクシオスって人……黒髪黒目でローラちゃんと兄妹みたい」

「本当ね、綺麗なお顔だわ」

　ナナが俺の背中を“バシッ”と叩いた。　

「女にモテるってのは得だなぁ……え、おい、司令官ッ！」

　ゼロスが鼻水を啜り、頷いている。

「羨ましいっす！　でも俺はナナ一筋なんでッ！」

「はは……二人とも、ありがとう。助かったよ」

　俺が礼を言うと、二人は笑った。

「この位は役に立たねぇと……」

「あたしはまぁ、最初からコレが仕事だしねぇ」

　二人に頷いて、俺は再び正面を見た。

　声を張り上げ、頑張って更に民衆を煽動する。

　うーん……なんか俺、最低だな。

「もう一度言う――皆、私に力を貸して欲しい。その代わり、私は諸君に約束する――富を――そして豊かな未来を！」

　我ながら、むず痒くなるような事を言う、と思った。

　歴史上の独裁者や司令官とは、こういった事を素で言えたのだろうか。

　少なくとも、俺は気恥ずかしい。ましてや両手を広げ、時に拳を振りかざすなど――。

　だが、歓声が上がる。

　こうしてイラペトラ諸島は、俺の手に落ちた。

　だけど頬を膨らませて俺をキッと睨むポーラちゃんの顔は、ずっと忘れないだろうな。

　あの子はきっと、誇り高いのだ。

　たとえ何があっても、心までは屈しない――そういう目をしていた。

　ああ、なんて最の高な属性。

　屈服百合でござるぞ、ござるぞォォオオ！　デュフフフフ！

　ガブリエラ、がむばってねェエエエエッ！

　◆◆

　エリティスの邸に戻り皆の到着を待つ事にしたのだが、そこに街の人が慌てて駆け込んで来た。

「アレクシオスさまッ、大変ですッ！」

　そう言われると、この状況は非常に大変だと思う。

　何しろたった五人に囚人を奪われ、六人に街を制圧されてしまったのだから。

　俺はウンウンと頷き、「さもあろう」なとど言ってお茶を啜った。

　この場には俺達の他、甲斐甲斐しくお茶を運ぶポーラちゃんがいる。

　ちなみにこのポーラちゃん、既に俺のお茶に二回ほど毒を入れていた。

　三回目は毒がバレると気付いたらしく、唾を入れて俺に差し出している。

　というか、見えてるんだよ。気付きなさい。

　だいたいね……美少女の唾液など紳士たる俺にとっては、単なるご褒美ですぞ。まったく。

　ああ、美少女の唾液入り茶《ティー》、美味しいでござる……美味しいでござる。

　俺は暖炉の側で椅子に座り、ポーラちゃん特製、唾液入りティーに舌鼓を打つ。

　引き攣った顔でこちらを睨むポーラちゃんに、俺はニッコリと微笑んだ。

「ポーラちゃんの味がすりゅ♡」

　ポーラちゃんは両手で身体を抱え、震えていた。

　それから長椅子に座るガブリエラに、何やら耳打ちをしている。

　うむ……うむ。仲良きことは良きことでござるよォ。

　むふふ……。

「どうした？」

「あの人、変態」

「まあ、そうだな」

　否定しないんだ、ガブリエラ……。

「――大変というのは、どうしたのですか？」

　俺の横に立つランス君が、駆け込んできた男に水を渡していた。そして、事情を聞いている。

　俺、すっかり忘れてたよ。

「エリティスがッ！　エリティスの船が帰って来ましたッ！」

「なにッ!?」

　ガブリエラが剣を手に、長椅子から立ち上がった。

　俺はそれを、手を挙げて止める。

「まず、状況を把握しよう……」

「状況と言っても、エリティスが戻ったのなら、アントニアが負けたということだろうッ！」

　ガブリエラが苦々し気に言う。

　俺は駆け込んで来た男に聞いた。

「まあ、そうと決まった訳じゃない。戻って来たのは何隻だ？」

「一隻ですッ！」

　俺は口元を緩め、ガブリエラを見た。

「こちらが負けていれば敵の数は、もっと多い」

　とはいえ、一隻でも三百人程度は乗っているだろう。

　これを街に入れてしまえば、少し厄介なことになる。

「……といっても、放っては置けないな」

「エリティスを殺るか？」

　俺に応えるガブリエラを、ポーラちゃんが怯えたように見つめていた。

　エリティスは、ポーラちゃんにとって父親だからね。

「エリティスを殺すのは簡単だけれど、そうしたらポーラちゃんに嫌われそうだ」

　俺の言葉に、ガブリエラがジト目で応える。

　その目はまるで漆黒の闇の中、蠢くウジ虫を見るが如く濁っていた。

「なぁ、アレク。お前は百合が好きだったんだよな？　それなのに何だ、やけにポーラに拘るよなぁ？　お前、本当はロリコンじゃないのか？」

「――いや、誤解だ。ガブリエラ。俺は断じて、ロリのコンではない」

「何が誤解だって、アレク。え、言ってみろよ。どの辺がロリコンじゃないんだ？　ポーラの唾が入った茶を、嬉々として飲んだらしいな？」

「……ああ、飲んだぞ。それの何が悪い？」

「あっ、開き直りやがったッ！」

「逆に聞くが、ガブリエラ。お前は、ポーラちゃんの唾が入った茶を飲めないのか？」

「……だって、唾だぞ……」

「唾は汚いのか？」

「汚くはないが……嫌がらせだろ」

「ああ。確かにポーラちゃんが俺の茶に唾を入れたのは、悪意からだと思う。だがしかし――だからといって、それを単純に捨てればいいのか？　汚くもないのに」

「でも普通は、捨てるだろ……」

「捨てれば、悪意は更に増す。俺はポーラちゃんに好かれたい。友好関係というのは、こういったところから始まるものだ」

　まあ、これは事実だ。

　ポーラちゃんに対し「お前が唾を入れた茶なんか、飲めない」――と言うのは簡単である。

　だけど俺は、あえてそうしない。　

「火中に栗を拾う」じゃないけど、何かを得ようと思ったら何かは犠牲になるものだ。

　まあ、今回の場合は俺の尊厳だけれども……。

　俺とガブリエラが睨み合っていると、ポーラちゃんが側にやってきて俺からカップを奪った。

　そのまま口を付け、クイっと茶を一飲み。また、俺に返して寄越す。

「……わたしも、お前が口を付けた茶を飲んだ。これで同じ」

「ふふっ……ポーラちゃん。間接キッスだね！」

「……」

「……」

　ポーラちゃんの眉が、もの凄く下がった。

　俺を見据える瞳が、蔑みと哀れみと憤怒のトライアングルを形成している。

　このままでは、ポーラちゃんがダークサイドに落ちてしまう。

　懸念した俺は、彼女の手を取った。

　今後は俺を、マスター＝アレクと呼ぶがいい。

「さあ、行こう。大丈夫、お父さんを殺す気は無いよ」

「なん……なの？　なんで、やさしいの……？」

　ポーラちゃんが俺の手を弾き、タタッとガブリエラの下へ走る。

　そうか……そんなに俺が嫌いか……。

　俺は風化しそうになる身体を抱え、エリティスが戻るという港へ足を向けた。

　ポーラちゃんはガブリエラの影に隠れ、フルフルと震えながらついてくる。

　彼女の頬は、ほんのりと朱に染まっていた。