女になった親友の為に、おれは仕方なく成り上がる！

アレクシオス・セルジューク

海域の覇者 ６

　◆

　アレクシオス・セルジュークがエリティスの邸を制圧した頃、ティグリス・キケロも前方に敵艦隊の姿を見ていた。

　真冬の海は風も強い。軍艦と云えども波に揉まれた船体は軋み、ギイギイと悲鳴を上げている。

　だがティグリスは、船に大分馴れたらしい。

　揺れる船上でもしっかりと両足で立ち、腕を組んでいる。

　敵影を睨み片眉と唇の端を器用に上げて、彼は笑っていた。

「十隻か」

　呟くティグリスに、アイーシャが苦笑する。

　彼女は風に靡く茶色の髪を、そのままにしていた。

　露になった左半面の傷に、そっと指を触れる。

「隠す必要は無い」と言われても、実際にそうするのは勇気が必要だった。

「こちらは七隻。少し不利だが、どうする？」

「どうもこうもしない。予定通りだ」

「敵を河口に入れてから戦っても、別に恥じゃないだろう？　風も強い」

「風が強いからこそ、こっちが有利になる」

　腕を組み、「クック」と笑うティグリス。

　海戦の指揮をとるのは初めてだというのに、その顔は自信に満ちている。

　それには理由があった。

　ティグリスは待機中、幾度も艦隊を動かし、ある結論に達していたのだ。

「艦隊運用とは、単純な方が強い」

　この結論にはアイーシャも驚いたが、しかし真理に近いとも感じていた。

　艦隊の動きを複雑にすればするほど、兵や水夫に負担が掛かる。

　信号が見えなかった――では済まされないのだ。

　ゆえにティグリスは旗艦の信号旗を見なくても戦える、そんな戦術を考案したのである。

　それ程にティグリスの戦術は、単純明快だ。

　波が高く艦隊の運用が難しい今日の様な日なら、実に有効だろう。

　アイーシャは頷き、帝国の剣の意思を尊重する。

「まあ、違いない。単純であることは強さにも通じる。――お前のようにな」

「はんっ、俺は単純じゃねェ」

　ティグリスは河口の手前に横陣を敷くと、旗艦を中央に据えた。

　敵艦隊もティグリスの布陣を見て、艦隊の速度を緩める。

　両艦隊とも風が邪魔になったようで、帆を全て畳んだ。

　太鼓が打ち鳴らされた。

　全ての櫂が水面に降ろされ、ザブンと力強く水を掻く。

　ここからは、全てが人力の戦いとなった。

　――――

　ニコラオス諸島の艦隊を率いているのは、トリスタンだ。

　彼はこの年、二十九歳。

　決して自らが武勇を振るう類の指揮官ではないが、海戦において敗北は無い。

　それは常に有利な状況で戦ったからだと仲間からは揶揄されるが、それこそが彼の非凡な所であった。

「策が露見していた？　あれは――足止めの艦隊か？」

　黒い長衣を風に揺らし、トリスタンは眼前に迫る敵を見つめていた。

　黒い髪と青い瞳は、貴族的な印象を受ける。

　もしも彼が海賊船に乗っていなければ、どこかの伯爵だと名乗っても信じる者は多いだろう。

　といって、彼の出自が貴族である訳も無い。

　単に彼の趣味が貴族的――というだけのことだ。

　トリスタンはいつだって粗暴になれるし、粗野な海賊を束ねるだけの暴力性も持ち合わせている。

　だからこそ、彼の命令に皆が従うのだ。

「艦隊の両翼を広げろ。罠だとして――こちらの方が数が多い。囲んで潰す」

　トリスタンはアレクシオスの基本的な作戦の意図に気付いた。

　けれど惜しむらくはティグリスの戦術を、見抜けなかったのである。

　いや――たとえ見抜いたとしても、同じように命じるだろう。

　彼は自らの戦術に、絶対的な自信を持っているのだから。

「へい」

　トリスタンの命令に従い、信号旗が上がる。

　すぐに全艦が少しずつ距離を開け、ティグリスの艦隊を包囲するよう展開した。

　――――

「見事な陣形だ」

　嘆息するアイーシャを横目に、ティグリスは笑っていた。

「見事な陣形だからといって、勝てるとは思わんことだ。さあ、突っ込め！」

　ティグリスの作戦には陣形などなく、ただ「旗艦に付き従って旗艦が狙う敵だけを狙え」という簡潔なもの。

　これが齎すのは、全艦が一直線にならぶ単縦陣だ。

　その為にティグリスが用意したのは、艦艇に明確な順番を付けること。

　つまり艦番号の順に列を作り、動き、敵を襲え――という話である。

　従って彼等は一切の信号旗を排しても、艦隊行動が出来るのだ。

　そして前の艦と同じ行動をとる以上、乱れも無い。

　ティグリスの旗艦が、敵の旗艦に接近しつつある。その後方を、六隻の艦艇が連なっていた。

　一方トリスタンは旗艦をやや下げ、艦隊の両翼を狭めて包囲を目論んでいる。

　晴れ渡った空の下、波飛沫を上げて進む両艦隊。

　海鳥はそれを見下ろし、空を舞う。乱気流のせいで、鳥が中空に留まっているように見えた。

　大海原に響き渡るのは櫂を漕ぐ為に打ち鳴らす鼓の音、そして櫂を漕ぐ男達の声である。

　太鼓が鳴らされ、男達が「おうッ！」と叫ぶ度、互いの艦隊が近づいていく。

　ザザッと波を蹴って、飛沫が上がる。

　ドン、ドン、ドン、ドン――「おう！」「おう！」「おう！」「おう！」

　互いの艦隊が、競うよう船足を速めて。

　水夫達の額には、玉の汗が光っていた。

　やがて両軍の旗艦がすれ違う。

「射てッ！」

「射てッ！」

　ティグリスとトリスタンの命令は、ほぼ同時だ。

　互いに火矢を放つ。　

「火を消せッ！」

「放てッ！」

　双方の艦から、怒号が飛び交っている。

　ティグリスはなおも舳先で腕を組み、笑っていた。

　時折降ってくる火矢を、無造作に剣で叩き落としている。

　これだけでも、彼の驍勇が知れるというもの。

「敵の旗艦を囲むよう、回頭してくれ」

　炯と光る目をアイーシャに向け、ティグリスが言った。

「敵に囲まれるぞ？」

「構わん。敵の旗艦を、こちらが先に囲む。奴らがトリスタンを見捨てる可能性は？」

「あるが――そうなれば逃げ散るだけだろう」

「なら、問題なかろう」

　アイーシャは頷き、「面舵！」と声を張り上げた。

　回頭を始めたティグリスの旗艦に従い、続く艦隊が円を描いていく。

　ティグリスは一度だけ後方を見て、自分に付き従う艦隊に頷く。

「ま、実戦でも有効であった訳だ」

　ティグリスの物言いに、アイーシャが口をあんぐりと開けた。

　有効じゃなかったら、どうするつもりだったのか――と問いたい。　

　が、問うだけ無駄であろう。だから仕方なく頷いている。

「ああ。戦史に残る戦法となろうよ」

　一時間ほど過ぎた頃、ティグリス艦隊がトリスタンの旗艦を包囲した。

　一方でティグリスの艦隊はトリスタン艦隊に、やんわりと囲まれている。

　両艦隊が、半ば入り乱れた状態だ。

「魔術師の類は、いないようだな」

　敵を見極める為か、ティグリスが目を細めてる。

「ああ。トリスタンが多少の魔法を使うが――ディアナほどの者はいない」

　アイーシャが頷いた。もともと海賊同士、互いの戦力は把握している。

「では、接舷するぞ。敵旗艦に乗り込む」

　ティグリスが剣を高々と掲げた。そして言葉を続ける。

「アレクの望みは勝利だ。それも――敵味方とも、なるべく被害を出さない勝利。となれば、奴を捕えるしかあるまい？」

　ティグリスは既に目と鼻の先にいる敵旗艦を見つめ、その舳先に立つ男に目をやった。

　彼がトリスタンであることは、明白だ。　

　一方、トリスタンもティグリスを睨み、こちらへと艦を近づけている。

「見ろ、向こうもその気だ」

　アイーシャは「ふぅ」と息を一つ吐いて頷いた。

　ティグリスの言っていることは正しい。

　どうせ海賊の戦い方は、最終的に白兵戦なのだ。

　となれば、タイミングの問題である。

「敵旗艦に接舷しろッ！　白兵戦だッ！」

　アイーシャの声に、船乗り達が拳を上げた。

　彼等とて、血の気は多い。やる気が漲っている。

　もちろんアイーシャも同じだ。

　副将という立場から、より安全策を口にしようとしてはいたが……。

　だが、こうなれば力と力のぶつかり合い。望む所である。

　接舷した両軍の旗艦で、兵と海賊が入り乱れた。

　白刃が煌めき、怒号が飛び交っている。

「それじゃアイーシャ、防戦の指揮を頼む」

　ニヤリと笑って、ティグリスが駆け出した。

　目指す先は、トリスタンだろう。

　アイーシャは不本意ながら頷き、旗艦に残る。

　自分がトリスタンと戦おうと思っていたのに……。

「行ったからには、勝ってきやがれ」

　ティグリスに毒づき、アイーシャは剣を振るった。

　その刃は既に敵の血を吸い、濡れている。

　といって、彼女もなるべく敵を殺さないように心がけていた。

　ただ――どうしても戦場では心が乱れる。

　かつて顔に傷を負った日のことが、心に過るのだ。

　そうして闇に染まる自分を、アイーシャは抑制することが難しかった。

　一方、敵艦に乗り込んだティグリスは、まるで野獣のように歩んでいた。

　群がる敵を盾で打ち払い、海へと投げ飛ばす。

　猛り狂った獣のようでありながら、ティグリスはどこまでも冴え冴えとした頭を持っていた。

　ティグリスの獲物はトリスタンだけだ。

　行く手を阻む者は、誰一人とていないかの如くであった。

「強いな……お前は」

　トリスタンのマントが揺れている。

　幾度か矢を払ったせいで、数カ所の穴が開いていた。

　一方ティグリスの鎧も、矢を受けてボロボロだ。

「当然だろう。俺の名を聞いた事は無いか？　ティグリス・キケロだ。一応、降伏を勧告してやる」

「ほう……お前が帝国の剣《グラディウス・アルカディウス》か……」

　言うや、トリスタンが駆けた。

　揺れる艦の上でも、陸と変わらぬ早さである。

　互いの剣が激突し、火花が散った。

　つばぜり合いをしながら、ティグリスが言う。

「まぁ、今は魔導学院に通う、しがない学生だがなッ！」

　言うや、ティグリスがトリスタンの剣を弾く。

　トリスタンの体勢がぶれた。

　ティグリスは振り上げた剣を降ろし、斬りつける。

　トリスタンは身体を捻り、躱した。

　躱しざまトリスタンは踏み込み、突きを繰り出す。

　避けきれないと感じたティグリスは重心を落とし、身体を回転させてトリスタンの胴を払った。

　互いの剣が銀光を煌めかせ、交差する。

　トリスタンの剣はティグリスの兜を弾き、ティグリスの剣がトリスタンの脇を翳めた。

　鋭い撃ち合いが二十合程続いている。

　端から見れば、両者は互角に見えたであろう。

　だが――実際は違った。

　ティグリスが言う。

「もう一度言おう。降伏しろ……殺すには惜しい」

　ティグリスが剣をユラリと左右に揺らし、トリスタンを睨む。

　トリスタンは頷き、「ふぅ」と溜め息を吐いた。

「まぁ、こんなものか……手加減した目的は何だ？」

「被害を減らそうと思った」

「これでか？」

　先ほど翳めた脇腹を抑えた手を、トリスタンが開いて見せた。

　血がベットリと付いている。

「死んでねぇだろうが」

「うむ。まぁ……生きているな」

「だろう？」

　暫しの沈黙があったあと、トリスタンが笑った。「ふっ……ふふふ」

「……お前、面白い男だな。ティグリス」

「そうか？　お前も結構なモンだと思うぞ、トリスタン」

「そうか」

「そうだ」

「では、降伏しよう」

「……酒でも飲むか？」

「俺は怪我人だぞ」

「酒で消毒しろ」

「……俺は、葡萄酒《ワイン》が好きだ」

「あるぞ」

「では、飲もう」

「そうか、飲むか」

「うむ」

「うむ」

　ティグリスが酒を、トリスタンはチーズを用意した。

　なぜか、そういうことになった。唖然としたのは、アイーシャである。

「なぜ友達にッ!?」

　その夜、船上は双方が入り乱れた宴となる。

　皆が死んだ戦友に涙し、互いの健闘を讃え合う。

　ある意味アレクシオスの指令《オーダー》は、完璧なまでに達成されていた。

　こうしてトリスタンは降伏し、ニコラオス諸島もアレクシオスの手に落ちたのである。

　◆◆

　アントニアが防戦を続けて三時間ほど。ザッカールから狼煙が上がった。

　これを待っていたアントニアは、ようやく反撃に転じる。

　といっても既に崖の上は制圧を終えて、味方が待機していた。

　それを何とか敵の罠が発動しているように見せかけ、エリティスの本隊を足止めしていた状態である。

「魔法で敵の矢を防ぎつつ、前進。エリティスを生け捕りにするわ」

　アントニアの指示に、ディアナとミネルヴァが頷いた。

　同時にアントニアの艦から信号旗が上がり、崖の上から敵艦隊に矢が降り注ぐ。

　だが、思わぬところでアントニアの思惑が外れた。

　この状況に慌てたエリティスが、旗艦もろとも真っ先に逃げたのだ。

　しかも配下の艦隊を盾に逃げた為、追いたくても追えなかった。

　挙げ句の果てには盾となった艦に、ヴェンゼロスがいる。

　彼はどうあれ猛将だ。そう簡単に、通してくれそうもなかった。

　といって、形勢は既に定まっている。

　アントニアはヴェンゼロスに降伏を呼びかけ、道を開けるよう説得をした。

　が――当然、答えは否だ。

「ここを通りたきゃ、俺を倒して行きやがれッ！」

　戦斧を片手に禿頭をキラリと光らせる老将に、皆が手を焼いている。

　なんだかんだ言って、誰も彼を心から嫌っている訳ではないのだ。

　彼を信用していなかったディアナでも、

「まぁ、気持ちは分かるよ、うん」

　と言った程である。

　だからこそ、皆が彼をどうにかしたいと考えていた。

「俺に行かせてくれ。約束は出来んが――なるべく生かして捕える」

　アントニアの前に進み出たのは、ヴァレンスだ。

　彼は鮫のヴァレンスと呼ばれた海賊で、ヴェンゼロスとも旧知であった。

　きっと今のヴェンゼロスは、完璧に敗れて清々しているのだろう。

　だとすれば、多分ヴェンゼロスは死にたいと考えている。

　ヴァレンスは彼の思考が分かるだけに、応えてやろうと思ったのだ。

　といって、彼もヴェンゼロスを心から信用していた訳では無かった。

　もしかしたら、そういった感情が彼に「裏切り」という行為を働かせたのかも知れない。

　そう思えばこそヴァレンスは、前に進み出たのだ。

　ヴァレンスがヴェンゼロスの艦に乗り込み、一騎打ちが始まる。

　得物は互いに、大斧だ。そして身体の大きさも同等。鎧も無し。

　彼等の大きな違いと言えば、髪の有無と髭の有無であろう。

　互いに別の意味で、二人はとてもワイルドだった。

　先に仕掛けたのは、ヴェンゼロスだ。

　大斧を振りかぶり、ヴァレンスの頭上目掛けて振り下ろす。

　鈍色の刃が柘榴のように頭を割るかと思われた寸前、太い斧の持ち手でヴァレンスが攻撃を受け止めた。

　ギィィン！

　凄まじい音が響く。火花が散った。

　互いに歯を剥き出して、ギリギリと力を入れている。

　押し込むヴェンゼロスに、押し返すヴァレンス。

　肩の筋肉が盛り上がり、はち切れんばかりであった。

「しゃらくせぇ」

　力の勝負に勝ったのは、ヴァレンスの方だ。

　若さゆえに勝てたのだろう。

　打ち降ろされた斧を弾き返すと、ヴァレンスは体当たりを喰らわせた。

　ドンッ！

　骨と骨がぶつかる音が、辺りに響いた。

　二人ほどの巨体がぶつかれば、その迫力は凄まじい。

　見ていた兵が、腰を抜かしてへたり込んだほどだ。

　踏み込まれたヴェンゼロスは、僅かによろけた。

　追撃を仕掛けたヴァレンスが、斧を水平に振るう。

　ヴェンゼロスの斧が、弾けとんだ。

「弱ったな、ヴェンゼロス。歳か？」

　斧を船の床に、ズンッと置き、ヴァレンスが言う。

　ヴェンゼロスは斧を失った掌を見つめ、震えていた。

　痺れているのだろう――かつての彼であれば、受け止めていたはずだ。

「まぁ、四の五の言わず、殺せや」

　ヴェンゼロスは、呻くように言う。

　禿頭を掌でペチ、ペチ――と叩いていた。

「俺にお前を殺す権利は無い。アレクシオスさまの前で、言え」

　ヴァレンスは斧の平でヴェンゼロスの顔を殴り、気絶させる。

　それから、彼を縛り上げた。敵の抵抗は既に無い。

　エリティスに見捨てられた彼等だ――皆、意気消沈していた。

　ヴェンゼロスが捕えられるのは、実に三度目のことである。

　気絶した彼の目には、薄らと涙が浮いていた。

「降伏しろッ！　兵の命を取る気は無いッ！　その気があるなら、以後はアレクシオスさまにお仕えしろッ！」

　ヴァレンスの叫びに応じて、エリティスの兵達が武器を捨てる。

　自分たちを見捨てた首領を、彼等もまた見捨てたのだ。

　こうしてエリティス艦隊は旗艦を残し、全てが降伏した。

　アントニアは急ぎ、エリティスの旗艦を追う。

　とはいえ辺りは、夕闇に包まれつつあった。夜、川を遡上するのは危険だ。あまり速度を上げることは出来ない。

「アレク――流石にザッカールにまだ留まってる、なんてことは無いわよね」

　祈るように星を見上げたアントニアは、彼の司令官を思う。

　もしもエリティスがザッカールに戻れば、その兵力は三百にもなろう。

　対してアレクシオスは数人だ。勝負にならない。

　僅かの間でも彼がザッカールを離れていてくれれば……。

　アントニアは、そう願わずにいられなかった。