女になった親友の為に、おれは仕方なく成り上がる！

アレクシオス・セルジューク

海域の覇者 ２

　◆

　四日前、小さな帆船に乗ってマーモスを出た俺達は、つい先ほど夜の闇に紛れてイラペトラ島の海岸に着いた。

　月の無い夜を選んだせいか、星明かりだけの海岸は驚く程に暗い。ザザーッという波の音が闇を強調して、恐怖心を煽る。

　船は岩場の影に隠した。これが見つからないことを祈りつつ、ともかく身を隠せる所まで進み、今夜は休むことにしよう。

「提督って無駄に度胸があるよな」

　ナナが砂浜を歩きながら、ボソリと言った。彼女はエルフの血が入っているせいで、夜目も利く。もっとも――俺だって魔法を使えば、夜目くらい利く様になるのだけど。

「まったくです。こんな仕事、ご自身でやる必要は無いのに」

　肩にかかる茶色の髪を夜風に靡かせ、小柄な少年が言う。彼は眉の上で髪を切りそろえた、いわゆるパッツンだ。

　そう、彼こそアントニアが自信を持って推薦した、ランス・ヒューリー君である。以前、一度会った事があるので、俺としても馴染み易かった。

　弓の名手だと聞いていたし、出発前に技量をセルティウスさんがテストした結果、剣の腕も上々とのこと。俺よりは強いとの太鼓判を頂いている。

「弱いくせに出しゃばっては、兵に負担をかけよう。そも――将ならば、後ろでドンと構えておればよいのだ」

　セルティウスさんがゴミを見るような目で、俺を見ていた。なにこれ、俺、悪い事したかな？

「なあ、俺、そんなに弱い？」

「ディアナよりは強い、心配するな」

　ガブリエラに聞いてみたが、慰めにはならない答えだった。

　浜辺から雑木林に入ると、一軒の小屋があった。中には網や竿があることから、漁師達の道具小屋だろうとナナが言う。時期的に漁には出ないだろうから、朝、人が来る心配も無いそうだ。

　野宿をするより寒さを凌げるし、逆に野宿で見つかってもつまらない。二人ずつ交代で見張る事にして、ここで休むことにした。

　といっても、俺達は五人だ。ガブリエラとナナ、俺とランス君、セルティウスさんは強過ぎるから一人で、という形で見張りの順番を組む。

　ガブリエラとナナが見張りから戻って来ると、夜も半ばを過ぎていた。俺より先に起きたらしいランス君に身体を揺すられ、やっとの思いで目を覚ます。

　四日の船旅は、かなりの負担を身体に強いていた。腰や背中が痛むし、未だに揺れているような感覚だ。ようやく藁の上で眠ったと思えば、二時間で起こされる。

　もう嫌だ、誰だ、こんな任務を考えたのは――と思ったら、自分で考えた策だった。

「提督、提督……交代ですよ、起きて下さい」

　耳元に聞こえる声は妙に艶っぽく、優しい声だ。

　この声で「ご飯、出来てますよ、あなた」なんて言われたら、こんな俺でも幸せな家庭を築ける気がする。

　そう思って寝返りをうち、希望を伝えてみた。

「むにゅ……――って耳元で言ってくれたら、起きるかもしれない……」

「ご、ご飯、出来てますよ、あなた……」

　モジモジした感じで、吐息と共に耳元へ吹き込まれる声に、俺は震えた。

　なんという美声――なんというエロさ。リピート・アフター・ミー。さあ、言ってみて。

「ご飯にする？　お風呂にする？　それとも、わたし？」

「ご、ご飯にする？　お風呂にする？　そ、それとも、わたし？　て、提督、俺――こんなこと……！」

　これはたまらない。

　ふんす――と息を荒らげ起き上がると、ようやく俺は目の前の現実を見た。

　ランス君がモジモジと内股で座り、ガブリエラが虫を見る目で見下ろしている。ナナは息を殺しながらも腹を抱えて笑い、床に転がって足をバタバタさせていた。

　……ふむ。

　俺は心に大きなダメージを負い、立ち上がって言い訳をする。

「ランス君は男の娘だから、ギリオッケーだろ？」

「お前の趣味、いよいよ本気で分からねぇよ」

　ガブリエラの冷たい言葉が、俺の股間を直撃した。ヒュンってなる。

「ガブリエラ……俺はもしかしたら、変態かもしれない」

「気付くのが遅ぇよ。もう手遅れだ」

　ランス君は申し訳無さそうに立ち上がり、「……あの、見張りに行きましょう。俺、気にしてませんから」と言っていた。

　なんだか俺の元気が回復した。うん、確かに手遅れだ。

　俺は気を取り直し、ランス君と共に小屋の外へ出る。

　冬の寒空の下、星明かりに薄らと照らされたランス君の横顔は、幽玄の美を思わせた。

　――と、いかん！　俺は百合スキーであってBLではない。ランス君に見蕩れてどうするのだ。両頬をパチンと叩き、周囲の警戒を厳にした。

　俺は正常、俺は清浄、俺は性情――ちっがーうっ！

「提督――今回のこと、ありがとうございます」

「ん？　礼を言われる様な事は、何もしてないよ？　むしろ変なことしか……」

　弓を片手に、ランス君が唐突に話し始める。俺は腕組みをしたまま、首を傾げた。

「軍団長のお話も聞けたし、剣聖と謳われるセルティウスどのと稽古まで出来て、感激です」

「ああ、そんなことか。こちらこそ、こんな任務に付き合ってくれて、感謝してるよ」

「そんな……提督のお役に立てるなら、俺、何でもします！」

　暗がりで良く見えないけど、きっとランス君の目は輝いているんだろうな。

「ランス君は、将軍になりたいんだっけ？」

　フクロウの鳴き声が止んだところで、俺はそっと聞いた。吐き出す息が、白く揺れて消える。

「はい――恥ずかしい話ですけど、万の軍勢を指揮して、強大な敵と戦ってみたい。自分がどれだけの人間か、知りたい――そう思っていました」

　照れくさそうに語るランス君は、戦闘狂なのだろうか？　いや、違うな。彼は今、自分の事を過去形で語った。

「いました――というのは？　今はもう、違うのかな？」

「戦えば、当然ですけど人が死ぬんですよね。俺自身も人を殺しますし……それを、あまり考えていませんでした。

　なんていうか、敵に矢を放つとするじゃないですか――それが頭に当たっていたら、血と脳が出て死ぬんですよ。ああ、これを自分がやったんだなぁって思うと、気持ち悪くなって。将軍っていうのは、それをやれって命令する訳じゃないですか――だからといって部下にそれをやらせなかったら、自分の部下がそうなっちゃう訳で……」

「そっか……そうだね。じゃあさ、もう将軍には、なりたくないのかな？」

「いえ、逆です。なるべく人を殺さない将軍になりたい――そう思う様になりました」

「ははは……理想は立派だけど、それは無理だよ。将軍なんて勝てば敵を殺すし、負ければ味方を殺す――どっちに転んだところで、両手は血まみれになるだけさ」

「いいえ――そんな風になさらない人を、俺は知りました」

「ガイナス・シグマ……かい？」

「……ガイナス――ラヴェンナ共和国の名将ですか。子供の頃は漠然と、いつか彼を倒すのは俺だって、そう考えていました」

「いつか――倒せばいいじゃないか」

「そうですね、いつか。だけど、そのいつかが来る前に、彼は倒されていると思いますよ」

「へぇ。彼がそう簡単に負けるとは、思えないけれどね」

「はは……ご謙遜を」

　ランス君が俺を見て、ニコッと笑った。闇の中でも輝く白い歯が、とても美しい。

「……提督は、やっぱり凄いです」

　足音に気を付けながら、ランス君が身体の向きを変えた。少し離れた場所で、がさり――と音がしたからだ。

　俺達の間に緊張が走り、彼は音の方向へ弓を向けた。

　しばらくしてランス君はニコリと微笑み――「鹿ですね」と言って弓を下ろす。

　この暗がりでも、彼は先が見えているらしい。俺には正直、さっぱりだ。

　もしかして俺は、見張りと言う名の役立たずなのだろうか？　ちゃんと暗視の魔法を使うべきだろうか？

　だけどランス君は、この役立たずな俺を凄いと褒めてくれる。

　何て優しい子。後ろからそっと、抱きしめてあげたい。

　こんなことを思う俺は、きっともうダメなのだろう。百合神よ、許し給え。俺、BLの気もありました。

「私はちっとも凄くないよ……今だって……百合神を裏切りそうに……くっ……」

　ランス君の肩に触れた手を、そっと戻す。踏み越えてはならない一線は、ここだ。

　観葉植物のプライドを持って、BLには踏み込まぬ。断じてアントニアの同志にはならない。

　決意を込めた拳を握る俺に、ランス君が再び笑顔を向けている。

「いえ、凄いです。俺と同い年で、百年以上誰も為し得なかったマーモス諸島の制圧を、目前にしているんですから。それに軍団長とも対等に話して、帝国の剣と盾を従えて……何より、敵も味方も殺さない戦い方が出来るなんて、俺――本当に尊敬してます！」

　真剣な眼差しが辛い。

　彼は本当に、軍人や武人というものに憧れを抱いているのだろう。

　一方で俺は、なるべくならこんな仕事、やりたくはない。

　敵を殺すのも、殺される覚悟をするのも嫌だ。何より、軍人は女性が少ない。つまり――百合っぷるがいないのだ。

　魚は水無しでは生きられず、俺もまた、百合無しでは生きられぬ。だから俺は首を振り、ランス君の敬意をやんわりと否定した。

「ランス君。私はそんな偉そうな者じゃない。今回だって結局は敵を殺すし、殺さざるを得ない。確かになるべく人が死なない策を考えてきたが――ここに至ればこんなものだ。何より私は、将軍じゃないしね」

「提督なら、将軍にだってすぐになれますっ！」

「はは……」

　曖昧に笑って、ランス君の憧れビームを回避する。

　だけど、この性格ならランス君って、けっこう良い将軍になるかも。物怖じしないし、どんな時も割と冷静でいられるし。

　もっとも平民だと言っていたから、現行の体制じゃ軍団長までは登れないだろう。俺のように皇族やら四公爵家に、特別なツテでもあれば別だけど……。

　とはいえ、まずは戦功だ。彼がこの戦いで功績を立てたら、百人長に抜擢してみよう。

　上手く兵を扱えるようなら、ドムトと並んでウチの連隊で経験を積んでもらえば良い。その程度なら、俺にも応援してあげられる。

　そんな訳で、さっそく先輩面して講釈を垂れることにした。

「ランス君。軍を率いるに当たって、非常に大切なことが二つある。何だか分かるかい？」

　俺の問いにランス君は悩み、真剣に答えた。

「勇気と気合い、ですか？」

　うん――まあ、脳筋だろうなとは思っていたよ。だから俺は苦笑して、首を左右に振った。

「いいや。補給の計画と、退き際を間違えないことだよ」

「……え？」

「軍隊は武器や食料が無くては、そもそも戦えない。退く際を間違えれば無駄に兵を死なせるし、次に繋がらないからね。どんな将軍も、百戦して百勝とはいかないものさ」

　ランス君は目をパチパチと瞬き、大きく頷いた。

　と――そこでガイナスを思い出し、「あ、彼は不敗だった……」と、俺は深い溜め息を吐く。

　◆◆

　イラペトラ島に入って二日目も無難に過ぎ、三日目の夜を迎えている。昨日、今日と野宿が続き、ガブリエラとナナが文句を言っていた。

　昼間は敵が伏せるであろう渓谷に行ったが、そこは実に見晴らしが良かった。眼下を流れる渓流を一望出来るし、下からは草木が邪魔でこちらが見えない。となれば、まず間違い無く敵はここに兵を伏せるだろう。

　これを見た俺は作戦に対して、より一層自信を深めることができた。

「なあ、あそこに敵が兵を置かなかったら、どうするんだよ」

　ガブリエラが背中を掻きながら、顔を顰めて言う。

　三日も身体を洗わなければ、痒くなって当然だ。髪もボサボサになっているし、少し可愛そうな気がする。

「その時は狼煙でも上げて――」

「上げて？」

「尻尾を巻いて逃げる」

「おいっ！」

　ガブリエラが立ち上がって、拳を振り上げた。それをセルティウスさんが制し、「姫、お静かに……」と口元に人差し指を置く。

　セルティウスさんは、この状況をむしろ楽しんでいるらしい。聞けば若い頃は、暗殺などにも携わったという。

　なんでも標的を殺した後、逃亡時に相当苦労したらしい。それに比べれば、一週間や十日くらい森の中にいたところで、どうという事も無い――と言っていた。

　まあ、正直に言えば、俺も辛い。けれど自分が考えたことなので、文句を言う訳にはかなかった。

　今夜も三交代での見張りに立つ。もちろんランス君と一緒だ。

　彼は特に文句も言わず、だいたいの状況で黙々と仕事をこなしている。

　ガブリエラやナナからの評判も上々で、セルティウスさんからも可愛がられていた。

　もちろん俺も彼を可愛がっている――まあ、可愛がり過ぎてガブリエラからは、かなり変な目で見られているが……。

「この辺りからは、敵も見張りを立てているかもしれない。何か変わったことがあれば、すぐに知らせてくれ」

　そう言って、野営をしている洞穴から二手に分かれた。

　暫く歩いて、俺はふとある事に気付く。

　深夜、虫の鳴き声と川音が静かに響く中、目だけを頼りに何かを見つけるのは大変だ。

　もちろんランス君は、俺よりも夜目が利く。しかし俺には魔法がある。というか、魔法によって俺は今、視力を強化していた。いわゆる暗視である。

　そして重要な事は、自分に魔法を掛けても、なお魔力が余っているという事実だ。

　もともと夜目の利くランス君に魔法を掛けてあげれば、効果は倍増。昼間と同様に見えるだろう。

「……よし、ランス君にも魔法のお裾分けだ」

　そう思っても、当然ではないか。

　だいたい俺とランス君は、ガブリエラのように動物的な勘に優れている訳でもない。かといってナナのように、闇の精霊の囁きも聞こえず、セルティウスさんのように、気配を読む事に関して、達人の域に達してもいないのだ。彼にもきっと、俺の魔法は役立つだろう。

　だから俺は来た道を戻り、ランス君の守備範囲へと足を向けた。

　魔法によって視力を強化した俺だ。たとえ暗闇の中といえども、ランス君を見つけるのは容易かった。

　彼は茂みに腰を落とし、しゃがんでいる。

　なんだ――サボりか？　ま、彼もまだ若い。やってらんねぇ、と思うこともあるだろう。

　だが、今はダメだ。しっかり見張りをしないと、全員の命を危険に晒す可能性だってある。ここは心を鬼にして、注意をしなければ――そう思って近づくと、“しゃぁぁ”と激しい水音が聞こえた。

「むむ？」

　さらに近づくと、ランス君の股の間から水が溢れている。

　ああ、おしっこか……そう思って俺はふと首を傾げた。

　なぜ男が、しゃがんでおしっこをするのか？

　あ、いや――これは大きい方をするついでなのかな？

　しかし重要な問題は、そこでは無い気がした。何故ならランス君の股間には、本来あるべき男の武器が無いのだ。これは、おかしい。

　確かに彼のメインウェポンは弓だが、男なら誰でも夜の大砲を股間に備えているはず……。

　俺はこちらを見上げながらワナワナと口を震えさせるランス君と、正面から対峙していた。

　ランス君は顔を真っ赤にして、「あっ、あっ、どうして、どうして？」と声を漏らしている。

　動揺しているのだろうか？　でも男同士じゃないか――まあ、そりゃ恥ずかしいと思うけど、そんなに狼狽え無くとも……。

　だけどホント、ち○こはどこだ？

　顎に指を当て、俺は必至で考えた。そしておもむろにランス君へと近づく。

　やっぱりランス君の真ん中から、水が流れている。ち○こは何処に行ったのだろう。じっくり見ても、見当たらない。

　ち○ことは時折、脱走などするものだっただろうか？　ち○こを失ったイケメンって、生きるの辛そうだな……。

　俺は同情と憐憫を込めてランス君を見つめ、彼の肩にそっと手を乗せた。

「て、てて、て、ててて」

「てて？　敵は見当たらないが……ああ、私は今、暗視魔法を使って視力を強化しているから、敵が来てもすぐ分かるよ」

「てい、てい、提督……！　あ、暗視って！　み、見えているんですか、お、俺の姿もっ！」

　ようやく立ち上がったランス君は、青い瞳いっぱいに涙をためていた。

「ランス君……その……ち○こは何処に落としたんだい？」

　俺は疑問に思っていたことを聞く。もしも紛失したなら、この暗視を使って探してあげよう。なに、大丈夫。ち○こに足は無い。そんなに遠くに行かないさ。

「お、落としたって……ちょっと……言ってる意味が分かりませんし……その……俺……いえ……わたしっ！」

「うん……実は私も、自分の言っている意味がよく分からないんだ。だってち○こは、簡単に落ちたりしないからね……もしかしたら、隠れているのかも知れない……」

　俺はズボンを落としたまま立っているランス君の股間に手を当て、触ってみた。

　毛が……ある。棒が……無い。タマも……無い。意味が……分からない。

「あっ……んっ」

　ランス君から、何だかエッチな声が聞こえたような気がする。

「だ……めっ……」

「ランス君って、もしかして、おん――ゴンッ！」

　俺の記憶は、そこで途切れた。

　翌日目が覚めると側頭部に鈍痛があったものの、俺はしっかりと昨夜の見張りを果たしたという。

　ランス君は爽やかに笑って、俺に固いパンを切って渡してくれた。

　いやぁ、ランス君って、何日お風呂に入らなくってもイケメンだなぁ。

　だけど変な夢を見た気がする。

　なんか――ランス君が女の子だったような……。