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妖精王に、俺はなる！

　◆

　ナナは大小合わせた五隻の艦隊を率いていた。

　彼女は先頭の艦に乗り、艦首に立って腰に手を当てている。

　ゼロスはその様を見て、一体どう思ったのだろう。

「ナナ！」

　すぐ、嬉しそうな声が聞こえた。きっとゼロスだ。

　しかし瞬く間にそれは、敵艦隊の兵が上げる悲鳴に取って代わった。

　当然のことだ。

　俺に囚われたと云われるナナが、艦隊を率いて現れた。

　そこまではいい――ゼロス側にとっては朗報だ。

　しかし彼女の艦隊が今、帝国旗を掲げた。

　助けようと思っていた存在が、敵だったのだ。そのことに恐怖を抱かないはずがない。

「「敵だ！　ナナが敵に寝返ったぞっ！」」

　ゼロスの艦隊は反転し、こちらと距離をとろうとしている。

「ま、待て！　テメェら！　ナナが寝返る訳がねぇ！」

　必至で艦隊を纏めようと、指揮官が叫んでいる。これもゼロスだろう。

　だが混乱の生じた艦隊を制御することは、厳しい訓練を乗り越えた帝国海軍ならまだしも、海賊には不可能だった。

　さらに追い打ちを掛けるよう、ナナが叫ぶ。

「残念だったな、ゼロスッ！　あたしはアンタの味方じゃないよっ！」

　ナナの声が大海原に響き、ゼロスの耳にも届いたのだろう。

　ゼロスと思しき男が艦首に立ち、大声を張り上げた。

「脅されてるんだろ、ナナッ！　すぐに助けてやるから、待ってなっ！」

「違うって言ってんだろっ、このバカっ！　こっちにゃ人質がいるんだっ！　さっさと降伏しなっ！」

　そう言ってナナが艦首に連れて来たのは、一人の女性だった。

　褐色の肌はナナとよく似ていて、黒い髪を三つ編みにして束ね、背中に流している。

　緑色の瞳からは強い意志が感じらるが、けれど慈愛も含んでいた。

　遠目からでは年齢まで分からないが――二十代後半から三十代の前半だろうか。

　まあ、美人と言って良い。

　正直、俺は彼女を見て――あれ？　と思った。若過ぎる気がしたのだ。

「くしゅん……ズズッ」

　ガブリエラがクシャミを一つして、鼻水を啜っている。

「ん……あれはルナ？　リナ？」

「彼女達の姉、ナナだ。ゼロスの留守中にエル諸島へ行って、母親を人質にとるよう頼んでおいたんだが……」

「ああ、あれが……てか、よく分からないけど、卑怯な作戦を考えたな……くちゅん」

　ガブリエラが、またもクシャミをした。

　薄い肌着だけで冬の海を泳ぎ、艦上へ上がってもまだ着替えていない。寒くても当然だ。

　ガブリエラは両手で身体を抱え込み、摩っている。

「さむぅ……」

　というか……白い肌着が水を吸って、肌が透けていた。

　胸は幾重にも巻いた布で隠れているから先端こそ見えないが、これはとってもエロい姿だ。

「ガブリエラ、船室に行って着替えてこいよ」

「……だな、ほんとに寒い。アレク、お前の服も取って来てやるよ」

　俺とガブリエラがこんな話をしている間に、戦いは収束しようとしていた。

　予想通りの結果ではあるが、なんともあっけない幕切れだ。

　敵艦の艦首に立つ男が、大げさな身振りで叫んでいる。

「げぇっ！　母ちゃんっ！」

　ゼロス艦隊から、カエルを轢き潰したような声が聞こえた。

　艦首で鍋のような兜を被った男が、盛大に転んでいる。

「母ちゃんじゃないんだよ、このバカ息子っ！　何も考えずに男衆を連れてっ！　聞けば、そこのアレクシオスさまってのは、ウチらマーモスの民を守って下さるそうじゃないかっ！　一回、話を聞いてみようって気にはならなかったのかいっ！」

「で、でもよ、母ちゃん！　ヴェンゼロスによ……ナナが捕えられたって聞いたから……！」

「ああ、五月蝿いバカ息子だねっ！　あたしゃ、そのナナから話を聞いたんだよっ！」

　頭の鍋を片手で抑え、ゼロスが艦首に座り込んでいる。

　ヴェンゼロスは腕を組んで眉を顰め、俺とナナを交互に見ているようだった。

　紫色の髪を海風に靡かせて、ナナが叫ぶ。

「まあ、そういうこった。素直に兵を収めて、アレクシオスさまの配下になんなっ！　ヴェンゼロス、あんたの悪巧みも、これまでだよっ！」

　ナナの声に多少の愉悦が混じっている。このことに気付いた者は、たぶん少ないだろう。

　ナナとゼロスの仲は最悪だが、それはゼロスのしつこさに起因していた。

　ゼロスがナナに対してしつこく出来るのも、立場が対等だったからだ。

　しかしこれでゼロスが俺に降伏すれば、マーモス諸島内における明確な序列が生まれる。

　つまりゼロスは母ちゃん同様、ナナにも頭が上がらなくなるのだ。

　だからナナは、内心で喜んでいる。

　その証拠にナナは俺を見て、ニヤリと笑っていた。

　しかしゼロスの残念な脳に、ナナの怜悧な計算は通じない。

　ゼロスは満面に笑みを浮かべ、叫んでいた。

「ア、アレクシオスの配下になったら、結婚してくれるか!?」

「いや、おかしいだろう、ゼロスッ！」

　お陰でナナは怒りを爆発させ、地団駄を踏んでいた。

　追い打ちを掛けるのは、ゼロスの母ちゃんだ。

「ああもう、ゼロス！　今、大事なのはエル諸島の安全だよっ！　あんたの嫁取りは、また今度にしな！　ナナだって本当は、アンタのことを嫌っちゃいないんだからねっ！　分かったらさっさとアレクシオスさまに降伏しなっ！」

「わ、分かったよ、母ちゃん――おい、てめぇら、降伏だ！　白旗を掲げろォ！」

　ゼロスは背を向け、部下達に両手を振っている。

　ナナは怪しくなった雲行きを感じて、母ちゃんの胸ぐらを掴んでいた。

「お、おい！　あたしはあんなバカ、嫌だよっ!?」

「ナナ、あたしはアンタが娘になってくれたら、嬉しく思うよ」

「お、おう……そりゃあたしだって、アンタが母ちゃんだったらってのは思うけどよ……」

　おお……ゼロスのお母さん、凄いな。結局、ナナまで黙らせたよ。

　こうしてゼロスの艦隊は武装を解き、共にアイロスの港へ入ることとなった。

　ただヴェンゼロスだけは一人、またも小舟で去って行ったのだ。

　◆◆

　アイオスに入港したのは、翌日の正午頃だった。

　今回、こちら側に戦死者はいない。

　しかし嵐に巻き込まれ、行方不明になった者は三名いる。尊い犠牲だ。

　国に戻ったら、彼等の家族には丁重な見舞いをする。

　部隊の指揮官として俺には、その程度の事しかしてやれない。

　ディアナは「不死者として蘇らせることなら出来るけど？」なんて言っていたが、アイツには「死者を冒涜」とか「死人に鞭打つ」とか、そういった概念は無いのだろうか。

　もちろんゼロス側は、こちらに数倍する人数を嵐の海で失っている。

　最初から話し合いで解決出来ていたのなら、彼等は皆、死なないで済んだのだろう。

　そう考えると、もっと上手くやれたのではないかと考えてしまう。

「ガイナス――あなたなら、一体どうやって戦う？」

　そう問いかけたところで、誰も答えてくれるはずが無い。

　俺は部屋に一人だし――何より問い掛けた相手は、囚われた敵の将軍だからだ。

　部屋の扉がノックされた。

　テオドラが入室し、艦隊がアイオスへ入港したことを告げる。

「提督、ガブリエラはさっさと本国へ返そう。あの胸は脅威だ！」

「は？」

　テオドラが訳の分からないことを言っている。

　見ると、彼女の目元に青痣があった。

　多分、ガブリエラと喧嘩をして負けたのだろう。

　その腹いせに、文句を言っているのだ。

「誰にとって、何の脅威があると言うのです？　あるとすれば残った海賊団に対してでしょう」

「あ、あたしにとって脅威だ！　あいつ、また胸がでかくなってるぞ！」

「それで、胸を触って殴られた、と」

「う……」

　ガブリエラの胸が大きくなるなんて、良い事じゃないか――と思う。

　ディアナの丁度良い大きさの胸と対比させた時、いかにも美しい百合となる。

　デュフ……。

　俺の中で、ガブリエラとディアナのカップリングは最強にして至高となった。

　次点でアイーシャとテオドラか。

　もっとも、こちらは純粋な女性なので、大切に育てたい逸材だ。

　デュフ……尊いなぁ。

　両方見つめるとなると、これは観葉植物ではなく、妖精さんになるしかないぞ……デュフフ。

「おい、アレク、白目になるなっ！　帰って来い！」

「あ……」

　テオドラが俺の両肩を掴んで、ガクガクと揺すっていた。

「それに真面目な話として、兄上がガブリエラとアレクの関係を疑ってやがる。あんなのでも皇太子だから、睨まれたら立場が危うくなるぞ」

　確かに、ユリアヌスはガブリエラにベタ惚れだ。

　ガブリエラが帝都を抜け出して、こんなところにまで俺を追って来た、なんて知れたらマズいだろう。

　主にマズいのは俺の命だが、俺が命を失えば、ガブリエラの未来も確定する。

　きっとガブリエラは、あらゆる手段を使われて、ヤツの妻にされてしまうだろう。

　つまり俺はガブリエラの為にも、疑われた挙げ句の暗殺なんか、されちゃいけないって訳だ。

　とはいえ……。

「……テオドラの言うことは、理解していますよ。ただ――だからと言って、せっかくここまで来たガブリエラに帰れなんて、私は言えません」

「親友だからか？」

「――そうですね。この前、誓ったばかりですからね。私とガブリエラ、そしてディアナはずっと一緒だと」

「それは……二人を妻にするということか？　お前にとっては、二人が一番大切なのか？」

　テオドラが目に涙を溜めて、鼻水を啜っている。

　俺は懐から布を取り出し、テオドラに渡した。

「ちーん」

　いや、その……涙を拭ってもらおうと思ったのだけど。

　なんで鼻をかんじゃうかな……テオドラさん。

「ありがとう」

　鼻水が付いたまま布を返されても、正直困る。

「いや、妻になんてしませんよ。私達は親友ですからね」

　俺は湿った布をそっと机に置き、窓を外を見た。

　既に艦は桟橋に繋がれている。

　入港したら、ゼロス達にも今後のことを話しておきたいと思っていた。

　年内にイラペトラ諸島とニコラオス諸島の制圧も、完了させたいのだ。

　そう考えると、ここでテオドラに捕まっている時間は惜しい。

「本当か？　信じていいのか？　なぁ、アレク……あたしが第一夫人でいいんだな？」

「ん？」

　おかしいぞ、雲行きが怪しくなってきた。

　テオドラの妻はアイーシャ一択で決まりだ。

　百合豚たる俺の出る幕など無い。　

　そもそも俺に妻？　なんだそれは？　刺身の下に敷かれているやつか？　

　つまり俺は刺身か？　するとテオドラは大根になりたいのか？

　だんだんと、意味が分からなくなってきた。

　俺は観葉植物であり、妖精だ。

　すなわち、植物王国の妖精王だ。

　うむ、妖精王に対して、テオドラは無礼である。

「……そんなことよりテオドラ。副官としての仕事をしてくれませんか？」

　俺は立ち上がり、剣を腰に差した。早く仕事を片付ける為、上陸したいのだ。

　多分、いつもより冷たい目でテオドラを見下ろしたのだろう。

　彼女は一歩後ずさり、表情を固くしていた。

「お、おう！　何をすればいい？」

「では、私は一足早く宿へ向かいます。そこへゼロスと彼の母君、それから我が軍の主立った幹部達を集めて下さい」

「ぎ……御意っ！」

　胸元に拳を当てる軍隊式の略式敬礼を見せると、テオドラはそそくさと部屋を後にした。

　――――

　宿はヴェンゼロスを倒した夜、祝杯を上げた場所だ。

　あれ以来ここを本営として、俺は仕事をしている。

　だがヴェンゼロスの姿は、あれ以来なかった。まあ――当然だが。

　民家を接収しようとすれば住民を追い出さなければいけないし、空き家を使えば手を入れなければならない。

　その点、宿なら金次第で全てが解決できた。

　とはいえ全ての兵を収容することは出来ないから、適当な広場に宿営地も作っている。

　交易が再開されれば、ここは海上交通における要衝となるだろう。

　そうなったとき、宿の不足は致命的となる。

　だから俺が選んだ宿営地は、遠からず大きな宿に作り替えるつもりだ。

　もちろん、その計画は世話になっている宿の主人にも伝えてある。

　そもそも俺は宿泊業など専門外だ。どのような設備が必要かも分からない以上、彼に協力を仰ぐのは当然だった。

「ご無事の帰還、お喜び申し上げます」

　アントニアとティグリスを伴って宿に戻ると、妙に増えた従業員達が恭しく迎えてくれた。

「よく言うぜ。俺達が負けたら負けたで、ゼロスに勝利の祝いを言うつもりだったんだろ？」

「そりゃあ当然ですよ、ティグリスさま。商売ですからね」

「この野郎、ぬけぬけと――ハハッ！」

　宿の主人とティグリスが軽口を交わし、肩を叩き合っている。

　庶民派のティグリスはいつの間にか宿の主人と仲良くなっていた。

　俺はその姿を横目に食堂の奥を陣取り、他の幹部達を待つことにする。

　ここにガブリエラを呼ばないのは、彼女が今回の作戦に参加していない――という帝国軍の大前提がある為だ。これに対して激しく文句を言う彼女を宥める為に、ディアナも今回は参加を見送っている。

「モテる男は辛いな、アレク」

　さっそく銀杯を掲げて、テイグリスが葡萄酒を飲んでいた。

「別にモテてる訳じゃないよ、だいたいアイツ等は――って、俺のことはいいんだよ。それより聞いたぞ、ティグリス。お前こそ、二番艦の女性兵の大半と関係を持ったんだって？」

「お、耳が早いな」

「ミネルヴァに泣きついて来た兵がいる。ほどほどにしておけよ」

「はは……何て言って来てるんだ？」

「何番目でもいいから、妻にして欲しいってさ。観念したらどうだ？」

　チラリとテオドラの顔が脳裏を過ったが、俺はティグリスとは違う。無罪だし観葉植物だ。

　ティグリスは溜め息を吐き、苦笑を浮かべた。と、同時に手酌で新たな葡萄酒を杯に注いでいる。

「なあ、アレク。男にはな、やらなきゃならん事がある。そんとき家族ってヤツは、邪魔にしかならん」

「そうでもないだろ。レオンだって家族を大切にしながら、上手くやってる」

「ま、俺にはヤツほど、上手くやる自信が無い……」

　下唇を突き出し、ティグリスはそっぽを向いた。そして話題を変える。

「そんなことより、アントニーの方が酷いんだぜ？」

「え、あたし？」

　アントニアはちょうど給仕の女性から蜂蜜酒を受け取り、指の美しさを褒められていたところだ。

　確かにアントニアの指は、細くて白くて美しい。これで剣も槍も、帝国で十本の指に入る程の腕前だというから、恐ろしい話だ。

「ああ。アントニー、お前、俺の部下とヤっただろう？」

　俺はこの話を聞いて、少しホッとした。

　アントニアはオネェなので、興味の対象は男だと思っていた。

　しかしティグリスが文句を言っているのだから、女性と関係を持ったはずだ。

　考えてみればアントニアは、超が付く程のイケメンである。

　女性なら、彼を放っておくはずがない。

　俺は「ヨカッタ、ヨカッタ」と頷き、ミルクの入った杯を煽った。

「何言ってるのよ、ティグリス。あたし達に穢れなんて、な・い・の。あ――ちょうど彼が来たみたいだから、紹介するわね」

　アントニアは入り口の方を見つめ、一人の小柄な兵士を手招きしている。

　兵士は俺達の席の手前で跪き、頭を垂れた。

「アントニーさま……今日はここの護衛を仰せつかり、ご挨拶に参りました。提督も、お見知りおきを」

　とても美しい、茶髪の少女だ。

　その彼女が今、じっと俺の顔を見ていた。

「提督は、おいくつですか？」

「え、俺？　十六だけど」

「俺もです。でも提督はもう提督で――俺は兵士。だから俺、提督のこと尊敬してます」

「あ、ありがとう」

　少女は帝国軍の軍装をしているが、小柄なせいか全体的にふんわりとしている。

　クリッとした大きな目は少し潤んでいて、赤く小さな唇との対比でとても可愛らしい。

　何より俺を無条件で褒めてくれて、良い子だと思った。

　ていうか、こんな可愛い子とヤッたと？

　……うーん、想像すると、なんだか……ブホッ！

　いかん、鼻血が出てしまった。

「へ……へえ、この子がアントニアの彼女かぁ、いい子じゃないか」

「彼女というか――弟のようなものよ。アレクにもちゃんと紹介するわ――彼の名は、ランス・フューリー。弓の名手よ」

「へえ、弓を扱うんだ」

「ええ、そうよ。今でも帝国で五本の指に入るんじゃないかしら？　将来どうなっちゃうのか、逆に心配だわ」

「そんな、アントニーさま。俺にそんな力なんて、ありませんよ」

　アントニアが饒舌に、ランスのことを褒めている。

　ランスは頬を赤らめ、謙遜していた。

「何が弟だよ、アントニー。どうせ男同士で楽しんでんだろ？　わはは！」

　ティグリスが大口を開けて笑い、手で払うような仕草をしている。

　なに、男同士だと？

　♂×♂だと？

　そういえば、アントニアも「彼」と言っていたような……。

「失礼ね、ランスは優秀よ。平民なのに将来は大軍を指揮したいって言うから、あたしが面倒を見てあげようかって……ホント、それだけなの。そしたら弓がもの凄く上手だったっていう、ね！」

「アントニアさま、恥ずかしいです。帝国の剣と呼ばれる方とアレクシオスさまの前で、そんな……」

　むむむ……。

　俺は二人の顔を見つめ、あることを思った。

　二人とも、美し過ぎる。

　これはもう、いっそ女同士に見える程だ。

　ということはこれ……いっそ百合では……？

　違う、違ーう！　俺のバカ！　騙されるなっ！

　俺は自分の頭を両手で殴り愚かな思考を振り払うと、ランス君に微笑みかけた。

　なんであれ、我が兵士に違いはない。労おうと思ったのだ。

「ご苦労さま。外は冷えるけど、警護、宜しく頼むよ」

「あ、ありがとうございます、提督！　俺、必ず提督のお役に立ってみせますっ！」

　なんだコレ……可愛い……。

　ランス君が深々と頭を下げると、長い茶髪がハラリと落ちた。

　すぐに立ち上がったランス君は、零れた髪を耳に掛けて踵を返す。

　その姿はとてもとても美しく、俺は思わず見蕩れてしまった。

「なあ、アレク。お前までそっちの世界、行かないでくれよな……」

「あ、ああ。大丈夫、俺、妖精王だから……」

　ティグリスの声が、どこか遠くから聞こえるようだった。

　ていうかランス君、本当に男の子なんだろうか？

弓の名手なのにランス君。