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嵐の海と光合成

　◆

「敵艦隊と付かず離れず作戦」を開始して、四日目。

　あと一日で作戦が終了するという昼頃から、天候が怪しくなった。

　風は北からだけではなく東からも吹き、うねる海は徐々に波が高くなってゆく。

　甲板に立っている俺も、だんだんと足下が怪しくなってきた。

　これ以上揺れるようなら身体に縄を縛って、マストに結んでおいた方が良いだろう。

「嵐が来る」

　ヴァレンスが眉を顰め、俺にそう報告する。

　アイオスの港に戻るべきか？　――しかしそうすることは、敵も予想しているだろう。

　その間に敵を見失えば、再び奇襲を受ける恐れがある。

　では、近くの岸辺に船を付けるか？　――その間にアイオスを奪われれば、何の意味もない。

　どちらにしても、状況は敵の動き次第だ。

「この嵐……洋上で、やり過ごせるかな？」

　俺の口にした疑問に、ヴァレンスは事も無げに返す。

「問題無い」

「二番艦は大丈夫かな？」

　俺が率いる艦隊にはヴァレンスとアーイーシャ、二人の海のプロがいる。

　その二人が一番艦と三番艦を指揮しているのだから、これは心配無い。　

　しかし二番艦のドムトだけは、元々が軽装歩兵だ。彼の能力を疑問視する訳ではないが、嵐の海など初めての経験だろう。

　もしもその最中に戦闘となれば、ドムトには荷が重いのではないだろうか。

　だが俺の心配を他所に、ヴァレンスは笑みを浮かべて言った。

「あの男は、良い海賊になれる」

「なってもらっちゃ、困るんだがなぁ」

　俺は二番艦の船首に立つドムトを見つめ、頬を指で掻いた。

「くっく……提督は、良い部下を持っているな」

　可笑しそうに笑うヴァレンスは、こういう時だけ年齢相応の顔になる。

　俺が言うのも何だが、彼には妙な愛嬌があった。

「そうか、すると問題は敵の出方だけか。ヴァレンスはどう思う？」

「海が俺達海賊に叛くはずがない――と考えれば、攻めてくるだろう」

「そりゃ、強気だね」

「海賊とは、そういうものだ」

　暗くなり始めた曇天を見上げると、ポツリ、ポツリと雨が降り始めていた。

　――――

　三十分も経つと大粒の雨が甲板を打ち付け、海は激しくうねり、俺は立つ事もままならない状況となった。

　既にテオドラも――ミネルヴァさえも船酔いで倒れ、船室で踞っている。

　それでも船乗り達は舵を操り、船首を波に向けて乗り切っていた。

　俺は柱と自分をロープで結び、なんとか甲板に立って敵の動きを見守っている。

　俺だって嵐の海で艦隊を指揮するなど、初めての経験だ。

　だけど兵士達の前でぐったり出来る程、図太い神経を持ち合わせていない。それだけのことだ。

「敵は、やはり動くようだぞ、提督」

　嵐の中、足の裏に吸盤でもあるかのように、ヴァレンスはどっしりとしている。

「こんな日でも、魚は釣れるのか？」

「釣れたさ、ゼロスとかいうバカ魚がな」

　俺の冗談を、苦笑で返すヴァレンスの横顔が白く輝く。

　鋭い稲妻が光った。轟音が鳴る。

　遮る物の無い海原で雷に撃たれれば、まず間違いなく助からないだろう。

「大漁旗でも掲げてくれ」

「くくっ……戦っている場合か、とでも提督は言いたいのだろう？」

　俺の内心を見透かすようなヴァレンスの言葉に頷き、周囲を見回した。

　激しい雨が兜にぶつかり、水滴となって顔に落ちる。その量はまるで、滝に打たれているかのようだ。

　雨と波の飛沫が重なって、もはや水の中に居るのと変わらない。

　こんな中、ゼロスの艦隊がヨロヨロとこちらに近づいてくるのだ。

　しかもあろうことか、投石機で石を放ってくる。

「ああ、あいつら、一体何のつもりだ」

「海賊ってのは海軍とは違って――面舵ッ！」

　説明の最中、ヴァレンスは声を張り上げ、船の針路を変えた。

　風向きが変わった、大きな波が真横から迫っている。

　波の方向へ船首を向けなければ、転覆の恐れがあった。

　敵艦はそのまま横殴りの波を浴びて、激しく左右に揺れている。

「あのままじゃ、転覆するんじゃないか？」

「――ああ、かもしれん。だが海賊ってのは、そういう時こそ威勢が良いもんさ」

　言われてみれば、ヴァレンスの顔もどこか楽しそうだ。

　そんな中、またも大きな波が前方から迫っている。

　艦が垂直になるんじゃないかと思う程揺れ、今度は真っ逆さまに落ちる。

　流石に、立っていられない。

　甲板の上を前から後ろに、後ろから前にと、俺は大きく転がった。

　船乗りも、何人か波に飲まれたようだ。

　流石のヴァレンスもマストに捕まり、身体を支えている。

「酒を飲み干せ〜俺達ゃ海賊〜……奪え〜殺せ〜皆殺しだ〜クハハハッ！」

　だが、驚くべき事にヴァレンスは笑い、剣を支えにして歌い始めた。

　彼に続いて何人かの船乗りも歌い、いつの間にか陽気な雰囲気になっている。

「ヴァレンス？」

「すまんな、提督。昔の癖だ……つい、奴等を皆殺しにしたくなっちまう。だが――そうするまでもねぇか……」

　前方に視線を向けると敵艦が二隻、船底を見せていた。

　そこには必至で人がしがみつき、高波から身を守っている。

　残りの敵艦は流石に攻撃を諦め、押し寄せる波にだけ対処しようと動き始めた。

「ヴァレンス、助けられるか？」

「提督、無茶を言うな、敵だぞ。それに、この高波で……」

「それは、物理的に無理だということか？」

「そうじゃないが……」

「ヴァレンス、私達は海賊じゃない」

「……そうだったな」

　顔に付いた水を手で払うと、ヴァレンスは自ら舵を取る。

「縄を落とせ！　海に落ちた奴等を引き上げろォ！　敵も味方も関係ねぇ！　提督からのお達しだッ！」

　◆◆

　こちらが敵艦の乗組員を助けているとゼロスの艦隊もやってきて、縄を降ろし始めた。

「アレクシオスさまぁ！　いっとき、休戦といきましょうやぁぁ！」

　ヴェンゼロスの嗄れただみ声が聞こえ、ヴァレンスが答える。

「てめぇ、ヴェンゼロス！　どの面下げて来やがったぁっ！」

　そうは言うものの、ヴァレンスの顔は笑っていた。

　ヴェンゼロスがわざわざ言ってきたのは、自分から攻撃しない旨を宣言する為だろう。

　それにしても俺に敬称を付ける辺り、彼は妙なところで律儀だ。

　今は多少、嵐もおさまってきて、二番艦、三番艦も救助に参加している。

　何しろ流された人が、その場に留まっているとは限らない。

　なるべく広範囲を捜索しなければならなかった。

　それに、こちらの艦隊でも波に攫われた者はいる。

　できるだけ、皆を助けたいのだ。今回の趣旨は、死者を出さず、敵を屈服させることなのだから。

　そんな最中、酒瓶を持ったディアナが、フラフラと甲板に上がってきた。

「気持ち悪い……」

　真っ青な顔で、時折「おえっ」とやっている。

　そのまま船縁へ移動すると、キラキラとした胃の中身を海へぶちまけ始めた。

「ディアナ！　今はそんな場所に行くな！　どこで吐いてもいいから、戻ってくるんだ！」

　胡乱な目つきで振り返り、二、三歩、トトトと横に動いてディアナが止まる。

　船は揺れ続けていた。

　ディアナは振り返ったせいか、いつの間にか船縁から手を離している。

「う……わかっ……た……よっ!?」

　その瞬間、艦が大きく左右に揺れて、ディアナが消えた。

　慌てて船縁に行き下を見ると、ディアナが波間で揺れている。

　必至で手を動かし、海面から頭だけを出すディアナ。

　気持ち悪いからか、水が口に入るからか、呪文も唱えられないようだ。

　その代わり、俺の名を何度も呼んでいる。

「アレク！　アレク、ごめん！　ゴポッ……恭弥！　ボク……の、ことは……大丈夫……死……」

　だが幸い――幸いと言えるかどうか分からないが、彼女は鎧を身に着けていない。だから、すぐに沈むということは無かった。

「待ってろ、ディアナ！　今いくっ！」

「こな……いで……！」

　ディアナは海から顔を出しては、頭を左右に振っている。

　だが、その身体は徐々に遠くに流されていた。

　何人もの船乗りが、ロープを投げている。だが、どれもディアナには届かない。

　俺は鎧を脱ぎ、剣を外す。すぐにも海へ飛び込みたかった。

　そして船縁へ足を掛けた瞬間――ヴァレンスに引きずり降ろされ、後ろから羽交い締めにされた。

「指揮官が荒れた海に飛び込んで、どうするって言うんだ」

「放せ、ヴァレンス！　ディアナを助けるんだっ！」

「何も提督が行く事はない。泳ぎの得意な者を数名選ぶ――待ってくれ」

「待てるかっ！　ディアナだぞっ！　親友なんだぞッ！」

　俺はヴァレンスの頬を殴り、海へと飛び込んだ。

　その時、側にいた三番艦からも誰かの飛び込む姿が見えた。

　兜を外したその髪色は、金。まちがいなく、ガブリエラだった。

　何とかディアナが溺れていた場所に辿り着いたが、既に彼女の姿は見当たらない。

　何度か海に潜ってみたが、やはり彼女を見つけることは出来なかった。

「みたびーっ！」

　俺は彼女の昔の名を叫び、泣いた。

　こんなところで親友を失ったら、俺は一体どうすればいいのか……。

　その瞬間、黄金色の頭が海面へ飛び出し、大きく息を吸い込んだ。

「ぷはーっ！」

「ガブリエラッ！」

「バカやろうっ！　おれが飛び込んだんだから、お前は黙って見てろよッ！」

　ガブリエラは右肩にぐったりとしたディアナを抱え、そう怒鳴った。

「お前こそ、自分の立場を考えろっ！　こんなとこに来やがって！　約束を忘れたのかっ!?」

　大きく揺れる海面で、俺は負けずにガブリエラに怒鳴った。

「うるさい、うるさいっ！　とにかく戻るぞ！　ディアナのやつ、気を失ってるんだ！」

　ガブリエラはすぐ俺に、ディアナの左肩を持てと指図する。

　こうして俺達はディアナを左右から支え、一番艦へと戻った。

　だが大きく揺れる海で、俺の体力は酷く消耗したらしい。

　気を失ったディアナを、艦上へ担いで行く事までは出来そうもなかった。

　だが俺の心配を他所に、ガブリエラが一人でディアナを担ぎ、登っている。

　よくもまあ人を一人担いで揺れる艦に、縄一本を伝って登れるものだと思った。

　流石は体力バカのガブリエラだ、今だけは彼女に感謝したい。

　俺も後から艦に登ったが、よほど無理があったのだろう。立つ事も出来ず、そのまま四肢を広げて甲板で横たわるしかなかった。

　……今度から、もうちょっとだけ身体を鍛えようと思う。

　ガブリエラはディアナを甲板に横たえると、胸をトントンと叩き始めた。

　それから腹部を押し、ディアナが飲み込んだ水を吐き出させる。

　まるで噴水のように、ディアナの口からは大量の水が出た。ちょっと面白い。

「マンガかよ……」

　だが、水を吐き出したからといって、生きているとは限らない。

　俺はディアナに這って近づき、彼女の頬に手を触れてみる。

　雨に濡れて冷たいのか、それとも死んでしまったのか……よく分からなかった。

「ディアナッ！　みたびっ！」

　ガブリエラを押しのけ、ディアナの肩を揺する。

　だが反応が無い。

　涙が溢れてくる。

「生きてるんだろ？　なあ、ディアナ！　返事をしろよっ！」

　こんなところへ連れて来なければ、ディアナがこんな目に遭う事はなかったのに……俺のせいだ。

「どけ、アレク！　邪魔だ！　気絶してるだけだって言ってるだろっ！」

　ガブリエラがディアナの後頭部に腕を差し入れ、唇を唇に押し当てた。

　ああ、人工呼吸か……そう思った。

　どうやら俺はディアナが死ぬと思って、気が動転したらしい。

　こんな救命処置さえ頭から離れてしまったのだから、ガブリエラに邪魔だと怒鳴られても仕方が無い。

　しばらく人工呼吸を繰り返すうち、ディアナが息を吹き返した。

「かはっ……こほっ……」

　ゆっくりと目を開き、ガブリエラと目を合わせたディアナ。

　彼女はキョロキョロと辺りを見回し、こう言った。

「あれ、ガブリエラ……てことはボク、助かったの？」

「ああ、良かったな」

　ディアナは暫く首を傾げ、顎に指を当てて言った。

「なんだ、残念。だってボク、死んだら死んだで不死者《リッチー》になるだけだから……アレクには伝えようと思ったんだけど、水を飲んじゃったから言えなかったよ」

「……海の中で不死者《リッチー》になったら、ずっと苦しむぞ」

　ガブリエラはそう言うと、ディアナの頬を軽く平手で叩いた。

　“ぱちん”と乾いた音が鳴る。

　ディアナは頬を手で押さえ、瞬きを二度繰り返してから、「痛みか……」と呟く。そして頷いた。

「そか……そうだね」

「それから……アレクもお前を助ける為に飛び込んだ」

「え？　嘘でしょ？　嵐の海だよ？」

　ディアナが俺とガブリエラを交互に見て、目を丸くしている。

「おれ達三人は親友で、誰一人欠けちゃいけない。そんなことも、お前は分からないのか？」

　そう言って、ガブリエラはディアナを抱きしめた。

　最初、ディアナは照れくさそうにガブリエラの背中へ両手を回したが、結局は力強く抱きしめている。

「そうだね……ごめんね、ガブリエラ……助けてくれて、どうもありがとう」

　あれ……？　これはもしや……百合？

　いや、コイツらは元男だから、BL？

　そんなことは、どうでもいい。

　今、俺の目の前では金髪の美女と黒髪の美女が抱き合っている。

　それが全てだ、デュフフフ……。

「ボク達三人は親友で……誰一人、欠けちゃいけない」

　目を瞑り、微笑みながら噛み締めるように言うディアナ……。

　俺は今、光明を見た気がする。

　そう、この三人の中では、俺も欠けてはならない存在である。

　これだ！

　俺は決めた！

　ガブリエラとディアナがくっつき、俺が観葉植物になる！

　これこそ、全てが丸くおさまる方法なのだ！

　考えてみれば、あの人工呼吸！　あれは最の高だった！

　美女と美女が唇を合わせ、一方が命を吹き込み、一方が蘇生する。

　ああ――百合の極みだ！

　俺は立ち上がると、嵐の収まった夕空を見上げる。

「天も照覧あれ！　私は今、生きる道を見つけたのだ！」

　それと同時に、東から迫る艦隊の姿が見えた。

　間違いなくナナが率いる艦隊だ。

「アレク、嵐も収まった――いよいよ決戦だな」

　ガブリエラが立ち上がり、拳を握りしめている。

「ボクも汚名返上しないと……」

　ディアナも立ち上がると、恥ずかしそうに濡れた髪を掻き上げた。

　俺は首を左右に振り、そっと二人に笑いかける。

「大丈夫、もう、勝ったよ」

「勝った？」

　首を傾げるガブリエラ。

　振り返り、ナナの艦隊を見つめるディアナ。

　俺は二人の親友の肩にそっと手を掛け、「じゃあ、光合成するね」と呟いた。

アレクシオスの気付き……